– Убирайтесь.
Мое сознание не сразу согласилось с тем, что это слово было сказано моим голосом – настолько он изменился, но тени шарахнулись в разные стороны. Одна упала и попятилась, ползя по полу спиной вперед. Поднявшись с колен, я знал и помнил все. Я – Теневод, я – сильнейшее оружие совета миров. В моей памяти всплыли воспоминания всех предыдущих Теневодов… А их было огромное множество. Хоть могущество их было безмерно, но погибали они очень часто. Почему? К собственному удивлению, я этого не знал. Ну да ладно, потом разберусь.
ТЕНЕВОД – ЭТО Я! Я – САМО МОГУЩЕСТВО.
– Забавно, – негромко сказал я. – Бедная, бедная маленькая тень. Тебе внушили, что ты – дух Теневода, то есть мой дух, и ты в это поверила. Ах, ну да, ну да… Ты так легко поверила в это, потому что была ничтожеством… – В моем голосе слышалась открытая издевка, но я говорил то, что понял только сию минуту. – Ты помнишь? Или уже забыла, как была портовым нищим, который побирался на людных улицах и помойках!
– Нет! – Голос тени потерял всю свою силу, стал жалобным и умоляющим. – Этого не может быть! Как? Почему?.. Зачем?!..
– Бедняга… – Мне стало даже немного ее жалко, но я продолжал резать правду-матку в глаза. Я пытался и сам разобраться в только что полученных знаниях. – Это было всего лишь испытание для меня, решающее мою судьбу, а не твою…
Но вот эта скорчившаяся, совсем обессиленная, тень из последних сил огрызнулась. Да еще с такой злостью, какой я от нее не ожидал!
ПУСТЬ ТАК! НО НЕ ВСЕ ТАК ПРОСТО… ТЕНЕВОД!
За спиной я услышал шаги, обернулся и увидел бредущего по коридору… Офана. Он еле переставлял ноги, руки его безвольно болтались, но в глазах читалась маниакальная устремленность к цели. «Странно, как он сумел пройти через линию и не превратиться в тень? Неужто он настолько силен в магии?» – подумалось мне.
– Что, Теневод? Не ждал?! – истерично завопил он, голос его срывался на фальцет. – Этот идиот Фарак отказался от охоты на тебя! Ха-ха! Кхак… – Офан зашелся в приступе кашля. – Теперь Я убью тебя, найду загадку твоей силы, обрету власть!
– Ты сошел с ума, Офан, – спокойно ответил я ему. – Не знаю, как ты прошел сюда, но уходи!
– Нет! Мне обещали силу и власть!
– Кто тебе обещал?.. – Тут я все понял: – Тень!
Но было уже слишком поздно. Эта тварь вцепилась Офану в горло, сливаясь с беззащитной душой старика. Мгновение, и вот уже руки старого мага перестали трястись, он выпрямился и, перестав сутулиться, оказался очень высоким. Вокруг него завихрился черный туман. Туман обрел форму посоха. Офан схватил его правой рукой. Но это был уже не Офан, а воплощение той безродной тени.
– Теперь я тоже обрел силу, Теневод! – Голос старика неожиданно стал громогласным.
– Убирайся отсюда, отродье!
– Ты смешон! Даже силы свои применить не можешь! – рассмеялся маг и выкрикнул заклинание: – Тэмперо аль фар!
Огромная масса сжатого воздуха навалилась на меня, грозя раздавить. Я растерялся, но, взяв себя в руки, прислушался к инстинктам. Мое тело повиновалось им. Я обратился в облако черного тумана. Один рывок и я оказался рядом с Офаном. Вновь в образе, человека. Пальцы моих рук странным образом изогнулись, мага обволокли облачка черного тумана. Тот скорчился, но успел прошипеть:
– Кажаф наг!
Туман разорвало в клочья вызванным магическим ветром, Офан ловко ударил посохом мне по ноге. Я упал на одно колено, еле успев увернуться от второго удара в шею. Моя рука схватила невидимый кнут, который превратился в черную извивающуюся змею. Маг в ужасе отпрянул от меня, но сообразил огрызнуться:
– Зель гуро. Фиазро.
Змея вспыхнула белым пламенем прямо у меня в руке. Я кинул ее в Офана, тот не успел увернуться. Пламя перебросилось на его одежду. Он упал и начал кататься по полу, стараясь потушить огонь.
– Я предлагал тебе уйти! – крикнул я Офану, наблюдая, как тот сбивал с себя последние язычки пламени.
Затем мой клинок легко вошел в грудь старого свихнувшегося волшебника и разорвал ему сердце. Бездыханное тело Офана упало передо мной. Из него с трудом выползла тень и простонала:
– Убей… убей меня…
Что ж… сказано – сделано.
Когда все было кончено, клинок у меня в руке исчез. Я окинул взглядом тысячи теней, стоявших в зале. По храму Тени разнеслись торжественные слова:
ПОВЕЛИТЕЛЬ ТЕНИ ВЕРНУЛСЯ! СЛАВА! СЛАВА ПОВЕЛИТЕЛЮ ТЕНИ!
Затем тени исчезли, словно их и не было. В зале остались только безмолвные стражи, появившиеся у опустевшего трона. Из черного тумана соткалась винтовая лестница, ведущая на вершину башни. Я ступил на нее и стал подниматься. За моей спиной вспыхивали огни в чашах, вновь начинала сиять резьба на ступенях и стенах, оживали залы, вновь и вновь возносилась хвала Повелителю Тени. Тяжело, черт побери, свыкнуться с мыслью, что восхваляют не кого-нибудь, а именно тебя. Не знаю, сколько мне пришлось идти. Усталости я не чувствовал, так же как голода и жажды. Мне дали время обдумать, осмыслить все произошедшее…
Я знал, что отныне мне суждено быть оружием Совета миров. Совет миров – это сообщество теней миров. Именно там решается, какой мир погибнет, а какой спасется от неминуемой гибели с моей скромной помощью. Я знал, что иду получать свое новое задание, которое обязан буду выполнить любой ценой. Я знал все это… но что-то во мне возмущалось против тупого служения неизвестным идеалам, против того, чем занимались мои предшественники. И еще я знал что-то, но что? Что я не такой, как прошлые Теневоды. Но чем я от них отличаюсь?
Из тьмы передо мной выступил Шеллер. Я не удивился, я знал, что он жив, но все же я остановился. Шеллер долго смотрел на меня своим внезапно постаревшим, потяжелевшим взглядом. Через несколько минут или часов, а может, и лет он сказал:
– «Теневод», – значит «слуга», Господин. Вас грызут сомнения, вы не желаете быть послушным оружием, в вас говорит жажда свободы. Вы точно готовы к тому, что вас ждет?
– Разве от моего ответа что-то зависит?
– Нет, но вы должны решить для себя, чего вы хотите. Свободы или служения?
– Это бессмысленно. Я уже не смогу отказаться от себя. Мне придется идти.
– Как пожелаете.
И вновь ступени, ступени, ступени…
Разве не об этом я мечтал всю жизнь? О странствиях, приключениях, битвах?! Я мечтал еще о чем-то… Ах да, о любви… Детские грезы!.. Но почему мне так хочется вновь увидеть Киру… О дружбе… Где они, мои друзья – Афкон, Леооп, Гивап, Степан?.. Все это похоже на бред сумасшедшего.
Что-то подсказало мне, что идут последние витки лестницы. Еще несколько ступеней, и я оказался перед высокими створчатыми дверьми. На дверях был начертан символ черного солнца среди сияющей резьбы. У дверей стояли бессмертные стражи, выкрикивающие уже ставшие привычными слова:
ПОВЕЛИТЕЛЬ ТЕНИ ВЕРНУЛСЯ! СЛАВА! СЛАВА ПОВЕЛИТЕЛЮ ТЕНИ!
Двери распахнулись передо мной, и я вошел в тускло освещенный зал.
Глава 16
– Добро пожаловать, Александр!
Я, если честно, ожидал чего угодно, но только не такой встречи. Зал оказался совсем небольшим. Это даже вовсе был не зал, а кабинет. Да-да, я вошел в просторный кабинет. Вдоль стен – стеллажи со старыми и новыми книгами. Прямо напротив входа стоял письменный стол, заваленный манускриптами, какими-то письмами, тетрадями… в общем, бумагами. На столе стояла простая керосиновая лампа. За столом сидел… Я чуть не крякнул от удивления! За столом сидел мой старый знакомый Хранитель Гажеро! Мне даже пришлось ущипнуть себя – не сон ли это.
– Удивлены? А зря! Вы очень порадовали меня! – рассмеялся Гаже. – Да присаживайтесь же! И закуривайте! Должно быть, соскучились по этой отраве? – По взмаху его руки из клочка черного тумана соткалось кресло, пачка моих любимых сигарет «Даллас» и зажигалка.
Я послушно упал в мягкое творение его рук и закурил.
– Ну? – вопросительно произнес он, улыбаясь. – Готов к потоку ваших вопросов.
– Кто вы?
– Мне казалось – мы знакомы… но если вы подзабыли, то я – Хранитель Гажеро.
– Это я знаю! Почему на вершине храма вы, а не Совет миров?! – На последних двух словах я сделал особое ударение.
– Какой совет?.. О чем вы? Ах, Совет Миров! – Гаже рассмеялся, а затем вполне серьезно заявил: – Никакого Храма Тени не существует!
– Как? Но я же…
– Давайте начнем по порядку! – предложил Гажеро, а я согласно кивнул. – Александр, вы помните нашу встречу, когда ваша жизнь круто изменилась? – Я кивнул. – Прекрасно. Видите ли… кх-хм… – Похоже, что Гажеро не знал, с чего начать. – Когда мне посчастливилось встретить вас после одной из деловых встреч, я как раз искал кого-нибудь, кто бы заменил безвременно ушедшего в мир иной служащего моей конторы…
– Конторы? – переспросил я.
– Да, именно конторы. Организации под названием «Совет миров» не существует уже… очень долго. По крайней мере, когда я нашел это заброшенное здание здесь, не то что совета, а простых стражей не было. Мне удалось договориться с местным лордом теней о выделении части его подданных на охрану и ремонт этого дома… Этот гад с меня три шкуры содрал! Затем в одном из заброшенных залов я наткнулся на уже известного тебе Шеллера. – Я даже не удивился этому. Как раз в это было легче всего поверить. Постоянно ждал от этого болтливого кота чего-нибудь подобного. – Когда он пришел в себя после долгой спячки, Шеллер рассказал, что это за место. Оказалось, это бывшая центральная крепость некогда могущественного ордена теней, Совета Миров…
– Что же с ним случилось? – перебил я Гажеро.
– Черт его знает, – прокряхтел Гаже, ерзая в своем обширном кресле. – Шеллер ничего не помнит, да и объяснительных записок под ковриком мне найти не удалось. Зато в доме осталась крайне полезная в быту вещица – камень «Созыва достойных в Теневоды». Эта вещица… скажем так… проверяет Вселенную миров на наиболее подходящего кандидата в супергерои, показывает его хозяину и зовет будущего Теневода к себе, а этот зов, между прочим, непреодолим для простого смертного.
– Ну а вам-то чем он полезен?
– Видишь ли, по природе своей я люблю деньги и организационную работу… Ну вот мне и пришла мысль: «А почему бы на этом не делать деньги?» И действительно – почему нет? – спросил Гажеро, ни к кому не обращаясь. – Так родилась моя безымянная контора, которая существует уже более… очень долгое время. Система простая: те, кому интересны и, главное, доступны (это слово он выделил особо) услуги конторы, получают возможность узнать о ее существовании. Я и заказчик встречаемся, чтобы обговорить детали совместной работы и оплату; если обе стороны устраивает сумма, то мне приходится использовать камень, чтобы призвать будущего Теневода…
– Так было и со мной?
– Да! Правитель мира Дэго – человек хороший и преданный своему народу – оказался в щекотливой ситуации. С одной стороны, миру надо присоединиться к одной из сторон конфликта, а с другой – народ и армия не поймут его после того, как он собственноручно подпишет указ о лишении мира Дэго всех прав и свобод. После долгих и мучительных раздумий он решил обратиться к нам. Я согласился помочь за чисто символическую плату и был озабочен тем, что опять придется тратить несколько бессонных ночей на поиск тебя с помощью камня. Но мне повезло: наша встреча проходила как раз в твоем мире, в твоем же городе. Я прямо-таки поразился собственному везению. Ну а дальше ты и сам все знаешь… – закончил свою повесть Гажеро и пристально посмотрел на меня, ожидая реакции.
– Значит, все, что со мной происходило после того, как я покинул свой мир, – заранее просчитанная последовательность событий? – грустно спросил я, понимая, что я участвовал в приключениях, заранее расписанных невидимым сценаристом.
– Да.
– Все, что происходило со мной, – реально?
– Настолько же реально, как я или ты.
– А где Шеллер?
Гаже щелкнул пальцами, и рядом со мной послышался знакомый голос:
– Ну вот он я, Господин.
Я повернулся и увидел своего приятеля – говорящего кота. Он сидел на ковре и пристально рассматривал свои внушительные лапы.
– Гад ты все-таки, – тихо, без злобы, сказал я ему.
– Знаю, – коротко выдохнул Шеллер.
– Ладно, черт с тобой… прощаю, – негромко сказал я.
– Спасибо, Господин, – благодарно ответил мой слуга.
Сразу после этой небольшой беседы Шеллер вернулся к своей обычной манере, подчеркивающей его превосходство, и улегся рядом со мной, прикрыв глаза. Гажеро вновь привлек мое внимание к себе, негромко кашлянув. Я повернул голову к нему и закурил очередную сигарету.
– Итак, ты принят на работу, подпиши эти бумаги, – сказал Гажеро, доставая из стола несколько листов, исписанных мелким шрифтом.
– А если я не подпишу? – спросил я.
– Тогда ты, Александр, останешься в стенах этого кабинета надолго… если быть точным, на вечность, поскольку жизнь твоя тут может продолжаться бесконечно долго, – холодно отрезал мой собеседник. – Подпись – твой пропуск отсюда.
– Мда… небольшой у меня выбор. Интересно, сколько раз тебе задавали этот вопрос?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35