- Вот
плато привидений, от него исходят все неприятности и все беспокойство.
- Какие неприятности?
- Трудно сказать. В основном - ощущения. После колонизации этой
планеты прошло уже пятнадцать лет, но люди не любят проезжать мимо этого
плато, даже если им надо попасть куда-то позади него. Вроде бы никто
ничего не чувствует, но даже животные обходят его. А люди, осмелившиеся
пересечь плато, исчезали.
Брон посмотрел на карту и обвел взглядом желтое пятно.
- А исследования там не проводились? - спросил он.
- Конечно, проводились. При первом же осмотре планеты. И коптеры до
сих пор пролетают над плато, но с них ничего не замечали. Правда, летают
они только днем. Никто из тех, кто пролетал, проезжал или проходил по
плато ночью, не вернулся рассказать, что там происходит. Ни одного тела не
было найдено, - в голосе губернатора звучало глубокое горе; он,
несомненно, говорил правду.
- Вы предпринимали что-нибудь еще?
- Мы стали избегать плато. Это не Земля, мистер Эрбер, так что не
ищите аналогий. Это чужая планета с чужой жизнью, и человеческие поселения
- только угри на ее коже. Разве мы знаем, какие создания бродят здесь
ночью? Мы поселенцы, а не искатели приключений. Мы научились избегать
плато - по крайней мере ночью - и никогда больше не встречаемся с
подобными феноменами.
- Поэтому вы и вызвали Патруль?
- Мы вызвали Патруль, потому что совершили ошибку. Старые колонисты
мало рассказывают о плато, и новички подумали, что это просто сказка.
Некоторые из них стали сомневаться в памяти старожилов. Однажды отряд
исследователей решил подыскать место для поселения шахтеров, и
единственная свободная площадь вблизи города оказалась на плато. Туда ушел
отряд под руководством Хэна Дэвиса, несмотря на все наши дурные
предчувствия.
- Он имеет какое-то отношение к вашей помощнице?
- Он ее брат.
- Это объясняет ее волнение. Что же произошло?
Взгляд Хейдина стал рассеянным.
- Это ужасно, - сказал он. - Мы провели всестороннее обследование
местности и днем следовали за ними на коптерах, но вскоре остановились. У
группы Дэвиса была радиостанция, и она непрерывно работала. Ночь прошла
спокойно. Потом, перед самым рассветом, радиостанция без всякого
предупреждения замолкла. Мы подождали минуту и двинулись вперед, но было
уже поздно.
Страшно описывать то, что мы обнаружили. Оборудование, палатки,
запасы - все разбито и уничтожено. Везде была кровь, забрызгавшая
сломанные деревья и землю, но люди исчезли. Никаких следов ни людей, ни
машин, ни животных - ничего.
- Да, это должно потрясать, - кивнул Брон. - И вы там больше ничего
не обнаружили?
- Мы тоже не дураки. У нас есть техника и ученые. Там не было никаких
запахов, и радары ничего не заметили. Я повторяю - ничего.
- После этого вы послали нам вызов?
- Да. Наше терпение лопнуло.
- Вы были абсолютно правы, губернатор. Я займусь вашим делом. У меня
уже есть кое-какие идеи по этому поводу.
Хейдин вскочил на ноги.
- Неужели? Какие же?!
- Я убежден, что ваши страхи преувеличены. Утром я пойду и осмотрю
место гибели ваших людей. Вы можете показать мне на карте место гибели -
точные координаты? И, пожалуйста, никому обо мне не говорите.
- Конечно нет, - сказал Хейдин, глядя на свинку. Она встала,
потянулась и громко хрюкнула, заметив на столе блюдо с фруктами.
- Жасмин очень любит фрукты, - улыбнулся Брон. - Так вы никому не
скажете?
- Нет.
- Отлично.
- Идите и помогайте себе сами, - сказал губернатор и закрыл окно за
удалившимся Броном, записанными координатами и свиньей-лакомкой.

4
Брон торопился исчезнуть из рощи до рассвета. Когда он вернулся в
лагерь, небо на востоке уже светлело, животные проснулись и разбрелись по
роще.
- Я думаю, вы останетесь здесь до завтра, - сказал Брон, раздав из
ящика витаминизированные пайки. Квини и восьмисотфунтовая свинья Полли
радостно захрюкали в ответ и стали подбрасывать в воздух листья.
- Здесь удобно искать пищу, особенно после путешествия на космическом
корабле. А я сейчас отправлюсь на небольшую экскурсию, Квини, и вернусь,
когда стемнеет. Ты пока следи за остальными.
Он повысил голос:
- Карли! Мэй!
Не успело стихнуть эхо его крика, как по подлеску пронеслись два
длинных серо-черных тела - тонны костей, мускулов и копыт. Ветвь толщиной
три дюйма оказалась на пути Карли, но он не пригнулся и не свернул.
Раздался короткий треск, и он очутился рядом с Броном со сломанной веткой
на спине. Брон снял ветку и оглядел своих бойцов. Это были боровы-близнецы
по тысяче фунтов каждый.
Обыкновенный дикий кабан весит семьсот пятьдесят фунтов и
представляет собой упрямое, очень опасное и раздражительное создание.
Карли и Мэй были мутантами, весили на треть больше, чем их дикие предки, и
были много умнее. Но остального в них не меняли - они оставались сильными,
опасными и имели скверный характер. На их десятидюймовые клыки были надеты
стальные коронки, предохраняющие кость от стирания.
- Мэй, ты останешься с Квини и будешь помогать ей управлять стадом.
Мэй сердито взвизгнул и замотал огромной головой. Брон схватил в
пригоршню его шкуру в любимом месте для чесания и стал тискать. Мэй
счастливо захрюкал. Он был гением среди свиней, его разум достигал разума
слабоумного человека - только он не был человеком. Мэй понимал простые
приказы и исполнял их в пределе своих возможностей.
- Оставайся и охраняй, Мэй, оставайся и охраняй, смотри на Квини, она
знает, что делать. Охраняй, но не убивай. Здесь много пищи, и ты после
моего возвращения получишь конфету. Карли пойдет со мной, а все остальные
потом тоже получат конфеты. - Со всех сторон раздались радостные хрюканья,
а Квини потерлась жирным боком о ногу Брона. - Иди и приведи Мейзи
Мулафут, ей тоже не мешает размяться. И Жасмин.
Жасмин представляла собой проблему. Хотя по размерам она походила на
поросенка, она была совершенно взрослой свиньей из группы необычайно
маленьких свиней, выведенных специально для лабораторных экспериментов. У
них развился разум, и Жасмин, возможно, была самой разумной и имела самый
высокий коэффициент интеллекта из всех свиней, когда-либо выходивших из
лаборатории. Но из-за этого возникали трудности: ее разум был нестабилен,
происходили припадки, почти человеческие припадки, словно ее рассудок
балансировал на лезвии ножа. Если ее оставить в стаде, то она начнет
дразнить остальных свиней и вызовет волнение, поэтому Брон предпочитал
брать ее с собой.
Мейзи была совсем другим случаем - обычная круглая свинья, выращенная
для обычных целей. Разум был неразвит, на уровне простых свиней, а
плодовитость высока. Бессердечные люди сказали бы, что она годится только
для бекона. Но она была хороша сама по себе, будучи при этом хорошей
матерью. Сейчас ее разлучили с последним пометом. Брон хотел прогулкой
отвлечь свинью от горя и хотел также, чтобы она хоть немного избавилась от
жира, накопившегося во время космического путешествия.
Брон развернул карту и обнаружил старую дорогу, ведущую почти к
самому плато. Он со свиньями мог с достаточной легкостью идти вообще без
дороги, но она экономила время. Брон достал из кармана гирокомпас,
установил на нем направление, подняв руку с флюгером. Затем он разработал
маршрут, по которому они должны были идти до дороги. Он показал рукой
направление, и Карли, опустив голову, рванулся вперед, как камень из
пращи. Только треск шел, когда он прокладывал себе путь через кустарник -
прекрасный следопыт и отличный первопроходчик.
Легко было шагать по пути, выложенному дерном. Лагерь лесорубов
оказался покинут и, видимо, давно, так как на дороге не было колеи от
колес. Свиньи сопели в сочном дерне, ухватывая наиболее вкусные травы,
хотя Мейзи тяжело дышала от непривычных усилий. Вдоль дороги росли
деревья, но большая часть равнины была очищена от леса и засеяна пшеницей.
Вдруг Карли завертелся на месте, кинулся в сторону небольшой рощицы,
остановился и вопросительно захрюкал. Жасмин и Мейзи остановились рядом с
ним и посмотрели в том же направлении, вытянув головы и прислушиваясь.
- Что? Что там? - спросил Брон.
Все казалось спокойным. Но Карли не замедлил бы скорость, не имея к
тому веских оснований. Более чуткие, чем люди, свиньи слышали что-то, что
не испугало их, но заинтересовало.
- Пошли, - сказал Брон. - Здесь так приятно идти. - Он толкнул Карли
в бок, но с таким же успехом он мог толкать каменную стену. Карли, не
двигаясь, вытянул переднее копыто и указал на деревья.
- Ладно, если ты настаиваешь. Я никогда не спорю с боровами весом в
полтонны. Пойдем, посмотрим, что там такое, - он ухватился за щетину на
спине Карли, и тот двинулся между деревьями.
Они не прошли и пяти ярдов, как Брон сам услышал пронзительный крик
птицы или маленького зверька. Но почему это заинтересовало свиней?
Внезапно Брон понял, кто кричит.
- Ребенок! Карли, вперед!
Получив приказ, Карли быстро устремился вперед, не обращая внимания
на кусты, а Брон устремился за ним по тропинке. Вскоре они выбежали на
крутой грязный берег черного озера. Крик стал громче и перешел в отчаянное
всхлипывание. В воде стояла девочка не старше двух лет, мокрая и
несчастная.
- Через секунду я вытащу тебя! - крикнул Брон. Рыдания перешли в
визг. Карли остановился на краю скользкого дерева, а Брон наклонился вниз,
держась за его крепкую ногу. Девочка бросилась к нему, он схватил ее
свободной рукой и вытащил на безопасное место. Она вся вымокла, но сразу
перестала плакать и крепко ухватила его за руку.
- Что нам теперь делать? - спросил Брон и тут же услышал ответ -
далекий, непрекращающийся звон колокольчика. Брон указал свиньям
направление и зашагал по проложенной ими тропе.
За лесом открылся луг. На холме стоял красный фермерский дом, перед
которым женщина звонила в колокольчик. Она сразу же заметила Брона, когда
он неожиданно появился из-за деревьев, и кинулась ему навстречу.
- Эм? - закричала она. - С тобой все в порядке? - она обняла ребенка,
не обращая внимания на черные пятна, появившиеся у нее на фартуке.
- Я нашел ее в пруду, мадам. Она поскользнулась на берегу и не могла
выбраться из воды. Пожалуй, она только перепугалась.
- Не знаю, как вас и благодарить! Я думала, она спит, и пошла за
молоком. А она, наверное, выбежала... - тут фермерша обратила внимание на
животных.
- Не меня благодарите, мадам, а моих свиней. Они услышали ее плач, и
я последовал за ними.
- Какое прекрасное животное, - сказала фермерша, рассматривая Мейзи.
- До переселения на эту планету мы держали свиней, а теперь у нас только
молочная ферма. Я очень жалею. Позвольте мне дать вам свежего молока. Это
не займет много времени.
- Благодарю вас, но мы должны идти. Присматривайте за дочерью, а мы
хотим подняться на плато и вернуться до наступления вечера.
- Нет! Не ходите туда!
- Почему? Судя по карте, там хорошая земля.
- Там... происходят всякие вещи. Мы обычно не говорим об этом. Вещи,
которые нельзя увидеть, но они есть. Мы пасли коров поблизости от плато, а
потом перестали. И знаете, почему? Они хуже стали давать молоко - в два
раза меньше, чем остальные. Там есть что-то нехорошее. ОЧЕНЬ нехорошее.
Можете сходить туда, если хотите, но только возвращайтесь до темноты. Вы
поймете, что я хочу сказать, и очень скоро.
- Признателен вам за предупреждение. Поскольку с вашей дочерью все в
порядке, я, пожалуй, пойду, - он свистнул свиньям, попрощался с фермершей
и снова вышел на дорогу. Плато все больше интересовало его. Они шли,
несмотря на тяжелое дыхание Мейзи и ее несчастный вид. Через час они
миновали большой лагерь лесорубов, покинутый из-за странных вещей,
происходящих на плато, и подошли к лесу. Это был край плато.
Они переправились через реку, где Брон позволил свиньям немного
напиться, пока он вырезал палку, чтобы легче было подниматься в гору.
Мейзи, перегревшаяся от усилий, с ужасным плеском рухнула в воду. Жасмин,
свинья привередливая, яростно завизжала, прокатилась по траве и стала
искать себе другое место для купания. Карли, грузно пыхтя, словно
локомотив, толкнул носом гнилое дерево, откатил его и стал с удовольствием
пожирать насекомых и мелких животных. Потом они двинулись дальше.
Подъем оказался недолгим, и вскоре они очутились на равнине, поросшей
редким лесом. Брон вытащил компас и указал Карли направление.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15