..
Последовал быстрый взаимный осмотр. С двух сторон позвоночника у
каждого находились круглые морщинистые кружочки, что-то около десяти
сантиметров в диаметре.
- Надир! Ты-то наверное знаешь, что они с нами сделали, эти проклятые
безымянные... Объясни же нам!
- Ты хочешь сказать, что он тоже из безымянных?
Сорок человек неумолимо надвигались с горящими от бешенства глазами.
Поскольку их слабость уже в известной мере прошла, то гнев их был опасен.
Мощная фигура Малика, подобно горе, преградила им дорогу.
- Его зовут Надир. Участь его такая же, что и у нас с вами. Нужны еще
какие-нибудь комментарии, братишки?
Один из мужчин кивнул и примирительно махнул рукой:
- Твоя правда! Не так уж важно, кем он был, поскольку теперь он
страдает заодно с нами! Но может ли он что-нибудь нам объяснить: куда мы
попали и какая теперь нас ждет участь?
Надир лишь с горечью покачал головой в ответ:
- Не знаю я ничего.
- А где же женщины? Дети где? Где мы сами теперь?
В возникшей сверхмерной тревоге кочевники просто обрадовались, видя,
что в стене открылась прежде не замеченная дверь. Все что угодно казалось
лучше, чем ужасная неопределенность, в которой они оказались. Появился
какой-то безымянный, окруженный свитой вооруженных роботов. Вошедший
осмотрел их оценивающие, с видимым удовольствием. Затем снисходительно
заговорил:
- Вы находитесь на западном континентальном плато, на дне океана А.
Нижние этажи этого строения находятся под водой. Еще глубже, на самом дне,
размещаются фабрики по фильтрованию, гомогенизации планктона, по сбору и
высушиванию питательных морских водорослей, простейших организмов... Там
вы будете работать! А чтобы облегчить вам этот труд, мы внесли некоторые
дополнения в ваш несовершенный организм, чтобы вы стали пригодными к жизни
в воде, как рыбы. Подробности такой операции вы едва ли в состоянии
уразуметь... С вас достаточно будет знать, что вам пересадили
камень-сюнгер с Марса, который фильтрует кислород из воды и направляет его
в легкие. Таким вот образом вы превратились в истинных амфибий. Как вы
догадались, и на суше, и в воде вы будете вполне пригодны к жизни...
Скорее свыкнетесь с этим! За работу вы получите пищу и жилье. Всякого, кто
станет противиться работе, мы уничтожим. Кстати, лучше прямо сейчас вам
отвыкнуть от мысли о побеге - это невозможно. У нас отличные роботы -
охранники - каждая пядь побережья под неусыпным надзором... И еще: Мы
держим только пригодных к работе. Пойманные по ошибке дети и старики
отпускаются на свободу. Ваша кочевая жизнь лишена смысла.
Пораженные, испуганные номады слушали эти слова, не помышляя о
пререканиях. Реальность оказалась ужаснее, чем они могли себе представить.
Точно испуганное стадо, они не оказали сопротивления, когда в маленькой
круглой комнате их заставили одеть мягкие гидрокостюмы, идеально
прилегающие к телу и имеющие отверстия на спине, где помещались
пересаженные "жабры". Шлем являлся частью гидрокостюма, и пока не надетый,
висел на спине, подобно капюшону. Все случилось очень быстро: безымянный и
его свита исчезли, кочевники внезапно осознали, что все кончено... Вдруг
затем одна из стен резко подалась в сторону, и в круглую комнату хлынула
вода и стала быстро наполнять помещение. Раздались панические крики, но
тут же громогласный голос из динамика приказал:
- НАДЕТЬ ШЛЕМЫ!
Надир и несколько других мужчин поспешили подчиниться, а другие в это
время с вытаращенными глазами смотрели как их поглощает темная вода. Нужно
было им помогать, а некоторых пришлось просто силой принуждать надеть
шлемы. В течение нескольких мгновений всех охватывал непреодолимый
удушающий страх, покуда вода постепенно охватывала их тела. Беспомощно
махали руками, но затем камни-сюнгеры с Марса, дополнившие дыхательную
систему начали фильтровать кислород, и легкие заработали снова,
сохранившись таким несколько необычным способом.
Снаружи какой-то человек в подобном же черном гидрокостюме сделал им
знак приблизиться. Несколько удивленные тем, что они еще живы, все
подчинились. Длинные трубы, расположенные на дне, и другие, закрепленные
на широких массивных постройках, окружавших их, ярко освещали окружившее
их место.
Надир решил, что это что-то вроде фабричного двора. Вдруг, точно
упавшие с неба, целые гроздья красных сфер, вращаясь, спустились к ним. В
течение минуты или двух предметы исполняли некую странную пляску -
вертелись, перекрещивались и снова возвращались на прежнее место... С этих
пор каждый новоприбывший должен был находиться под постоянным контролем
личного сторожа на расстоянии не более метра и бесполезно было стараться
отделаться от него.
Номады сгрудились, испуганно прижимаясь друг к другу, и с тоской
оглядывались по сторонам.
Незнакомый человек усмехнулся и успокоительно помахал рукой. Он
развернул канат с бесчисленным количеством рукояток на нем, взял руку
Надира и приложил ее к одной из них, показывая остальным, что они должны
сделать то же самое. Когда все кочевники построились таким образом в
подобие македонской фаланги, ухватившись за корабельный канат, человек
повел их, сам уцепившись за корпус гидродвигателя; они двинулись.
Они начали долгую экскурсию в этой странной упряжке. Первое - завод
для обработки планктона с чудовищными цистернами, с фильтрами и шлюзовыми
камерами, управляемые мужчинами и женщинами, которые следили за
переправкой темно-коричневого пюре из планктона в огромный прозрачный
котел. Там с помощью рукояток и кнопок на пульте управляли процессом
концентрирования массы. Переработанная продукция поступала по трубам в
специальные отсеки, а отходы шли на переработку. Затем они проследовали в
цеха, в которых производилась консервация и высушивание полученной
продукции, а затем - ее расфасовка.
Посетили они и разводные затоны, где рыба была отобрана по породам:
тунцы, сельди, сардины, макрели, кальмары и каракатицы переходили из
затона в затон, согласно времени года и периода нереста.
В других местах находились особо отделенные крупные животные -
производители. Затем проводник привел их в парниковое хозяйство. Там
сеяли, сажали, бороновали. Некоторые растения достигали необычайной
величины, так как здесь, судя по всему, постоянно проводилось постоянное
подрезание и непрестанное наблюдение, поэтому эти сорта занимали в этих
строениях специально выделенные помещения.
Колонна растерянных кочевников рассматривала все это с мрачным видом.
Только Надир и несколько самых молодых номадов относились к
демонстрируемому представлению с известным любопытством. Во всех своих
проявлениях новый мир больше всего напоминал кошмар. Все были в
оцепенении. Их проводник явно решил, что этого первого знакомства будет
достаточно с новоприбывших, поскольку повернул уже к лагерю спиной и
потащил всех к поселению для отдыха подводных каторжников. Широкие пустые
пространства вместо улиц отделяли группы домов, высившихся над дном на
сваях. Архитектура этого селения была причудлива и непривычна. Все это
время красные сферы преследовали каждого из них, не отступая ни на шаг.
Надир успел уже привыкнуть. Но почему, интересно, он успевал заметить так
много подробностей, в то время как его товарищи толком ни на что не
реагировали? Живые мертвецы! Молодой человек вспомнил долгую агонию в
пустыне... Хотя и заключенный, он все же еще был живым! Даже превращенный
в амфибию он надеялся на избавление. "Только бы отыскать поскорее Цилу,
так уж мы посмотрим, что можно предпринять!"
Погруженный в собственные мысли Надир, однако заметил, что они
продолжают двигаться между строениями. Проводник впереди него замедлил
движение, а затем вовсе остановился, одним быстрым движением упрятав
гидродвигатель в какую-то нишу. Они остановились, и подтягиваемая мотором
человеческая гроздь во главе с Надиром втянулась вслед за предводителем в
помещение, полное людей. Человек повел его лестнице, и отовсюду потянулись
руки, стаскивающие с него шлем и гидрокостюм... Какой-то голос подал ему
совет:
- Дыши медленнее и не разговаривай! Через пару минут все будет в
порядке!
Словно во мгле, Надир видел, что его товарищи делают нечто подобное.
На мгновенье он почувствовал ужасную дурноту от нехватки воздуха. Он жадно
вздохнул, и боль сразу же стихла. Он снова дышал, как человек.
Вход, через который он попал сюда, чем-то походил на бассейн в центре
огромной ярко освещенной комнаты. Повсюду стояли накрытые столы и кресла;
подводные работники, как видно приготовились отметить их прибытие!
Вдруг ему послышался очень знакомый голос:
- Надир!
Огромные глаза и пышная грива волос надвинулась на него, и он сжал в
объятиях вновь обретенную Цилу...
Возле них происходили подобные же сцены. Распавшиеся номадские
семейства собирались со слезами радости. Цила закрыла глаза и тихо плакала
от счастья на плече Надира. Все, принадлежащие к племени Зорги, быстро
узнавали друг друга и собирались все вместе. Благородные их души
испытывали огромное удовлетворение при виде того, что лишь малая часть
обитателей всех кибиток оказалась в плену.
Лица их оживали, взгляды светлели.
Один из подводных старожилов приблизился к ним:
- Добро пожаловать, братья! У каждой семьи теперь будет свой
проводник и инструктор из старых работников - привыкнуть к новому жилищу и
постичь все тонкости новой жизни... Естественно, вы не будете жить
отдельно от всех, и в свободное время мы должны быть вместе!
- Не оставляй меня, Надир! - встревожилась Цила.
К ним подошел громадного роста широкоплечий мужчина с открытым
приятным лицом и добродушной улыбкой.
- Я буду вашим наставником, меня зовут Арп.
- А я - Надир, а она - Цила.
- Жена?
Надир смутился:
- Да нет... Еще нет!
- Не хочу, чтобы нас разлучили! - Цила испуганно смотрела на Надира.
- А вы поженитесь! - с незлобивой ухмылкой посоветовал Арп.
А затем спросил:
- Есть в племени кто-нибудь, кто согласен поженить их?
Громадный Малик шагнул вперед и тяжелым басом прогрохотал:
- Я их повенчаю!
Вслед за тем он повернулся к молодым и сокрушенно сказал:
- Номадские свадьбы справляются на коне. Украшается повозка
новобрачных, и все племя веселится... Тут, хоть и вдали от любимых
просторов, я все же повторю слова обряда, которые связывают мужа с
женой...
- Да будет твой конь - ее конем, твои овцы - ее овцами, да примешь ты
ее в свою повозку... Вольные дети пустыни, теперь вы одно целое!

Никакая свадьба еще не была так коротка и печальна! С потупленными и
влажными глазами кочевники внимали старинным словам, напоминающим им
навеки утраченный мир. Подавленная, с опущенной головой Цила рыдала. Арп,
демонстрируя силу духа и твердость характера, грубо разрушил атмосферу
угрюмой прочувствованности и ностальгии. Он резко отрубил:
- Пустыня в прошлом! Любите ее как прекрасное и нежное воспоминание,
а теперь оборотитесь к тому, что здесь и учитесь жить по новым правилам!
Надир и Цила, народ людей-рыб, к которому и вы теперь причислены, желает
вам счастья, потому что счастье возможно и теперь! Любите и уважайте море
- оно источник всех благ. И в нем теперь наша надежда!
Не медля, Арп повел молодых людей к воде.
- Снимите шлемы! Еще пару раз попробовать - и вы сможете входить и
выходить из воды без всяких затруднений! Становитесь передо мной и
повторяйте в точности мои движения. Все-таки плавание - хороший способ
передвижения, если нет транспортных средств под рукой. Пешком ходить
слишком медленно и утомительно. А ну, прыгайте, не колеблясь больше!
Пошли!
Арп подал пример. Надир и Цила, нерешительно потоптавшись,
последовали за ним, уцепившись за руки. Неприятный эффект от погружения
был много короче, чем раньше и не так мучителен.
- Привыкнем, - подумал Надир с надеждой...
Они принялись повторять движения своего наставника, время от времени
останавливаясь передохнуть. Они пересекали дороги, оказывались в других
строениях, выныривали в новых шлюзовых камерах - мало-помалу разучивали
этот способ передвижения. Без посторонней помощи они оказались наконец, в
какой-то небольшой комнате.
- Это ваше теперешнее жилище. Шлюз закрывается поворотом вот этого
рычага. Посетители могут давать о себе знать, потянув вот за этот шнурок -
раздастся звонок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15