Внутри «челнок», как гордо обозвал этот давно списанный военный металлолом хозяин, выглядел соответствующе. В узком коридоре, ведущем от крохотной шлюзовой камеры к пилотной кабине, торчали кронштейны разной длины, оставшиеся после демонтажа лишнего оборудования и электроники, грозя серьезно поранить каждого, кто забудет об осторожности. Со стен свисали обрывки силовых кабелей и сигнальных жгутов. За небольшим, овальным люком располагалась собственно кабина – то же, очень небольшое помещение, в котором то и было места, что для двух пилотских кресел, оборудованных продублированнымми системами управления, небольшого, металлического шкафа, в котором располагались скафандры, припасы и оружие на случай катастрофы. Все остальное место занимали блоки управления, слежения, захвата и удержания цели, радарные системы и много-много разных разностей, на которые в нормальной жизни даже никто бы и не плюнул, но которые в условиях войны приобретают очень большое значение, соизмеримое разве что со значением самой жизни.
Кабина была выполнена предельно функционально. Производители не планировали никаких особых удобств для экипажа смертников, кроме возможности дышать и сидеть в противоперегрузочных креслах. Если бы возможно было воевать стоя и организм человека выдерживал бы перегрузки без этих специальных устройств, то в кабине наверняка не было бы даже этих кресел. Не смотря на все энергетические заряды, летевшие этому штурмовику в лоб и догонявшие с кормы, на заградительный огонь, сквозь который он неоднократно прорывался, на мастерство и изворотливость врага, не смотря еще много на что, каким-то чудом этому штурмовику удалось дослужиться до окончания эксплуатационного срока и он пошел с молотка на одной из сезонных распродаж техники.
– Садись, только аккуратно, не ударься головой, – подтолкнул Халтон своего неожиданного гостя к левому креслу, а сам плюхнулся в правое. – Рассказывай что там у тебя стряслось, пока есть время, а потом уже подумаем, что тебе нужно делать дальше.
Дэн начал свой рассказ. Хозяин стал с неподдельным интересом слушать, лишь изредка косясь на небольшой, подслеповатый экран радара. Как ни странно, происшедшее с Дэном действительно заинтересовало космического бродягу. То ли сказался дефицит живого общения, который неминуемо испытывает человек занимающийся подобным бизнесом, то ли он действительно оказался хорошим человеком, но он внимательно выслушал совершенно постороннего человека от начала и до конца.
– Да, не повезло тебе, – посочувствовал он Дэну, когда тот кончил, – ничего, что-то придумаем. У тебя деньги есть?
– Немного, пять тысяч, – несколько приуменьшил свои возможности Дэн.
– Я тебя вывезу за эти деньги. Выбирай любое место в своей галактике. Куда ты хочешь?
Дэн только вопросительно посмотрел на своего нового знакомого. Он не имел малейшего понятия о том, куда же ему надо. Теперь он с досадой пожалел, что никогда не интересовался тем, что происходит в галактике. До сегодняшнего момента его это просто не интересовало, тем более, как он считал, что если ему и придется куда-то отправиться с насиженного места, то у него всегда хватит времени и возможностей разузнать все подробнее. Но такой возможности не представилось. Он лихорадочно стал вспоминать все, что когда-нибудь слышал о том, что происходит за пределами Конфедерации, но в голове крутились только бессмысленные обрывки информационных сообщений, из которых составить более-менее реальную картину не представлялось возможным.
Увидев замешательство неожиданного клиента, Халтон кряхтя потянулся к небольшой полке, расположенной прямо над его пилотским местом и достал оттуда большую коробку. В ней почти до верха были навалены небольшие, похожие на крупные монеты, информационные диски. На поиски нужного было потрачено около десяти минут и столько душевного напряжения, что его с лихвой хватило бы какому-то там импрессионисту для создания своего очередного нетленного шедевра.
– Вот она, ваша галактика, – он с улыбкой продемонстрировал Дэну невзрачный диск, в сильно поцарапанном футляре.
Тот с интересом наблюдал за действиями хозяина корабля. Он впервые сталкивался с таким форматом записи информации и ждал, что будет дальше. Халтон вынул из футляра диск, сдул с него пыль и вставил в неприметную щель приемника на своем обширном пульте. После нажатия нескольких кнопок, на одном из обзорных экранов, возникла красочная картинка, приглашающая войти в предложенный рекламный продукт. На экране возникла ослепительно улыбающаяся девушка, отснятая на фоне изумрудно-зеленой травы и нереально голубого, почти синего неба. Кроме чисто символического бикини на ней больше ничего не было, зато в правой руке она держала висящий на плечиках какой-то народный костюм, видимо для придания заставке национального колорита.
Халтон разочаровано крякнул и стал перелистывать страницы каталога.
– Вот смотри, – сказал он после недолгих поисков, – вот это курорты и планеты с условиями среды, тянущими на такое название. Здесь, – пролистал он несколько десятков страниц, – центры развлечений – миры в которых разрешен игорный бизнес. Вот так вот входишь в следующий каталог и просматриваешь информацию. Вот в этих местах можно поохотиться. Здесь экзотика и необычный природные образования. Здесь…
– Но это же туристический проспект по этой галактике, – возразил Дэн. – Разве можно узнать что-то толковое из рекламного справочника? В них же правильно только то, что касается уровня предлагаемого сервиса и цены за эти услуги, а все остальное – сплошная ложь. Я же не турист. Мне нужно выбрать место не для отдыха, а для жизни. У тебя нет никакого другого справочника? – Дэн без предупреждения перешел на «ты», но Халтон никак на это не отреагировал.
– Нет, другого нет. Этот то же не плохой, хоть какое-то представление можно получить. Где же этот Крамчик?! – вдруг вспомнил хозяин о своих проблемах. – Не могу же я здесь вечно торчать, под носом у этих стервятников. Пусть только мне попадется… Если он позволяет себе так подводить партнеров, то будем пересматривать условия нашего договора. Жду еще полчаса, – пообещал Халтон, – и ухожу отсюда, а за расходы на этот взлет и следующую посадку ему придется заплатить отдельно.
Дэн тем временем быстро пролистывал зазывающие, один лучше другого, рекламные материалы с диска. Судя по этим материалам, его галактика была лучшим местом во всей Вселенной, так удобно и радостно было проводить время на ее планетарных системах.
– Ну что, подобрал что-нибудь подходящее? – спросил Халтон немного успокоившись.
– Я даже не знаю, – неуверено ответил Дэн.
– Тогда я знаю, что мне с тобой делать. В соседней галактике есть неплохое местечко, оно конечно же обыкновенная дыра, но зато там у меня есть друзья. На первое время хоть будет за что зацепиться.
– А что это за мир?
– Это тихий, аграрный мир, по крайней мере именно на том континенте, который мне известен. Там производятся натуральные продукты питания. Все поставлено на хорошем технологическом уровне. Рабский труд не используется, работает только техника и наемные рабочие. Свежий воздух и хорошая еда, что еще надо для такого беглеца как ты? Переждешь, осмотришься, может понравиться.
– Нет, мне это не подходит. Я не представляю себя в таком мире. Что я там буду делать? Мне никогда не приходилось иметь с таким производством дело. Я просто не представляю себе, как там и что делается. Мне нужно подобрать что-то похожее на мегаполисы этой планеты, я приспособлен жить только в таких местах. Привык, уже знаю, что и как происходит.
– Ну выбирай, выбирай, может попадется что-то подходящее и…
Халтон запнулся, так и не окончив фразы. Все его внимание теперь было поглощено небольшим, пыльным экраном радара, по которому с бешенной скоростью проносилась черта сканирующего сигнала, в безрезультатной попытке успеть замкнуть круг обзора. В левом верхнем краю фиолетового экрана Дэн заметил маленькую точку, которая была обведена пульсирующей, алой рамкой. Если бы не это обозначение, то засветку можно было и не заметить, среди других отметок, оставленных нечетко работающим аппаратом.
– Над нами кто-то есть, – с тревогой сказал Халтон, выводя на монитор, по которому Дэн только что просматривал немыслимую экзотику, программу определения цели.
Перед Дэном высветились фотографии четырех известных программе моделей кораблей, подходящих по характеристикам к определенным радаром параметрам неожиданного визитера. Все четверо оказались большими штурмовиками класса атмосфера-космос,
– Он еще на орбите, – сообщил Халтон, – но уже тормозит и сейчас начнет снижаться. Неужели меня все таки засекли?
Отметка на радарном экране почти не двигалась. Как ему удалось определить, что происходит на высоте в триста с лишним километров, для Дэна так и осталось загадкой. Халтон сидел не отрывая глаз от засветки на радаре, а его пальцы машинально забегали по клавишам пульта. Дэн услышал, как со щелчком закрылись оба люка шлюза и начали принудительно продуваться турбины маршевой планетарной установки.
– Что, летят сюда? – спросил он не сильно надеясь на отрицательный ответ.
– Да, сюда, вот только еще не ясно именно мы им нужны или кто-то другой
– Сотар ведь большой. Может они засекли кого-то еще, до того, как я здесь появился?
У Дэна не возникло даже желания расспрашивать кто такие эти «они». В конце-концов, какая разница, как именно называется и кому подчиняется та сила, которой ты не понравился в этот раз.
– До тебя никто не садился, – предупредил он хозяина, – я бы услышал.
– Это хуже, – пробубнил тот, больше ничего не предпринимая.
Рабочие контуры турбин продулись свежей смесью и затихли. Наступила натянутая тишина, которую нарушала своим свистом только работающая электронная аппаратура кабины. Напряжение росло, но ничего не происходило. Наконец аппаратура определила модель штурмовика. Теперь этот красавец занимал весь экран, а под картинкой засветилось непонятное название модели – LJ – 38-F. По размерам он был раз в пять больше аппарата Халтона. Показания высоты штурмовика быстро падали, судя по всему, он отвесно пикировал не боясь перегреть свой корпус.
– Да, это за нами, сюда… – выдохнул Халтон, когда показатель высоты пересек рубеж десяти километров.
Его последние слова утонули в гуле запустившейся реакторной установки. Внутри конечно было не так громко, как снаружи, но все равно, ощущение было не из слабых. Дэну показалось, что он каждой жилкой своего тела почувствовал, как забилось могучее, энергетическое сердце корабля. Халтон надел шлем и пристегнув его к своему странному костюму, взялся за рукоятку управления. Оглянувшись, Дэн обнаружил точно такой же, висящий на ремнях его кресла. Он напялил его себе на голову, но пристегивать устройство было не к чему. Резко качнувшись несколько раз из стороны в сторону, челнок легко приподнялся над поверхностью и космический бродяга стал выводить его из каменного мешка.
– Хорошо что догадался надеть шлем, – раздался в шлеме у Дэна его голос. – Быстрее пристегивайся к креслу. Рвем отсюда когти. Судя по всему этот парень шутить не собирается.
В подтверждение этих слов в шлемофонах назойливо запел зуммер радара, которым он предупреждал об опасно приблизившемся корабле, способным с такого расстояния произвести результативный выстрел. Что не говори, а в военной технике то же хватает интересных штучек.
Халтон резко рванул штурвал вправо. Дэна чуть не выбросило из кресла, а за шлем пришлось схватиться двумя руками, чтобы его не сорвало с головы. Не смотря на все это, краем глаза ему удалось заметить сквозь крайнюю панель остекления, как серия энергетических зарядов вспорола давно не стиранную перину облаков. Старый пилот не остановился на достигнутом и заложил такую немыслимую серию фигур пилотажа, что у Дэна перед глазами все поплыло и он чуть не потерял сознание. Халтон не говорил больше ни слова, только тихо постанывал, когда с наваливающимися на него перегрузками не справлялся даже его костюм. Дэну же вообще было плохо, и между волнами накатывающейся на него боли, он с трудом представлял на каком же именно находиться свете. Несколько раз корпус отставной боевой машины содрогался от серий удачных попаданий, после каждого Халтон досадно кряхтел, но Дэн не слышал и не чувствовал ни того, ни другого. У него была своя схватка, схватка с перегрузками и он ее проигрывал. Штурмовик таможенно-акцизного департамента терзал свою жертву всего несколько секунд, но для Дэна эти секунды растянулись в одну, сплошную вечность.
Вдруг все оборвалось.
Ни воя, ни рокота больше не было. Внезапно нахлынувшая со всех сторон тишина обдала теплом и спокойствием.
Дэн с трудом приходил в себя. Он пошевелился, грудная клетка и живот, которые до сих пор цепко держали пристежные ремни, заныли от боли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71