Имперский корабль в огне, площадь опустела. Несколько имперских эсминцев появились в воздухе. Неожиданно один из них превратился в огненный шар, и изображение снова пропало.
Стэн снял шлем принимающего устройства.
– Что случилось с первым кал'гатом, с тем, что начал вести запись?
Алекс мрачно пожал плечами:
– Откуда мне знать? Убили, наверное. В противном случае он бы сам продолжал вести запись. Разведчики докладывают, что линейный корабль назывался "Одесса". Империя потеряла два батальона Второй гвардейской дивизии. Дружок Вайлда, который доставил нам пленку, сказал, что около десяти тысяч кал'гатов погибло. Официальные имперские новости, естественно, ничего сообщать про эти события не станут.
– Так вот что они называют "барабанный патруль", – возмущенно проговорила Синд. – Убийцы из Гвардии, наверное, долго искали подходящее название тому, чем они занимаются на самом деле.
– Гвардейцы, конечно, настоящие ублюдки, если выполняют подобные приказы, – проворчал Ото. – Только я считаю, что в данном случае гораздо хуже то, как Император понимает справедливость.
Стэн поднялся, подошел к экрану и задумчиво уставился на него. "Победа" и корабли сопровождения висели в глубоком межзвездном пространстве, далеко от миров людей.
– Итак, я умер, – задумчиво проговорил он, – а восстание продолжается.
– Словно летний пожар в оазисе среди льдов, который не удалось до конца потушить, так что он может в любой момент разгореться снова, – подтвердил Ото. – Вспыхивает то тут, то там. Где-то возникает сражение, а где-то имперские гвардейцы получают камнем по башке.
– А кал'гаты, которых ты видел, – добавил Алекс, – не желают отступать. Так же, как и загинозы. Вероятно, Императору придется послать туда войска, чтобы их утихомирить. Но я не думаю, что ему удастся это слопать в ближайшее время. Кое-кто из твоих союзников решил, что мир все-таки лучше, чем война, но есть и такие, кто отправились на баррикады или посчитали, что им не стоит иметь дело с Империей по причинам, известным только им самим. Плюс бесконечные аресты и казни на Прайме, среди гвардейцев, в вооруженных силах, даже в Парламенте. У Императора возникли очень серьезные проблемы, приятель.
Тут Алекс не ошибался. Император, конечно, убил Стэна, но заплатил за это гораздо более высокую цену, чем рассчитывал. Уничтожение мирных манаби, расы, которую все уважали и которой восхищались, считая идеалом, взбудоражило всю Империю.
Пропагандистские заявления типа: Стэн готовил для Вечного Императора ловушку и тому лишь чудом удалось спастись после того, как он убил вождя восстания в рукопашном сражении, – в эти глупости мало кто верил.
Стэн погиб, а Император остался жив. Иди торгуй своим товаром в другом месте, приятель.
Многим было ясно, что предложенное Императором перемирие и разделение власти было не чем иным, как наживкой для ловушки, в которую Стэн и угодил.
Восстание полыхало, затихало, снова разгоралось... Империи приходилось все сильнее растягивать свои и без того разбросанные по разным галактикам войска.
Стэн не стал тратить время, оплакивая манаби или проклиная себя за то, что не вступил в последний бой с Императором, не считаясь с последствиями. Он не мог. Потом его предали. Ну и что из того? Война еще только начинается.
Он не заметил, что произнес эти слова вслух, однако услышал одобрительное рычание Ото.
– Вот именно, начинается, – сказал Ото. – Пришла пора показаться. Ты не умер. Настало время твоим силам нанести настоящий удар.
И Алекс, и Синд покачали головами. Алекс хотел было что-то сказать, но уступил это право Синд.
– Если мы так поступим, – произнесла она, – сначала нам придется собрать наш боевой флот – те корабли, которые не были уничтожены имперскими силами или не разбежались в самые разные уголки Вселенной, – и тогда получится, что мы просто вернемся к тому, с чего начали. Возникнет еще один Аскулум, где все погибают и нет победителей. Так сражались мои предки дженнисары. Существует множество великих сказок и баллад о том, как мы стояли до последнего. Очень впечатляюще, – в ее голосе звучал сарказм, – и вдохновляет юных героев. Только вот теперь, когда я выросла, мне стало очевидно: проигрывая сражение, мы очень часто проигрываем и саму войну. Алекс тоже так бы сказал.
Килгур кивнул.
– Барышня даже лучше это объяснила. Я бы еще добавил: Куллоден, чтобы Ото было о чем подумать после этого разговора.
Стэн согласился с Алексом и Синд, вспомнив слова своего первого сержанта, почтенного ветерана по имени Ланцотта, который заявил новичкам в первый же день их учений:
"Какой-то генерал сказал, что работа солдата заключается не в том, чтобы сражаться, а в том, чтобы умирать. Если кто-нибудь из вас доживет до выпуска, вы будете помогать солдатам вражеской стороны умирать за родину... Мы создаем убийц, неудачники нам не нужны..."
– Рикор, – сказал Стэн. – Логическая проверка.
Психолог помахала плавником из своей лохани. Она переживала гибель манаби, особенно сэра Эку, больше, чем все остальные.
"Возможно, – думала она, стараясь справиться с горем, от которого ее щеки постоянно покрывались слезами, – другие потеряли больше друзей и любимых, чем я, – ведь они опытные солдаты. Все эти годы, целые десятилетия я делала для Императора грязную работу, и поскольку я многократно видела, как умирают многочисленные существа, подвергающиеся сканированию мозга, я думала, что знаю горечь утрат. Вот для тебя урок, Рикор. Запомни: все, что ты проповедуешь, может быть логичным и практичным. Только не следует думать, что пациент, который не в состоянии принять твои доводы и утешения, глуп или упрям".
– Давай, Стэн.
– Если я неожиданно восстану из мертвых, к нам могут присоединиться старые и новые союзники. На время забудем об этом. Приведет ли преследование Императором моих бывших друзей к увеличению числа жертв – погибнет ли большее количество живых существ, если я объявлю о своем спасении?
Рикор задумалась.
– Нет, – сказала она наконец. – Твои доводы вполне приемлемы. Преследование... неразумная месть, к которой прибегает Император... ужасна. Однако открытая война приводит к большему количеству жертв, при этом гибнут невинные существа.
– Я так и думал, – со вздохом ответил Стэн. – Ну что ж, друзья. Вот мой план. Мы попытались нанести прямой удар, однако к успеху он не привел. Может быть, виноват я – все мои успешные операции в прошлом производились тайно, под покровом темноты. Сияющее оружие и открытый бой – не для меня.
Стэн немного помолчал. Он снова познавал жестокий урок войны – если ты слишком долго будешь горевать о погибших друзьях, то очень скоро присоединишься к ним.
– На этот раз мы поступим по-другому. В темноте, в тумане, из-за спины, с кинжалом. И то, что все считают меня мертвым, должно нам помочь. Больше не будет сражений – только если нас вынудят. Теперь мы займемся Императором, захватим его или убьем – как получится.
Он посмотрел по сторонам. Рикор молчала. Ото нахмурился, а потом неохотно проворчал, что он согласен. Синд и Алекс кивнули. Капитан Фрестон тоже не имел возражений.
– Рад это слышать, приятель. Да здравствуют "Богомолы"! – сказал Алекс. – Хорошо согласуется с моими планами. Я бы хотел получить разрешение на проведение одной операции. Мне нужен Пойндекс.
Алекс объяснил. Он проанализировал последние аресты и казни. Часть жертв были открытыми или тайными союзниками Стэна. Другие каким-то образом нанесли оскорбление Вечному Императору. Однако были смерти и аресты, которые не имели никакого очевидного объяснения.
– Я попытался задать компьютеру программу на предмет наиболее распространенных ошибок тиранов, – продолжал Алекс. – Только компьютеру почему-то не понравился мой вопрос, и он попросил меня переформулировать его.
Алекс переформулировал и получил ответ – Пойндекс. Сначала он подумал, что Пойндекс увеличивает число врагов Императора за счет собственных врагов – главы тайной полиции всегда так поступают, когда их правитель нуждается в кровавых жертвах. Только Пойндекс был намного умнее, он разбирался со своими врагами сразу, как только они возникали на его пути. Император дал ему огромную власть и право расправляться, с кем он пожелает, не прикрываясь высочайшим именем.
Объяснение оказалось совсем простым. Алекс решил, что Пойндекс стремится стать незаменимым для Императора человеком.
– Стараясь при этом, – добавил Алекс, – проделать все так, чтобы Император не догадался о его амбициозных замыслах, хотя рано или поздно это произойдет.
Алексу стало известно, что гурки были уволены со службы. Сначала он решил, что Император мстит гуркам, которые добровольно вызвались служить под командованием Стэна еще до того, как тот восстал против Императора. Затем предположил, что Пойндекс убрал их, чтобы заменить собственными людьми – новым подразделением, которое он назвал Внутренней Безопасностью. Это отчасти объясняло то, что происходило на Прайме, – Пойндекс посчитал нужным заменить "Богомолов" и "Меркурий" на ВБ.
Однако Алекс прекрасно понимал, что в деятельности Пойндекса это не самое главное. Он собирался стать единственным связующим звеном между Императором, его офицерами, вооруженными силами, парламентом и народом.
– Естественно, этот болван не понимает, – сказал Алекс, – что прежде, чем ему удастся подобраться к трону Императора, тот открутит его маленькую симпатичную головку. Вспомните историю: Бисмарк, Ежов, Гиммлер, Киссинджер, Джоне. Единственный среди них, кто пользовался влиянием и сохранил его, – кардинал Ришелье. Пойндекс способный парень, но он не Ришелье.
Однако все это в будущем. А сейчас Пойндекс довольно успешно сумел изолировать Вечного Императора от всех остальных. Учитывая, что Пойндекс – предатель, который возглавлял корпус "Меркурий" во время смуты, а затем стал членом Тайного Совета и предал его, когда Император вернулся...
– У меня есть план, – заключил Алекс, – в котором главную роль играют Император и Пойндекс. Как в одном старом стишке:
Они долго искали вблизи и вдали,
Проверяли все спуски и списки,
Но от храброго Булочника не нашли
Ни следа, ни платка, ни записки.
Стэн посмотрел на своего приятеля. Он знал, что Алекс заговорит о подробностях только в том случае, если ему прикажут. Пусть поступает как считает нужным.
– Как ты до него доберешься? – спросил Стэн. – Насколько мне известно, этот ублюдок практически не выходит из Арунделя, если только не отправляется куда-нибудь с Императором.
Алекс ухмыльнулся:
– Марр и Сенн теперь мои главные друзья. Они, конечно, ушли в отставку и у них не очень хорошие отношения с Императором, но эта парочка не раз бывала в Арунделе. ВновомАрунделе. Они утверждают, что знакомы с архитектором, который отвечал за реконструкцию. Так вот, нынешний замок построен в точности как старый. А им был известен каждый коридорчик и закоулок в той старой куче камней еще до того, как появился ты со своими картами и схемами.
Стэн нахмурился. Арундель был крепостью Императора на Прайме – в три раза увеличенная копия земного замка, с огромными садами, коммуникациями, бункерами и жилыми помещениями, выстроенными под землей. Его разрушили в самом начале таанской войны во время неудачного покушения на Императора. Вернувшись, властитель восстановил замок.
А потом Стэн понял, что имел в виду Алекс. Он вспомнил подробные карты замка, которые видел, когда возглавлял личную охрану Императора. А еще он вспомнил один побег, совершенный из подземелья Арунделя, несколько месяцев спустя.
Стэн кивнул.
– Давай, начинай действовать, Алекс, – сказал он. – Какая тебе потребуется помощь?
– Да у меня все есть. Корабль, который Вайлд одолжил мне. Пилот. А на Прайме меня уже ждут. Дальше все просто.
Килгур отсалютовал, четко, словно они со Стэном, вернулись на военную службу. Стэн удивился, встал по стойке "смирно" и отсалютовал в ответ.
* * *
Алекс сказал не всю правду. Он считал, что его операция против Пойндекса имеет больше шансов на успех, если ее попытается реализовать одиночка. Но дело тут было не только в этом. По спине у него пробежал холодок.
Он старался насладиться каждым днем, каждой минутой, потому что у него возникло ощущение, что они могут оказаться последними. Он привел в порядок свой дом – обширные поместья и замки на Эдинбурге. Если, конечно, можно надеяться, что Император рано или поздно не доберется до них. Теперь Алекс был готов.
"Во всяком случае, – подумал он, – я прислушаюсь к своему предчувствию и не возьму с собой Стэна".
Он постарался отогнать от себя дурные мысли. "Не стоит предаваться мрачным предчувствиям, словно ты глупый северянин. Многие века назад мы не обращали внимания на стоны врагов, пробирались в их стан и перерезали им глотки. Сделай это с улыбкой, приятель".
Килгур остановился перед дверью в свои покои. Положил ладонь на ручку двери.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78