..
отклонившихся от Стандарта.
Конрад явственно услышал как Пайк зашелестел в полутьме своими
"лапками".

Когда Конрад остался один, он лег и попытался расслабиться.
Сон подкрался незаметно.

Теперь в Стандарте наметились некоторые изменения.
Все так же, он - Конрад штурмовал лестницу, упирающуюся в Небесную
Твердь.
Все так же, ударялся и падал.
Но.
Рядом скользили Непронумерованные Тени, которые беспрепятственно
проникали сквозь преграду, непреодолимую для Конрада.
И все время мозолила глаза цифра 7.

После сна, Конрад еще долго лежал с закрытыми глазами. Ему все время
казалось, что разгадка где-то рядом. И если он еще мгновение не станет
открывать глаза, то ухватит ускользающую разгадку за хвост.
Пропавший Техник МК-683 мог быть связующим звеном. И, каким-либо
образом, мог способствовать проникновению в Город Неуловимого Незнакомца.
Но сам Н.Н.? Нет, это явно не Техник. Техник не затерялся бы в лабиринтах
Города. Так кто же он, этот Н.Н.?

Аудиенция у Пайка опять началась с ожидания в комнате с фотолесом.
Царивший здесь полумрак заставлял вновь и вновь возвращаться в потемки -
царившие в расследовании.
В полутьме терминал, стоявший в углу, призывно поблескивал, как бы
подмигивая...
Сознавая, что если кто-либо войдет в данный момент, то с карьерой
Редактора будет покончено, а может, он - Конрад пополнит списки бесследно
исчезнувших, но подчиняясь взыгравшему чувству "собачьего инстинкта",
Конрад все таки шагнул к терминалу.
Пальцы стремительно отстучали запрос.
И вот уже на экране высветился список имен, где против одного из них
- Крон не стояло ни единого сообщения, кроме даты рождения.
Информация была явно изъята.
Конрад едва успел уничтожить следы своего любопытства, как в комнате
возник Старший Редактор Пайк.
- Вы неоправданно затягиваете расследование, соратник Конрад, -
проскрипел Пайк, глядя куда-то в даль сквозь Конрада.
- Я хотел восстановить всю картину происходящего, - спокойно возразил
Конрад.
- В этом нет необходимости...
- Объект на нижних Уровнях не обнаружен.
- Что вы хотите этим сказать? - спросил Пайк, и Конраду показалось,
что он уловил волнение в голосе Старшего Редактора.
- Объект, скорей всего, вошел в Город из Вне и...
- Это не возможно... - неуверенно перебил Пайк.
Но Конрад спокойно продолжил:
- ...и, в данный момент, находится на Шестом Уровне.
- Но... - Пайк так и не закончил свое очередное возражение.
Конрад выждал немного и размеренно отчеканил:
- Мне необходим допуск на Шестой Уровень, чтобы закончить
расследование.
- Я подумаю. - Пайк отвернулся, давая понять, что аудиенция
закончена.
Конрад внутренне хмыкнул и вышел.
Пайк задумчиво проводил его взглядом и проковылял в угол. Повозился с
компьютером, и на экране дисплея замелькали запросы, сделанные Конрадом за
последнее время. Пайк внимательно проглядел всю информацию, постоял и
набрал личный запрос. На экране высветилась таблица, где в одной из строк
- отсутствовала информация. Только вначале зловеще мерцало имя - Крон и
дата.

Конрад не спал, поэтому почти неслышный щелчок электронного замка не
застал его врасплох. Конрад давно ждал этого момента. Старший Редактор
Пайк, рано или поздно, должен был до него добраться.
Конрад осторожно отступил в затемненный санблок.
Входная дверь стремительно распахнулась и на пороге личного отсека
Конрада появились два человека в форме Младших Редакторов Управления
Информационной Гигиены.
- Двое! - подумал Конрад и традиционно хмыкнул:
- Пайк, как всегда, меня недооценивает.
Как только оба пришельца переступили порог отсека и оказались спиной
к санблоку, Конрад не спеша двинулся вперед...
Редакторы были достаточно молоды и неопытны. Лишь один успел
сориентироваться и попытался что-либо предпринять, но в это время его
напарник уже прилег "утомленно" в сторонке. А в одиночку с Конрадом
справиться было невозможно.
Все так же не спеша и размеренно Конрад обыскал затихших Редакторов
и, отобрав электронные жетоны, вышел в коридор. Заперев дверь своего
отсека, Конрад направился к шахте лифта. Набрав код Шестого Уровня,
вставил один из раздобытых жетонов в прорезь Контроллера. Лифт эту
манипуляцию проигнорировал, видимо Редактор - владелец не имел доступа на
Шестой Уровень.
Конрад мельком глянул на часы - в запасе была еще минута, потом можно
будет не спешить.
Второй жетон мягко нырнул в щель Контроллера и лифт тронулся под
аккомпанемент завывшей сирены.

Лифт плавно замедлил ход, а затем и вовсе остановился.
Конрад подобрался и стал похож на пружину, которую долго сжимали, а
теперь должны были отпустить...

Он шел по следу. Он знал это и чувствовал, что след еще теплый. Все
остальное его пока не волновало.
Двери начали медленно открываться...

3. СТАРШИЙ РЕДАКТОР
Нежный предрассветный туман так натурально стелился по-над озером.
Редактор Пайк уныло ткнул пальцем в зыбкое марево и больно ударился о
металлическую переборку. Зато в противоположной стороне - даль была
неподдельная. Охотничий зал был велик.
Из тумана вынырнул толстый и веселый Редактор Квадрус - шеф
жутковатого, даже по меркам Города, Управления Информационной Гигиены.
- Пайк! Соратник Пайк, вот вы где притаились.
- Я не таюсь! - огрызнулся Пайк:
- Просто - терпеть не могу охоты.
- Странные антипатии, учитывая ту должность, что вы пока занимаете, -
захихикал Квадрус.
- О чем вы? - фальцетом взвизгнул Пайк.
- Устал ты, Пайк, - ласково и доверительно зашептал Квадрус:
- Устал - отдохнуть тебе надо, а может и работу сменить.
Пайк почувствовал, что почва под ним превращается в столь же зыбкий
туман, как тот, что стелился вокруг.
- Это мнение Совета Редакторов? - пролепетал побелевший Пайк. - Или
самого... Издателя?
- Нет! - спокойно, перестав дурацки хихикать, ответил Квадрус:
- Это - мое мнение, личное.
- Ах, личное... - успокаиваясь протянул Пайк.
- Если разыскиваемые будут множиться у вас с такой скоростью...
Сначала тот - с ментограммой, теперь - этот ваш... как его... Конрад, что
ли...
- Конрад ушел и от вас! - ехидно вставил Пайк.
- Ну от меня... - начал, ухмыляясь, Квадрус.
Грохнул выстрел и Квадрус не закончил свою речь. Оборвав себя на
полуслове, Редактор Управления Информационной Гигиены отвернулся и стал
смотреть, как в предрассветном тумане "проявляется" силуэт падающей птицы.
Птица вяло трепыхнулась и рухнула где-то совсем рядом.
Неслышно ступая по синтетической траве, Квадрус, а за ним еще не
пришедший в себя Пайк, двинулись в ту сторону, где оборвалась последняя
траектория птичьего полета.
Еще издали Пайк разглядел темное пятно в тумане.
Птица, неожиданно, показалась столь огромной...
Вдруг она шевельнулась и стала приподниматься - расти!
- Ох! - с ужасом выдохнул Пайк.
Из тумана, казалось прямо на Пайка, надвинулась человечья фигура -
огромная, черная.
- У вас и правда нервы нервы никуда не годятся, - спокойно заметил
Квадрус.
Но Пайк, словно завороженный, не мог отвести взгляд от человеческой
фигуры.
Теперь уже явно было видно, что это человек. Крупный и широкоплечий с
застывшим бесстрастным лицом. У него в руках, беспомощной тряпкой,
распласталась мертвая птица. Густая алая кровь сочилась сквозь пальцы.
- Это он! - взвизгнул Пайк.
- Кто? - невозмутимо спросил Квадрус.
- Конрад! Беглый Редактор Конрад!
Человек выпустил из рук мертвую птицу, бесформенным комом упавшую в
траву. Руки его были в крови.
Пайк сжался и захрипел:
- Стреляйте, Квадрус! Стреляйте!
Конрад, а это был действительно Конрад, спокойно заглянул своими
холодными глазами прямо в душу, совершенно утратившего контроль над собой,
Редактора Пайка и, как призрак, отступив, растворился в тумане.
Грохнул выстрел, но Редактор Квадрус был далеко не уверен: достиг ли
его выстрел цели, или вся эта сцена привиделась ему - в тяжелом и
неприятном сне.
Взвыла сирена. Туман стал стремительно редеть, осев холодной росой.
Весь охотничий зал был теперь, как на ладони.
В дверях застыли, несокрушимыми серыми монументами, люди из
Управления Квадруса. Десять остальных Старших Редакторов, застигнутые
тревогой в живописных позах, по одиночке и группками "разбросанные" по
охотничьему залу, непонимающе озирались.
Квадрус окинул всех беглым взглядом. Младший, но столь неуловимый,
Редактор Конрад растаял вместе с туманом.
- Так! - проскрипел Квадрус. - Пора собирать Совет.

Когда Охотничий Зал опустел и погас гигантский светильник имитирующий
солнце, воды озера подернулись рябью и из его недр поднялась призрачная
фигура.
Конрад тяжело дышал, был мокр и грязен, но спокоен и неотвратим, как
возмездие.

- Итак Редактор Пайк... - начал Квадрус.
- Старший Редактор, - вставил Пайк, который чувствовал, как вокруг
сжимается враждебное кольцо отчуждения и от этого чувства, налившись
перепуганной наглостью, слабо контролирующий слова и поступки.
Квадрус глянул спокойно на гордого своей смелостью Пайка (от чего тот
сразу стал терять форму, съеживаясь, как сдувающийся шар) и не спеша
закончил:
- ...последствия вашей некомпетентности приобретают необратимый
характер.
При этих словах, Пайк шкурой почувствовал, как весь Совет Старших
Редакторов во главе с Квадрусом, одиннадцатью парами глаз испепеляет
жалкого человечка, еще так недавно бывшего Старшим Редактором столь
ответственного Управления Объективной Информации.
- Я наверстаю... исправлюсь... я...
Пайк был жалок.
- Не стоит, - ухмыльнулся Квадрус и по-домашнему закончил:
- Ты устал. Тебе надо отдохнуть.
Пайк дернулся, как от удара электрическим током.
- Кто за это предложение? - радостно "прочирикал" Квадрус.
Одиннадцать поднятых рук подытожили судьбу бывшего Старшего Редактора
Пайка.
- Прекрасно. Решено. Санкция Издателя получена, - и Квадрус утратил
интерес к тому, что недавно именовалось Пайком.
- Игра окончена... - успел подумать Пайк.

Фигура утратила занимаемую позицию и отброшена на Исходный Рубеж.
Игра окончена. Игра продолжается...

Экран дисплея "мигнул" и таблица, высвеченная на экране, изменилась.
Теперь в строке против имени Пайка исчезла вся информация.
Строка зияла обреченной чернотой.
- Развлекаемся?
Конрад резко обернулся на голос. Жизнерадостный толстяк смотрел
прищуренными глазками через плечо Конрада - на экран.
Конрад напрягся. Но толстяк, как ни в чем не бывало, прошел к дисплею
и, сунув личный жетон в контроллер, набрал запрос.
На экране появилось имя Конрада. В след за тем, в графе - "должность,
занимаемая в данный момент" возникла надпись - "Старший Редактор
Управления Объективной Информации".

- Поздравляю Соратник Конрад! - радостно защебетал толстяк. -
Разрешите отрекомендоваться - Старший Редактор Квадрус, Управление
Информационной Гигиены. Коллега, так сказать...
Конрад невольно вздрогнул - в Иерархии городских служб Управление
Информационной Гигиены занимало главенствующую позицию, а Старший Редактор
Квадрус, соответственно, был первым человеком... после Издателя конечно.
Но Издатель был где-то далеко и высоко (хотя сейчас - на Шестом Уровне
Конрад был к нему близок как никогда), а Квадрус - вот он, рядом.
- Молодец! - похвалил Квадрус:
- Нервы в наше деле - главное.
Конрад промолчал, выжидающе. Квадрус довольно хихикнул и продолжил:
- Король умер - да здравствует король! Пайк уступил свое место, но
дело Пайка осталось. И теперь ты, дружок, сделаешь то, что этот олух -
Пайк не смог. Тот, с ментограммой, как ты думаешь, он где?
- Он не может быть ниже Шестого Уровня, - нехотя буркнул Конрад.
- Молодец! - "заржал" Квадрус. - Все Уровни, начиная с Нулевого и
кончая Пятым, прозрачны как слеза бывшего Редактора Пайка. На Шестом
такого контроля нет. Мы, Старшие Редакторы, конечно не доверяем друг -
другу, но тотальный контроль давно привел бы к тому, что мы друг - друга
уже повывели. А вот живем. И не плохо, должен тебе признаться, живем. Но
это ты скоро и сам узнаешь. А Издатель... Хотя, ты парень шустрый, сам
разберешься... Ну, а тот - с ментограммой, он кто, как по твоему?
Квадрус резко оборвал себя вопросом и жестко глянул на Конрада.
- Скорей всего - один из бывших Редакторов... - Конрад, отвечая,
чувствовал какое-то внутреннее сопротивление.
1 2 3 4 5 6 7