- Хорошо! - похвалил Квадрус и холодно хихикнув закончил:
- Ключ раздобыл бывший Техник, в Город проник - бывший Редактор... Но
вот в чем загвоздка: не мог Редактор, пусть даже бывший, дойти до Города.
Всадник не даст! Да и не было такого бывшего Редактора, не было и все! И
пропавшего Собирателя тростника Цынь - тоже не было, не существовало! До
тех пор пока он не пропал... Вот ведь парадокс. Ни в одном документе не
было... пока не пропал, а пропал - объявился... Тьфу, пропасть!
- Я должен его найти?
- Должен, дружок, должен... Вот и Пайк был должен.
Конрад привычно хмыкнул, а Квадрус с интересом на него посмотрел.
- Ну, хорошо, - мрачно буркнул Квадрус. - Сейчас будет Совет Старших
Редакторов, а потом небольшой праздничный обед - в честь вновь обретенного
Брата - Старшего Редактора Конрада. Привыкай к здешним порядкам. Если
появятся дополнительные соображения, посоветуйся со мной... не пожалеешь.
Жить можешь в любом отсеке - бункере на 6-й Линии. Это Линия твоего
Управления. Можешь идти, через двадцать минут встретимся на Совете.
Конрад молча развернулся и отправился искать 6-ю Линию.

После праздничного обеда, а может от столь головокружительной
карьеры, Конрада подташнивало. Здешнее изобилие накладывало отпечаток
ирреальности на происходящее.
Конрад добрался до облюбованного бункера на Шестой Линии, бывшего
уменьшенной копией Охотничьего Зала. Немного поплавал в озере, а потом не
одеваясь растянулся на синтетической траве.
Итак, при всей жестокости иерархической Системы Города, возможны
феерические катаклизмы, когда ничего не значащая фигура, вдруг, проникает
на более престижный Уровень или стремительно скатывается вниз. Как,
например, Пайк или вот он - Конрад. Только Издатель... Издатель, чье имя
произносят приглушенным до шепота голосом. Издатель не участвует в
хороводе. Спокойный и всесильный, он взирает на всю эту возню со своего
7-го Уровня, держа или, по крайней мере, контролируя нити судеб:
подтягивая ту или иную время от времени, или ослабляя, или вовсе обрывая.
Следовательно, объект, пересекший водораздел Города и окружающего
Мира Собирателей, и так напугавший Институт Редакторов, подконтролен
Издателю и не опасен. Иначе ему не удалось бы беспрепятственно подняться с
0-го Уровня на 6-й и оказаться в столь нежелательной близости от
заповедного 7-го.
Если, конечно, саморазрушение не является целью "жизнедеятельности"
Издателя или... таинственный объект с нестандартной ментограммой и есть -
сам Издатель.
Конрад стремительно вскочил. Натянул форменный балахон.
Выйдя из отсека, Конрад попытался сориентироваться. Затем, пройдя
довольно извилистый путь, он оказался в тупике и стал внимательно изучать
стены и пол.
- А ты действительно - шустрый!
Конрад, застигнутый стоящим на четвереньках, глянул снизу в верх на
недобро скалящегося Квадруса.
Правя рука Квадруса, прикрытая рукавом балахона, чуть дрогнула, и из
складок ткани, Конраду прямо в лицо, глянуло жерло портативного
ментоскопа.
Конрад прыгнул...
Квадрус, несмотря на плотное телосложение, гулко "влип" в стену.
Ментоскоп с грохотом покатился по коридору.
Конрад свечей взмыл вверх, вложив всю силу в удар. Битые стекла
брызнули слепым дождем.
Свет погас.
Пока Квадрус возился с аварийным освещением - Конрад исчез.
Квадрус, кряхтя, опустился на четвереньки и дрожащими пальцами
обшарил и простучал все стенки тупика. Звук был глухой, но нигде ни
малейшего намека на стык.
Квадрус в ярости грохнул кулаком об пол.
Кровь и стекла брызнули на стены, но Конрада Квадрусу было уже не
достать.

4. ИЗДАТЕЛЬ
Звезды, словно пыль на бесконечной дороге ночного неба. Теплый ветер
шепчет испуганно, заплутав в тяжелой, налитой жизнью листве. Травы
дурманят голову несбыточными обещаниями. Ночь ладонью накрыла затихший
Город.

Конрад распятый схлынувшим напряжением, бездумно опрокинувшись
навзничь в траву (настоящую - живую), слушает ночь.
Небо как мечта - близкое и ускользающе недостижимое.
И Сон - подкрадывается как игривый котенок.

Сон.
Игра?
Вершина?
Или все сначала?
Зеркала.
Множатся и пропадают отражения.
Фас, профиль.
Цифра 7.
Время возвращается вспять.
Пирамида несокрушима.
Игра начинается.
Проходная пешка или загнанный зверь?
Игра.

Конрад проснулся внезапно, от ощущения, что кто-то на него смотрит.
- Здравствуйте, Конрад.
- Здравствуйте, Крон.
- Вы искали меня...
- Вы нарушили Стандарт.
- Ах, оставьте, все только и делают, что нарушают его. Это уже
превратилось в стандарт.
- Но ментограмма...
- Да, конечно, ментограмма... а вы свою когда-нибудь видели?
- И все-таки: кто вы, Крон?
- Я - Собиратель номер К-713.
- Но вы смогли войти в Город, а это... невозможно. И вообще - такого
собирателя не было!
- Кто когда-то вышел, тот сможет всегда и вернуться, а насчет не
было... Не было Собирателя был кто-то иной. Кто-то должен был пройти, если
Путь существует. Кто-то должен решить задачу, если она имеет Решение.
- Это все слишком сложно для простого Редактора.
- Старшего редактора!
- Хорошо, пусть Старшего Редактора, но все равно, я не в силах
разобраться - кто вы, Крон?
Конрад протянул руку навстречу фигуре, едва видимой в безраздельно
царящем полумраке.
Пальцы ощутили холод.
Конрад приблизился, силясь угадать, разглядеть лицо собеседника и...
больно стукнулся лбом.
Перед ним было огромное зеркало.

Рассвет застал Конрада скрючившегося у подножия гигантского зеркала,
врытого в землю прямо посреди огромного зала - леса.
Сейчас, при ярком дневном свете, можно было видеть, что весь седьмой
уровень Города это бесконечная анфилада комнат-оранжерей. Неухоженных,
одичавших. Крыша во многих местах прогнила и рухнула. В проемах бесстыже,
как голое, блеклое тело, серыми пятнами было видно небо.
Вдоль стен, нарушая гармонию одичавшей природы и обветшалой
архитектуры, тянулись стеллажи, уставленные электронной аппаратурой. Блоки
с экранами и клавиатурой были снабжены табличками.

...6-й уровень. Старший Редактор Квадрус...

Пальцы Конрада привычно пробежали по клавишам. На экране возникло
изображение Старшего Редактора Управления Информационной Гигиены.
Квадрус ползал на четвереньках в том самом месте, где Конрад
несколько поспешно с ним простился.
Повинуясь бог знает каким призывам внутреннего голоса, Конрад
невольно набрал на клавиатуре команду: "СТОП".
Квадрус замер.
Конрад не поверил своим глазам.
Заставил Квадруса попрыгать, тот послушно исполнил.
"...ЛОЖИСЬ! ПОЛЗИ!.."
И Квадрус пополз...
Конрад горько захохотал...
Потом он нашел блок с именем Пайка, и другие блоки со знакомыми
именами, и блок поименованный:
"КОНРАД".
Конрад попятился, но больно ударился затылком, налетев на зеркало
врытое посредине и этого зала - оранжереи.
Лишь на мгновение задержав взгляд на собственном отражении, Конрад с
ужасом поймал себя на том, что из зеркала на него смотрит совершенно
незнакомый - чужой человек.
Огромный лысый череп блестит вызывающе сквозь крохотные линзы пота
обильно выступившие на его поверхности.
Саркастически перекошенный рот.
Глаза - загнанные и чужие.
- Кто ТЫ? - затравленно шепчет Конрад и пальцем стучит по стылому
Зазеркалью.
- Я ИЗДАТЕЛЬ! - неожиданно слышится тихий печальный голос.
Конрад отшатнулся.
Говорило Зеркало.
- Я ИЗДАТЕЛЬ... теперь. А раньше был Собирателем К-713-м, а потом
Редактором Управления Объективной Информации - Конрадом. Я это ТЫ!
- Нет! - прошептал Конрад пятясь.

Блок с именем Конрад манил, звал и отпугивал одновременно. Стараясь
не глядеть на него, Конрад впился глазами в Зеркало.
Зеркало обрело сходство с экраном дисплея. Из его холодных глубин
всплыли буквы, складывающиеся в обрывки фраз:

...ГОРОД - У
...Игра компьютерная, разработана фирмой...
...правила Игры...
...фигура, именуемая Проходной Пешкой...
...при выборе адекватной Стратегии...
...следующий Этап...
...отброшена на более низкую ступень Иерархии...
...гарантируемая Жесткой Структурой Модели Социума...
...ИЗДАТЕЛЬ может все...

- Ах ВСЕ! - выдохнул Конрад...
Почти без разбега, зажав голову между локтей Конрад прыгнул навстречу
зеркальной Стене...
Зеркало не разбилось, а, вобрав в себя тело Конрада, выплюнуло на
поверхность очередную порцию информации, которую уже некому было
прочесть...

...разработанная защита делает почти нереальной Возможность
разрушения Жесткой Структуры Модели, при Игре - Изнутри, а тем более
Снаружи...
...фирма изготовитель гарантирует...
...но, все таки, возможно существование, не предусмотренного фирмой,
выбора неортодоксальной Стратегии...
...может вызвать Реакцию Программы - Защиты, направленную на
стабилизацию Структуры, но в экстраординарной Ситуации индуцирующей
Разрушение Модели Социума, в виду жестокости Структуры, введенной для
возможности более адекватной алгоритмизации процессов функционирования
Модели и для удобства Пользователя.
В это случае, фирма обязуется бесплатно обеспечить Реставрацию и
Реактивацию дестабилизированной Модели...

Зеркало померкло и некоторое время было черным и не блестящим.
Но вот на черном фоне, опять, проступили контуры букв.
ИГРА НАЧАЛАСЬ!
"В начале годов под девизом "Праведный
путь" в землях У среди богатых домов...
Проходная Пешка занимает Исходную Позицию...
Глупое чувство - страх...
ВАШ ХОД!


ВМЕСТО ПОСЛЕСЛОВИЯ. РУКОПИСЬ

Основные требования предъявляемые к
присылаемым рукописям:
1. Рукописи должны быть отпечатаны на
машинке через два интервала, 30 строк
на странице, 60 знаков в строке, на
одной стороне листа.
2. Рукопись должна быть читабельной!!!
3. Более двух печатных листов не присылать,
менее - редакцией не рассматриваются.
P.S. Редакция рукописи не возвращает, не
рецензирует и не чита...

"Рукописные рукописи - это рукописи,
написанные от руки!"
Д.П.СТАРШИЙ


"Скорей всего начать стоит так: Уважаемая Редакция!
Нет. Абсолютно имбецильное начало. Еще можно было написать только
"Дорогая..." или, чего уж там греха таить, - "Любимая", а лучше
"Обожаемая" или даже "Сексуально-притягательная". "Вожделенная", в
конце-то концов!!!"
Марк скомкал листок, швырнул его в помойное ведро и конечно промазал.
Бумажный ком злорадно протанцевал на кромке ведра победный танец сытого
людоеда, и благополучно миновав, уготованную ему судьбой и Марком,
печальную участь, подкатился к ногам. Ног было пять: две принадлежали
Марку и три табурету, производства местного деревообрабатывающего
комбината. Вообще-то табурет, потенциально, имел четыре ноги, но четвертая
куда-то запропастилась, а у Марка все время руки не доходили... до этих
ног.
На поверхности бумажного кома, покорно застывшего в ожидании
неизвестно чего, можно было различить обрывок фразы:
"...емая ...ция!"
Совершенно беззлобно Марк пнул ком ногой, и тот, стремительно
проделав путь до ведра и обратно, представил взору другой бок, на котором
можно было прочесть:
"Сексу... тягатель..."
Марк отвернулся, и на глаза попалась папка с рукописью. Папка была
синяя, а рукопись - толстая, что, однако, не мешало ей быть
притягательной, по крайней мере для Марка.
Но Уважаемая придерживалась несколько альтернативного мнения, то ли о
рукописях вообще, то ли только о Марковой в частности. Может Дорогой
импонировали худые, то бишь стройные рукописи, а может Любимая вообще была
падка только на блондинок и абсолютно равнодушна к брюнеткам. Хотя Марку,
как стороне заинтересованной, даже более того, непосредственно
сопричастной, но опосредованно оскорбленной, порой казалось, что для все
той же Ликообильной по нраву лишь розовые рукописи и даже отчасти голубые.
Что конечно не соответствовало действительности, ибо у Алкаемой, скорее
всего, была идиосинкразия к цвету.
1 2 3 4 5 6 7