Богач или бедняк, миллиардер или простой грузчик, даже
нищий - они никогда не теряли своего рода благородства в облике. Чаевые и
милостыню они принимали царственным жестом, а руководящие функции
исполняли без тени высокомерия.
Даже этот носильщик наверняка откладывал чаевые, чтобы иметь
возможность окончить институт или в более отдаленном будущем заняться
бизнесом. Через несколько лет он наверняка будет адвокатом или врачом, а
то и хозяином гостиничного комплекса или директором фабрики.
Цеподов, напротив, Мишель терпеть не мог. Он не относился с
предубеждением к представителям развитых негуманоидных рас, однако всегда
считал, что от цефалоподов - головоногих созданий - нельзя ждать ничего
хорошего. У них все было наоборот: и мысли, и чувства.
В естественном состоянии цепод очень напоминал осьминога с четырьмя
конечностями. Однако некоторая склонность к подражанию заставляла их
принимать внешность человека. Двое щупалец просовывались в рукава пиджака,
в то время как остальные двое обвивалось вокруг массивных металлических
костылей, укрытых в штанинах брюк и в обуви. Под одеждой в средней части
туловища практически ничего не было, и их небольшое мешковидное тело,
состоящее из головы и двухкамерного зоба, целиком выступало из воротника
рубашки.
До появления на Смарагде людей цеподы угнетали серых карликов. Все
знали об их врожденной склонности к насилию и обману, однако после
заключения Договоре 640 года, который передал цеподам в безраздельное и
вечное пользование один из четырех континентов Смарагда, было решено все
предать забвению. Тем не менее многие цеподы пытались жить среди людей, а
либерализм правительства способствовал, по крайней мере до определенного
времени, тому, что они вели себя как порядочные граждане.
Мишель очнулся и огляделся кругом. Он уже начинал беспокоиться. Он
совсем уж было собрался заказать себе что-нибудь, чтобы убить время, но
тут появился сияющий Иоганн.
- Бог мой, какая встреча! Вы ли это, мсье Барт! - возопил Иоганн
совершенно искренне. - Давно вы здесь?
- Какое счастье, что я вас встретил, - отвечал Мишель, пожимая его
руку. - Мне позарез нужен толковый гид. Здесь многое переменилось с тех
пор, как я в последний раз приезжал сюда!
- Ну так идемте, машина нас ждет! Разрешите, я помогу вам донести
чемодан...
- Мог бы взять и оба, - проворчал Мишель вполголоса. - Ты что туда
напихал? Будто свинец! Ты сделал это нарочно. Носильщик чуть спину себе не
сломал!
Иоганн ухмыльнулся и потащил чемодан к выходу. Они вышли на
автостоянку, расположенную над морем. Иоганн бросил оба чемодана на заднее
сиденье машины и сел за руль. Мишель расположился рядом.
Машина развернулась и плавно скользнула по рампе на бесконечный
бульвар, тянущийся вдоль красных пляжей.
Теперь приятели могли поговорить без помех. Мишель вынул зажигалку и
коснулся кончиком сигареты огненного язычка. Иоганн покосился на него и
спросил:
- Получил сообщение?
- Да, только слишком поздно, - признался Мишель. - Те, кто на меня
покушался, оказались проворней. Мне также было приказано связаться с
Центром, но я еще ничего не сделал. Зато сэкономил на подпространственной
связи: по десять тысяч за слово. В конце концов, я же умер! А покойникам
вредно пользоваться телефоном.
- Я все сделал. Они уже знают, что ты спасся.
- А у вас что новенького?
Иоганн вздохнул.
- Нетрудно догадаться. Если обратились за помощью к такому асу, как
великий Мишель, значит дела обстоят исключительно паршиво.
- Спасибо за комплимент.
- Не обольщайся, тебе еще придется побеспокоиться о своей репутации.
Только в течение последнего месяца исчезло семьдесят человек! Исчезли
бесследно, как сквозь землю провалились!
Мишель присвистнул.
- Черт побери! Семьдесят человек! Наверное, нелегко было сохранить
это в тайне?
- Ты уже что-нибудь слышал?
- Слишком сильно сказано. Еще на борту звездолета в моем присутствии
трое с Розовой Луны упоминали об исчезновениях в разговоре, и я навострил
уши. В моем положении не стоило расспрашивать о подробностях, а разговор
был короткий.
Он затянулся сигаретой и спросил:
- А сколько народу у вас пропадает обычно? Что, об этом говорят
полицейские сводки?
- Еще два года назад исчезало десять-пятнадцать человек на всей
планете, из них двенадцать отыскивались в течение ближайших недель.
Знаешь, как это бывает: несчастный случай, перемена места жительства
втайне от всех, один-два случая амнезии... Это нормально. Зато сейчас -
совсем другое!
Мишель лениво разглядывал пурпурные пляжи и сиреневый океан. По обе
стороны шоссе росли пальмы, их кроны создавали над улицей тенистый зеленый
свод. Шоссе было проложено по цепи островов, запирающих залив. И слева, и
справа плескалось море.
- Куда мы едем? - поинтересовался Мишель.
- В Беллависта. Это фешенебельный район, ты снял там виллу на целых
два месяца.
Мишель с довольным видом развалился на сиденье и ухмыльнулся.
- Приятно слышать. Оказывается, у меня есть кое-какие средства.
Приятно быть журналистом, особенно в отпуску.
- А то нет!
Мишель вернулся к теме, занимавшей его четверть часа назад.
- Да, а почему мои чемоданы такие тяжелые? Ты что, набил их шелковым
бельем и элегантной обувью?
Настала очередь ухмыльнуться Иоганну.
- Не обольщайся. В твоих чемоданах не белье.
- А что же?
- Я же говорил, что у нас не было ни малейшей зацепки, ни малейшего
следа в этом деле. Правда, так было до того, как ты прибыл. Теперь у нас
кое-что уже есть.
- А при чем тут мои чемоданы?
- А кончик первой ниточки - внутри них. Твои чемоданы потому такие
тяжелые, что в каждом из них - по цеподу. Чтобы им там было не тесно,
пришлось выбросить твои вещи в утилизатор.
Хорошее настроение Мишеля как рукой сняло. Он проворчал:
- Кажется, основные события произошли без моего участия. Что ты из
меня дурака делаешь, нельзя, что ли, объяснить топком, что происходит?
- Все в свое время! - Иоганн зевнул. - Расслабься. Полюбуйся лучше
пейзажем: другая такая возможность тебе не скоро представится. Резиденция
в Беллависта не для приятного времяпрепровождения.
- В этом можно было не сомневаться, - проворчал Мишель и злобно
покосился на заднее сиденье. - Я уже заметил: чем ласковей со мной
обходятся, тем сложнее ситуация.
Иоганн свернул с шоссе на боковую дорогу. Машина помчалась среди
живописных холмов Беллависты, скалистого полуострова, замыкающего залив с
юга.
Через некоторое время впереди показалась скала в виде арки, похожая
на портал готического храма, украшенная тропическими мхами и увитая
плющом. Машина проскользнула под аркой - и открылась залитая солнцем
вилла, расположенная на склоне каменистого холма. Ее окружал густой
пестрый парк. Среди деревьев журчали ручьи.
Ошеломленный Мишель присвистнул.
- Не волнуйся, - охладил его Иоганн. - Вилла на ремонте. Ты имеешь
право только на сторожку садовника.
Лицо Мишеля вытянулось. Иоганн захохотал.
Машина остановилась на небольшой площадке, откуда открывался вид на
залив. В зарослях плюща прятался небольшой скромный домик. Мишель расцвел:
сторожка ему понравилась.
Друзья вышли из машины. Иоганн церемонно вручил Мишелю ключ.
- На время найма сие жилище принадлежит вам, мосье Барт. Этим ключом
также отпирается гараж. В гараже вы найдете автомобиль - он тоже в вашем
полном распоряжении.
Они вошли в дом. Мишель быстро обошел три светлые, просто
обставленные комнаты, растворил окна, выглянул с балкона вниз и обнаружил
сбегающие к морю ступеньки. Наконец он вернулся к Иоганну, иронически
взирающему на него.
- Великолепно, - признался он. - Еще немного - и я в самом деле
подумал бы, что у меня отпуск. Что ж, думаю, теперь самое время закончить
разговор. Так зачем же весь этот маскарад и примем здесь усыпленные
цеподы?
- Давай сначала сходим за чемоданами, - сказал Иоганн и вышел.

8
Они принесли оба чемодана и взгромоздили их на стол.
- Тысяча чертей, - выругался Иоганн, и потряс в воздухе кистью. - Эти
цеподы как из чугуна отлиты!
Мишель занялся приготовлением коктейля в миниатюрном баре,
оборудованном в углу комнаты. Рассматривая бутылки, он спросил через
плечо:
- Тебе какой?
- Липовый.
Иоганн прокомментировал свой выбор: цвет его любимого напитка сочетал
в себе кисловатый привкус голубизны со сладостью розового.
- Да, вот как раз сладости тебе и не хватает, - съязвил Мишель,
смешивая нужные ингредиенты.
Себе он приготовил синеву с золотыми искрами и повернулся к приятелю
со стаканами в руках.
- Я же просил лиловый, - обиделся Иоганн, - а это цвет мальвы!
- Тебе понравится. Рассказывай.
Он усадил друга в кресло и сам расположился рядом. Иоганн отхлебнул
из своего бокала, слегка поморщился, вздохнул и сказал:
- Итак...
- Постой, - перебил его Мишель. - Скажи мне, почему вы решили, что
цепод, который сел на Розовой Луне, подозрителен?
- Мы перехватили радиограмму. В ней сообщалось о твоем прибытии. Не
буду вдаваться в подробности, скажу только, что мы установили за тобой
негласный надзор, едва ты появился в системе. Кроме прочего, мы
обнаружили, что три цепода выехали на Розовую Луну и вернулись три дня
спустя одновременно с тобой. У двух были мотивы столь короткого пребывания
на Розовой Луне. Третий, дожидаясь звездолета, бесцельно слонялся по
улицам. Со Смарагда на Розовую Луну и обратно не летают без существенного
повода. А какой у этого третьего был повод?
- Заняться мною?
- Конечно! Однако наши агенты на Розовой Луне слишком известны, чтобы
можно было использовать их на борту звездолета. Поэтому тебя только
предупредили, да и то...
- Да и то поздно. Ей-богу, мне это нравится! Получается, что меня
использовали как козленка в охоте на тигра! Если бы мне не пришел на
помощь случай...
Иоганн усмехнулся и похлопал его по коленке.
- Ну, тебе же всегда везет, старый разбойник!
- Ладно, что же дальше?
- Остальное ты знаешь. Неудачное покушение, вмешательство корабельной
полиции, госпиталь... Я договорился с инспектором и мог действовать
свободно. Подозреваемого цепода мы обнаружили в каюте его соплеменника, ну
и оглушили обоих прежде, чем они сумели сообразить, что происходит. А
чтобы избежать внимания прессы, пришлось запихать голубчиков в чемоданы,
приготовленные для Лео Барта. И номер удался!
Он наклонился к Мишелю.
- Мы приняли чрезвычайные меры предосторожности, и все равно они
пронюхали о твоем прилете. Очевидно, какой-то мерзавец пробрался в Центр!
Как я жалел, что пришлось кое-какой информацией поделиться с корабельной
полицией! Даже в Центре только трое или четверо, считая и шефа, знают, кто
ты такой на самом деле!
- А ты?
- Что ты имеешь в виду?
- Тебе не кажется, что и тебя могли раскусить?
Иоганн самодовольно ухмыльнулся.
- Я был бы очень удивлен! Что возьмешь с обыкновенного гида? Я должен
был встретить тебя и привезти на место. Жалкий чичероне, направленный
каким-то там бюро путешествий в твое полное распоряжение в комплекте с
автомобилем и домом. Вы довольны обслуживанием, мсье? Видишь, как это
подано?! Такая "крыша" многое упрощает.
Мишель допил стакан, встал и потянулся. Решительно произнес: "Ах!" и
направился к чемоданам.
- Хочешь провести предварительный допрос? - поинтересовался Иоганн.
- А чего ждать? Чем раньше, тем лучше.
- У тебя есть опыт, как допрашивать цеподов?
Мишель молча ухватился за один из чемоданов и вдруг остановился.
Изумленно уставился на Иоганна.
- В чем дело? - встревожился тот.
Вместо ответа Мишель без особого напряжения поднял чемодан и бросил
приятелю. Иоганн напрягся, желая смягчить тяжелый удар, однако, к его
величайшему удивлению, чемодан был легок как пушинка.
Несколько секунд Мишель и Иоганн молча смотрели друг на друга. Один
из цеподов вырвался на свободу! Во всяком случае, об этом красноречиво
свидетельствовал длинный разрез в пластиковой стенке чемодана, сделанный
чем-то острым.
Мишель бросился ко второму чемодану. Открыл его, прикоснулся к
головоногому, однако тут же опустил руку и принялся брезгливо вытирать
руки платком.
- Что там? - спросил Иоганн. Он все еще держал в руках распоротый
чемодан.
- Мертв, - сообщил Мишель. - Крепко ему досталось. Он весь в крови.
Он повернулся к Иоганну и с кривой усмешкой развел руками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20