Зрелище было столь не правдоподобным и длилось так недолго, что он так до конца и не понял, то ли действительно видит его наяву, то ли все еще досматривает очередной сон.
Спать больше не хотелось. Ощущая прилив бодрости, Лайминг встал и скатал одеяла. Хотя до рассвета было еще далеко, он посмотрел на светящуюся стрелку компаса и решил продолжить путь на юг. Он шел вперед, иногда спотыкаясь о невидимые в темноте корни деревьев и проваливаясь по колено в невесть откуда взявшиеся ручьи. Пожалуй, при том свете, который давали звезды и луны, он еще смог бы довольно сносно передвигаться по полю. Но не по лесу. Лайминг с сожалением остановился: не имело смысла изводить себя, ковыляя на ощупь по лесным прогалинам, то и дело сменяющимся участками кромешной тьмы. Каким-то образом он умудрился отыскать еще одну поляну и расположился на ней, нетерпеливо ожидая рассвета.
На горизонте появились первые проблески зари, и в лесу посветлело. В тот момент, когда Лайминг решил продолжить свой путь, что-то зашуршало в кустах, ярдах в ста от него.
Он нервно вскочил, выставив перед собой пистолет. Шуршание в кустах не прекращалось, под невидимыми ногами шелестели опавшие листья и трещали ветки – мимо пробиралась какая-то тварь.
Судя по неторопливо удалявшемуся тяжелому топоту, животное было вялым и грузным. Ничего не различая в полумраке, Лайминг не мог понять, проходит ли за кустами целое стадо или только одна зверюга – нечто вроде колоссального червя, прародителя всех анаконд и удавов. Но, к счастью, тварь не пожелала познакомиться с ним поближе и мирно удалилась.
Лайминг подождал, пока окончательно рассвело и он без лишних осложнений смог продолжить путь на юг. Он шел до полудня, пока не наткнулся на огромную каменистую впадину в скале, весьма похожую на заброшенную каменоломню.
По краям она поросла деревьями, а дно покрывали невысокие кусты, меж которыми извивался прозрачный ручеек.
Сверху свисали лианы, яркая зелень которых выделялась на серой поверхности камня.
Присмотревшись внимательно, он насчитал в скале шесть расщелин, ведущих, вероятно, в другие пещеры меньших размеров. Похоже, он нашел себе отличное убежище. Конечно, Лайминг не собирался сидеть тут до старости, справедливо полагая, что длительное пребывание в одном месте вряд ли пойдет ему на пользу. Однако здесь можно на время затаиться, переждать вызванную его вторжением суматоху и обдумать план дальнейших действий.
Спуститься вниз по крутой, почти отвесной скале на дно впадины оказалось совсем непросто. Но он этому только обрадовался: то, что трудно для него, будет не менее трудным для других и отпугнет любой патруль, который вздумает рыскать в этих местах. Правда, он как-то не подумал, что впадина достаточно велика и поисковая группа может легко попасть на дно с помощью вертолета.
Выбрав подходящую пещеру, он скинул поклажу и блаженно растянулся на сухом песке. Теперь настало время подумать о горячей пище. Передохнув, Лайминг набрал сухих веток, разжег небольшой костер, налил воды в походный котелок и приготовил из своих запасов густой суп. Он проглотил это варево вместе с витаминизированными хлебцами и, наевшись до отвала, пришел в благодушное настроение.
Для знакомства с местностью он немного побродил вокруг. Его владения простирались примерно на четыре акра.
Вокруг на восемьдесят футов возвышались скалистые стены, над которыми еще футов на двести вздымались кроны гигантских деревьев. Если бы корабль приземлился здесь в обычном вертикальном положении, никто не смог бы разыскать его долгие годы – разве что заметить случайно сверху. Лайминг пожалел, что не обнаружил это место раньше; он наверняка попытался бы сесть тут и сохранить корабль, который можно было бы использовать как дом – а в случае необходимости и как крепость. Неприятелю пришлось бы попотеть, чтобы извлечь его из прочного металлического корпуса; к тому же у него оставались в полной сохранности рулевые и тормозные двигатели, боевая мощность которых не уступала нескольким артиллерийским батареям.
Земля была сплошь изрыта какими-то дырами. Такие же отверстия он обнаружил и у подножия каменных стен. Вообще-то, больше всего они напоминали Лаймингу кроличьи норы. Если бы обитатели были похожи на земных кроликов, то можно существенно пополнить запасы продовольствия.
Опустившись на четвереньки, он заглянул в две-три такие норы, но не сумел ничего разглядеть. Он нашел длинную тонкую палку и потыкал ею внутрь, но безрезультатно. В конце концов он устроил неподалеку засаду и, притаившись, просидел часа два. Терпение было вознаграждено появлением из норы чего-то, смахивающего на толстого, обросшего шерстью паука. Существо настороженно застыло на пороге, заметило человека и тут же убралось восвояси. Возможно, оно и было съедобно, но одна мысль об этом вызывала тошноту.
Неожиданно Лаймингу пришло в голову, что, несмотря на обилие деревьев, он не видел и не слышал ничего похожего на птиц. Если какие-то летающие создания и обитали в лесу, то они вели ночной образ жизни. Кроме того, здесь совсем не было насекомых, что его весьма радовало. В любом незнакомом мире отряд насекомообразных представлял серьезную угрозу для жизни странствующего землянина. На Гипатии, например, существовали жуки-визгуны, которые носились со скоростью шестьсот миль в час. Такой жук мог на лету аккуратно продырявить космический скафандр, человека и все что угодно ничуть не хуже пули, выпущенной из пистолета сорок пятого калибра.
Около скал обнаружились густые заросли растений, напоминавших земной папоротник. Их огромные перистые листья источали приятный аромат. Лайминг наломал этих листьев и разложил их на сухом полу пещеры, соорудив импровизированный матрас, а сверху расстелил одеяла. Теперь у него была постель – самая мягкая и удобная со времен детства.
Хотя Лайминг как мог придумывал себе занятия, остаток дня оказался свободным. Он успел исследовать каменоломню вдоль и поперек, поесть, прибраться в пещере. Он выполнил массу полезных, но совершенно необязательных дел, а солнце все торчало на небе, словно и не собиралось заходить. По его подсчетам, до наступления темноты оставалось еще часов шесть. Собственно, ничто не мешало ему завалиться спать прямо сейчас, но тогда пришлось бы бодрствовать посреди столь же долгой ночи. Приспособиться к чужому времени всегда непросто.
Сидя у входа в пещеру, он стал строить планы на ближайшее будущее. Во-первых, придется потратить несколько недель, чтобы перетащить весь запас продовольствия, спрятанный в тайнике у места взрыва. Потом, используя пещеру как базовый лагерь, нужно хорошенько обследовать округу по всем направлениям. А потом не худо бы собрать максимум сведений о потенциале планеты.
Если он убедится, что способен выжить в этом мире, наступит время более далеких путешествий. Он проведет осторожную разведку населенных территорий и в конце концов найдет космопорт. Может быть, удача улыбнется ему – он сумеет похитить заправленный топливом вражеский корабль и убраться отсюда подобру-поздорову…
Сейчас это всего лишь пустые мечты, шанс на успех – один из тысячи… скорее – из десяти тысяч… но может же ему выпасть счастливый случай! Остается только разглядеть этот шанс и заставить его сработать! Однако даже если удастся захватить подходящий космический корабль, все равно останется куча нерешенных проблем. Ни один корабль не сможет добраться отсюда до ригелианского сектора без дозаправок горючим и смены дюз. Значит, посередине пути ему предстоит украсть еще одно судно. С другой стороны, то, что сделано один раз, всегда можно повторить…
Впрочем, у него так мало шансов вновь увидеть родную Землю, что сейчас не стоит ломать себе голову; лучше положиться на удачу, памятуя о старой поговорке: пока живешь – надейся.
Незадолго до сумерек над головой Лайминга пронесся реактивный самолет, напомнив, что на планете существует разумная и довольно активная жизнь. До сих пор абсолютная тишина и полное отсутствие птиц и насекомых делали ее похожей на курорт для заблудившихся пилотов космофлота.
Укрывшись над нависающим карнизом пещеры, он проследил, как небольшое пятнышко пересекло небосвод и исчезло где-то на юге.
Едва дождавшись вечера, он улегся спать и проснулся почти на рассвете – организм начинал привыкать к более длинным суткам этой планеты.
Рано утром над ним друг за другом пролетели восемь вертолетов. Они шли цепью, на расстоянии ста ярдов друг от друга и в пятидесяти футах от макушек деревьев. Совершенно непонятно, что надеялись разглядеть пилоты под густой сенью крон, но их появление говорило о том, что его поиски, несомненно, продолжались.
"Работайте, работайте", – подумал Лайминг, лениво наблюдая за проплывавшими над его убежищем машинами.
Армейские порядки везде одинаковы. Наверняка начальство приказало им осмотреть местность, хотя для всех ясно, что летая над густым лесом, вряд ли можно заметить что-нибудь интересное. Скорей всего, пилоты радовались временной свободе и отпускали шуточки по поводу тупицы, пославшего их сюда. Можно побиться об заклад, что сам он никогда в жизни не видел лес с вертолета, однако благодаря своему рангу имел полное право судить, каким именно способом нужно искать блох в собачьей шерсти. Мысли пачкают мозги – это универсальный девиз дуболомов в любой части космоса. Лайминг придерживался мнения, что войны не кончаются победой умников, они завершаются поражением той стороны, где придуроков больше. А тянутся войны так долго потому, что кретинизм обеих противоборствующих сторон примерно одинаков.
Вечером четвертого дня у него челюсти сводило судорогой от зевоты. Ничего не скажешь, всю жизнь мечтал провести отпуск в пещере.
Пора браться за дело и поскорее встряхнуться. Для начала следует перепрятать запас продовольствия. Он чувствовал, что пришла пора начинать эту чертову канитель с переброской тайника в новую пещеру, подальше к югу.
На рассвете он выступил в путь и как можно быстрее устремился на север. От бодрой ходьбы он так воспрянул духом, что с трудом удержался от желания засвистеть на ходу. Его переход-бросок и так наделал достаточно шума в этом тихом лесу, так что нет смысла специально привлекать внимание патрулей, которые, быть может, уже рыщут по лесу. Около места посадки он сбавил шаг и пошел осторожнее. Здесь самое опасное место. Никто не знает, сколько вражеских дозорных может быть спрятано поблизости. Чем ближе к тайнику, тем осторожнее он шел, а потом уже крался, перебегая от дерева к дереву, при этом то и дело останавливаясь, чтобы оглядеться и прислушаться.
Когда Лайминг убедился, что тайник в целости и сохранности, у него отлегло от сердца. Не похоже, что враг нашел его запасы, да и вообще никаких следов присутствия посторонних не было заметно ни здесь, ни даже в радиусе пятидесяти миль отсюда. Приободрившись, он решил подойти к опушке и еще раз осмотреть место взрыва. Интересно, хватило ли у туземцев ума забрать обломки корабля, чтобы выяснить их происхождение. Конечно, толку от такой информации чуть, но Лайминга разбирало любопытство, а кажущаяся безопасность притупила бдительность.
Медленно и осторожно, словно кошка, подкрадывающаяся к птичке, он добрался до края леса и оказался ярдах в двухстах от места, где ожидал увидеть воронку. Проскользнув под прикрытием деревьев еще дальше, он замер и, забыв обо всем на свите, уставился на останки корабля.
Искореженные обломки металла по-прежнему валялись по всей округе, так что сказать, исчезло что-нибудь или нет, было просто невозможно. Оглядевшись, Лайминг с изумлением обнаружил, что в четверти мили от него, у края леса, выстроились рядком три вертолета.
Вертолеты были пусты, и вокруг не мелькала ни одна тень, значит, экипаж отдыхает где-то неподалеку. Волосы у него зашевелились от запоздалого испуга, и он попятился обратно в лес. Но не успел сделать и пары шагов, как за спиной зашуршала палая листва и в спину уперлось что-то твердое, а хриплый гортанный голос произнес:
– Смудж!
От досады на собственную глупость Лайминг чуть не выругался. Но теперь ничего не поделаешь. Он медленно обернулся.
Мощный, приземистый гуманоид на голову ниже его самого, но раза в два толще, направлял на него незнакомый предмет, напоминающий ружье. Он был одет в форму мышиного цвета, на голове – металлическая каска. Кожа у незнакомца была чешуйчатая, как у ящерицы. Он смотрел на Лайминга холодным немигающим взглядом кобры, а над лишенными век глазами выступали роговые наросты.
– Смудж! – повторил толстяк, подтолкнув его ружьем.
Подняв руки, Лайминг попытался изобразить улыбку и быстро сказал на космоарго:
– Все в порядке. Я свой, я друг.
Это не произвело эффекта. То ли собеседник не понимал космоарго, то ли сообразил, что ему вешают лапшу на уши.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25