Через различные фирмы-прикрытия Катрина спонсировала множество опросов. Вопросы в них подавались под таким углом, чтобы выявить определенные ответы. Вместо того, чтобы спросить «Это хорошо, что принц Виктор возглавил экспедиционное соединение Звёздной Лиги?», опрашиваемых людей спрашивали «Управление принца Виктора экспедиционным соединением Звёздной Лиги отвлекает его от возможности рассматривать домашние проблемы»? Все, кроме самых стойких милитаристов, должны были ответить на последний вопрос «да», приводя к результатам опросов которые показывали, что более восьмидесяти процентов населения считают, что Виктор отвлечен своей деятельностью в Звёздной Лиги от своих обязанностей правителя.
Когда Виктор и его армия покинули Периферию, Катерина усилила свою активность. Вопросы стали более намекающими, и недовольство правлением Ивонны начало повышаться. Чтобы усилить недовольство, Катрина выпустила и распространила множество документальных фильмов о войне с кланами, исходе Керенского, крахе первой Звёздной Лиги, рассвете новой. В этих историях Виктора сравнивали с Александром Керенским. Они представили Виктора в наиболее ярком свете, но также играли на страхе, что он оставит Внутреннюю Сферу, так же, как Керенский. Еще хуже, кланы были продуктом изгнания Керенского, оставив людей задаваться вопросом, какого монстра произведет кампания Виктора.
В марке Дракона истории о войне с кланами упирали на успехи Виктора в спасении Хохиро Куриты и освобождении миров Синдиката – не принимая во внимание освобождение миров Лиранского Альянса, которые он всё ещё номинально считал своими. Люди марки Дракона долго боялись Синдиката, и действия Виктора от имени последнего начали поляризовать население.
И дорогой Артур был славным помощником. Её младший брат был студентом в военной академии на Робинсоне, столице марки Дракона. Старательный и способный военный, Артур был флюгером, который указывал в направлении сильного ветра, который в данном случае был создан правителями марки, которые боялись, что их государство теперь будет проглочено Синдикатом, которому больше не угрожают кланы. Артур заверял, что он не позволит этому случиться, бессознательно выставляя себя в качестве точки для сплочения тех, кто думал, что Виктор оставил их.
Артуром было легко манипулировать. Пара коротких сообщений ему, поощряющих и хвалящих его за мудрые решения местных проблем, гарантировали, что он будет придерживаться этого курса. Играть Ивонной было не настолько легко, в значительной степени потому, что Танкред Сандовал оказался проницательным советником. Сандовал был политическим хранителем Ивонны, уводящим её от ловушек, расставленных Катриной. С ним на месте советника, её завоевание Нового Авалона было бы невозможно.
К счастью для нее, семья Сандовал правила маркой Дракона. Поскольку этот пограничный регион стал всё более и более беспокойным, Танкред вернулся домой на Робинсон как личный представитель Ивонны, чтобы сгладить положение дел. Артур и Танкред имели множество прямых конфронтаций, в которых Танкред продемонстрировал Артуру, что не нужно полагаться больше на сердце, чем разум. Это должно было уладить ситуацию, но Танкред не учел привлекательности Артура для людей марки. Опросы вскоре показали, что Танкред получил славу задиры в перепалках с Артуром, и возможности Танкреда быть эффективным представителем Ивонны были подрезаны.
Третья и финальная фаза тайной войны Катрины с Федеративным Содружеством умерла, когда она узнала о неизбежном и победном возвращении Виктора. С огромными взятками, заплаченными сотрудникам компании по опросу общественного мнения и мелким бюрократам, Катрина подготовила данные, посылаемые на Новый Авалон, чтобы показать растущие волнения. Эти данные просочились назад на планеты, и несколько подстрекателей, разбросанные тут и там, получающие помощь и поддержку движения Сун-Цзы «Свободный Тихонов», были в состоянии организовать демонстрации, которые обеспечили превосходные головиды – доказательство широко распространенной неудовлетворенности в Федеративном Содружестве.
Трудное положение Ивонны было очевидно в её личных переговорах с Катриной. Катрина, в свою очередь, подкинула маленькие идеи, которые Ивонна могла использовать для завоевания поддержки. Эти стратегии произвели немедленный и положительный результат – снова благодаря манипуляции с опросами. К сожалению для Ивонны, гранты, идущие на одну планету для решения проблемы, заставляли другие планеты задаваться вопросом, почему они не получили свою долю помощи центрального правительства, усугубляя проблемы с которыми Ивонне приходилось иметь дело.
Неожиданно опросы начали показывать возрастающие чувства к Катрине. Она закрепила их, совершив поездку по приграничным мирам, принося свою поддержку из Лиранского Альянса, который был намного ближе к мирам, подобным Аддикс и Хелен, чем Новый Авалон. Радостная толпа приветствовала её, и голооператоры использовали цитаты в новостях. Изображение ребенка, взобравшегося на колени Катрины и сказавшего: «Вы красивая. Я хочу, чтобы вы были нашим правителем» было настолько приторно, чтобы кровь выпала в осадок, но оно получило широкое распространение и внимание по всему Федеративному Содружеству.
К середине октября дебаты были умело подведены и свелись к простому вопросу, который задавали в барах и на политических шоу головида. «Если Виктор погиб», продолжился: «разве Катрина не является наследником трона Федеративного Содружества?». В конце концов, Ивонна была всего лишь регентом, и было ясно, что она не доросла да такой задачи.
И каждый знал,что Виктор погиб где-то за пределами Периферии, им казалось, что Ивонна ведет Федеративное Содружество к краху, и её сестра должна возглавить их.
Дебаты довели Ивонну до отчаяния. К середине ноября она послала Катрине сообщение с просьбой приехать и вступить во владение вместо неё. Катрина согласилась и приняла узды правления как раз вовремя, чтобы председательствовать на праздничных торжествах. Она сделала реверансы Ивонне, и похвалила сестру за отважные усилия в такое тяжелое время, но все вздохнули с облегчением, зная, что у руля государства снова опытный правитель.
Катрина провела период медового месяца с людьми с хорошим толком. Опросы показали полное доверие, и Катрина начала реформы, которые позволили ей произвести впечатление более отзывчивой к людям. Она послала Ивонну на Робинсон, чтобы уверить людей марки Дракона, что она не оставит их, и не была удивлена, узнав что Ивонна и Танкред исчезли и позднее обнаружились на Люсьене.
Она выпила еще шампанского и снова осмотрела кабинет.
– Так много старого дерева и кожи. Я обновлю его.
Громкий стук в одну из дубовых дверей вывел ее из состояния мечтательности. Она оглянулась и увидела старого, крепкого мужчину явно азиатского происхождения, склонившего голову и входящего в её кабинет.
– Вам что-нибудь нужно, мандарин Ляо? Вы пришли испортить мне настроение или мне следует быть великодушной и предложить вам шампанского?
Тормано Ляо внимательно изучал ее своими голубыми глазами.
– Я не уверен, что то, что я должен сказать, вызовет или нет у вас недовольство, ваше высочество.
Она пожала плечами.
– Тогда сначала присоединяйтесь ко мне с шампанским. У нас будет тост о новообретенной свободной жизни моего брата. Теперь у него будет вся жизнь, чтобы проводить со своей любовницей из драков.
Тормано налил шампанского себе в бокал, чокнулся с ней и выпил.
– Превосходно, как всегда, ваше высочество.
– Конечно. Я заслуживаю лучшего. – Она сжала бокал двумя руками – Что вы хотите сказать мне?
– Мне придется оставить свой пост у вас на службе, ваше высочество.
– Любопытно. Объясните, пожалуйста.
Старший Ляо поставил бокал на место и сцепил руки за спиной.
– Мой племянник, будучи Первым Лордом Звёздной Лиги, использовал подразделения сил обороны Звёздной Лиги, чтобы оккупировать Сент-Ивский пакт, государство моей сестры. Как вы знаете, там произошли сражения, которые прошли неудачно для людей моей сестры. Кроме того, Сун-Цзы добился победы на спорных территориях, вернув миры, которые ваш отец освободил перед вашим рождением. У меня есть друзья на этих мирах.
– Я знаю, мандарин. – Катрина спокойно улыбнулась. – Как я помню, я вознаградила вашу лояльность, направив собственные средства некоторым из ваших освободительных ячеек. «Движение за Свободную Капеллу», кажется, так называется.
– Да, ваше высочество. Вы были более чем щедры. Тем не менее, в такое время лидер необходим так же, как и деньги. Пока Касандра и Куан-Ин Аллард-Ляо делают все, что они могут, чтобы противостоять своему кузену Сун-Цзы, там необходим лидер.
– И вы хотите занять это место?
– Да. – Тормано сжал ладони напротив своей груди – Я не самый способный воин, но у меня есть опыт, который отсутствует у моих племянниц.
– И у вас есть жажда власти, которую они не разделяют. – Катрина издала легкий смешок и с притворной улыбкой взглянула на удивление на лице Тормано. – Ну хватит, Тормано, мы оба знаем что вы хотите поместить свою задницу на Небесный Трон на Сиане.
– Я с удовольствием приму свой долг как Ляо.
– Я знаю, что вы примете, но есть вещи, которые вам следует обдумать, что может помочь вам оказаться там быстрее, чем вы ожидаете. Во-первых: прямо сейчас Кай находиться на Люсьене и узнает о тяжелом положении Сент-Ивского пакта. Я думаю, что он займет место лидера, к которому вы стремитесь.
Тормано удивленно замигал, затем улыбнулся.
– Кай лучше всего подходит на эту роль, да.
– Второй и наиболее весомый фактор, который тем не менее нужно учитывать: правление Сун-Цзы в качестве Первого Лорда Звёздной Лиги закончится в ноябре. На второй Уайтингской Конференции, которую я приму через восемь месяцев, мы выберем нового Первого Лорда, и я хочу быть избранной.
Тормано нахмурился.
– В этом никоим образом нельзя быть уверенным.
– О, я так не думаю. Я получу голос Сун-Цзы, угрожая его государству полным уничтожением, если он не отдаст голос мне. С тех пор как маленький Янос Марик стал наследником Томаса Марика – и я полагаю женщина Халас снова беременна – фиктивная помолвка Сун-Цзы и Изиды Марик ничего не значит. У него нет убежища, так что он отдаст свой голос мне. Также Томас будет моим, чтобы сохранить дружеские отношения со мной и чтобы я держала Сун-Цзы сосредоточенным на Федеративном Содружестве, а не на внутренней политике Лиги.
– Теодор Курита выступит против вас.
– Не важно, один его голос против шести. Я куплю голос Свободной Республики Расальхаг с помощью торговых соглашений и завоюю вашу сестру, обеспечив больше помощи её войскам. – Катрина протянула бокал Тормано, чтобы он снова наполнил его. – И самое важное, нет жизнеспособного кандидата, способного выступить против меня. Теодор был бы логическим выбором, но он всё ещё извлекает выгоду из победы над кланами на своих мирах. Он не может позволить себе отвлекаться.
Тормано снова наполнил её бокал, затем вернул бутылку в серебряное ведерко со льдом, стоящее на столе.
– А ваш брат, который был бы логичным выбором, не имеет веса, так как не имеет государства.
– Точно.
Тормано осторожно кивнул.
– И когда вы станете Первым Лордом Звёздной Лиги вы уберете войска СОЗЛ из Сент-Ивского пакта.
– Используя вас, мандарин, как моего личного посланника, чтобы держать под контролем прекращение огня и вывод войск.
Тормано улыбнулся и поднял свой бокал с шампанским.
– Тогда тост за вас, ваше высочество. Мудрость и успех во всех делах.
– Спасибо, мандарин Ляо. – Она коснулась своим бокал его и сочла получившийся звон счастливой музыкой. – Нашим лояльным друзьям достанутся награды, нашим врагам скитаться в безызвестности.
24
Дворец Единства
Имперский город, Люсьен
Военный округ Пешт, Синдикат Драконов
16 марта 3061 г.
Виктор сидел, вжавшись в кресло в комнате для совещаний координатора, уставившись на проекционную звёздную карту, которая отображала Внутреннюю Сферу. Золотой цвет рассекал карту от края до края, обозначая объединение его государства с Лиранским Альянсом Катерины. Зелёный цвет Капелланской Конфедерации наложился на Сент-Ивский пакт. Марка Хаоса ещё больше разбилась на куски, но Конфедерация к тому же поглотила ещё больше миров на спорных территориях.
Оцепеневший, он смотрел через ромбовидный черный стол на координатора.
– Все время, пока меня не было, я допускал, что Катерина и Сун-Цзы предпринимут шаги. Я думал, что предусмотрел, что с ними делать, но я никогда не ожидал такого...
Теодор тряхнул головой.
– Никто не ожидал такого. Ваша сестра была очень хитра.
Виктор закрыл глаза и обхватил себя руками. Признание Ивонны о потери Федеративного Содружества ошеломило его, а её отчет, как это произошло, противоречил логике.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37