И действительно, всякое: воздух вдруг посвежел, точно и не было липкой духоты и тяжести, темнота растаяла, наполнившись розоватым туманом, похожим на предрассветный где-нибудь летом на земной рыбалке. Но не успел он обрадоваться, как неизвестно откуда возникшие зажимы мягко опрокинули его на что-то плоское и жесткое – может быть, плаху, может быть, операционный стол. Сверху опустился колпак вроде парикмахерского фена, дохнул на Малыша горячим воздухом, и по телу словно ток пробежал.
Дернул руки – зажаты по-прежнему, выругался и стал ждать: заварил кашу – не жалуйся. Ждать пришлось не долго. Из тумана вышли двое в голубых куртках. Ближайший протянул черную воронку, от которой уходил в неизвестность длинный и гибкий, как резиновая трубка, шланг и приложил воронку ко лбу Малыша. Кожа под ней стянулась, но боли не было. Второй чем-то острым разрезал ему рубаху и приложил другую воронку к груди. Воздух зашипел, в грудь кольнуло.
– Осторожней! – крикнул Малыш.
Голубокожие переглянулись и засвистели по птичьи – чик-чирик, – в глазах у них промелькнуло недоумение. Но дела не бросили, вытянули откуда-то длинную белую материю – простыню не простыню – и накрыли Малыша. «Похоронили, – подумал он, – как после неудачной операции».
Но операция только начиналась.
Сначала Малыш ничего не чувствовал. Пустота и тишина кругом, только противно стягивали кожу воронки со шлангами, да где-то негромко гудели не то моторы, не то вентиляторы – поди разберись в этой колдовской механике! Но вдруг ему почудилось, и как явственно, как отчетливо почудилось, что кто-то подслушивает его мысли. Малыш испугался и замер, пытаясь проанализировать ощущение. А неведомый подслушиватель мыслей как бы подбадривал даже: «Не бойся. Думай, думай, не помешаю».
«Галлюцинирую», – ужаснулся Малыш.
Но то была не галлюцинация. Некто или нечто действительно прослушивало сознание Малыша, словно катился в нейронной системе мозга маленький умный шарик и собирал всю информацию, накопленную инженером за три десятка лет его жизни. Все собирал, ничем не гнушался – ни сомнениями, ни горем, ни болью, ни радостью. Малыш понимал, что это такое. Сотрут все напрочь – знания, память, привычки, наклонности – и смоделируют нового человека. Любого, только не Малыша – забияки, скептика, дружелюбного парня и отличного инженера, пойди поищи лучшего по всем этажам Управления космической службы.
Он рванулся со своего «операционного ложа», и зажимы не выдержали, сорвались, сдирая кожу с запястий. Рывком сел, оторвал от груди и лба дурацкие воронки, пошевелил ногами: свободны. Соскочил на пол, огляделся: не было «стола», на котором лежал, растаяли в розовой дымке воронки со шлангами, только валялась на полу смятая простыня-покрышка. Пнул ее ногой и неожиданно успокоился: сам виноват, будь осторожнее. Посмотрел по сторонам: всюду один и тот же туман – не все ли равно, куда сунуться! – и нырнул в клубящуюся муть.
Теперь он стоял в большом зале – не то ангар, не то вокзал на каком-нибудь земном космодроме, – только вместо диванов и кресел, на которых дремлют ожидающие поездки, тянулись ряды «операционных столов», повисших, как и повсюду здесь, без всякой опоры. На каждом – безжизненное тело гедонийца, соединенное черными длинными шлангами с красной светящейся панелью под потолком. Панель мелко-мелко дрожала, и от этого шланги, присоединенные к воронкам на обнаженных телах, ритмично извивались, как змеи в террариуме. А живых людей в зале не было – только мертвецы, попавшие в перекройку. Да и тех было немного: Малыш заметил, что добрая половина «столов» пустовала. Но и те, где шла «прочистка» мозгов, вели себя не спокойно. То один, то другой выстреливали воронками, и те, качаясь, повисали в воздухе, а «столы» подымались к потолку, пропадая в туманной мгле и снова опускались вниз, но уже пустые. Гедониец, подготовленный к дальнейшему циклу регенерации, оставался где-то наверху.
«Зрелище не из веселых, – решил Малыш, – пора менять дислокацию, все равно ни черта не понять». Он подошел к «столу», уже готовому к путешествию наверх, бесцеремонно подвинул мертвого гедонийца и уселся рядом, держась за призрачный, но твердый на ощупь край «операционного стола».
Подъем прекратился так же внезапно, как и начался. Малыш спрыгнул и увидел прямо перед собой темное жерло трубы метра полтора в диаметре. Тело гедонийца, неизвестно как и чем сдвинутое, скользнуло туда, а «стол» нырнул вниз и пропал.
«Была не была, все равно другого пути нет», – решил Малыш и скользнул в трубу за гедонийцем. Несмотря на свой почти двухметровый рост, он мог, согнувшись, даже идти по трубе, перебирая руками по горячим стенкам, словно труба входила в систему центрального отопления. Сначала идти было легко, но потом труба поднялась, и пришлось ползти в гору на четвереньках. А труба, казалось, не имела конца. По-прежнему кругом плотная темнота, гасившая все звуки – даже попытка постучать по стене оказалась беззвучной, только уклон понизился. Малыш прополз еще немного, и рука его уже не встретила никакой опоры. Сильный толчок в спину бросил его куда-то вниз, он пролетел во тьме – как долго, сам не помнил – и шлепнулся на что-то мягкое и податливое, сильно прогнувшееся под тяжестью тела и мгновенно погасившее инерцию падения.
«Спасен», – было первой мыслью, а второй – неожиданно вторгнувшийся в сознание чужой вопрос:
– Ты можешь думать?
– Могу, естественно, – автоматически ответил Малыш и тут же изумился: – А кто говорит?
– Не все ли равно кто? Спрашивай.
– Голос из тьмы, – усмехнулся Малыш, – а где ты, собственно, пребываешь? В Аоре?
– Нет, в Голубом городе. Там, откуда могу контролировать все, что происходит на этой планете.
– Понятно, – подумал вслух Малыш. – Координатор. Супермозг, созданный Учителем.
– Я не Мозг. Я регулятор.
– Машина?
– В твоем понимании – да. Двигатель жизни.
– Вечный двигатель?
– Вечность то, что не имеет конца. Все конечно в природе.
– А бессмертные циклы?
– Бессмертны пока только те, кого вы называете гедонийцами. Люди смертны.
– Значит, гедонийцы – не люди?
– В определенном смысле – нет. Если жизнь человека, твою например, представить в виде графика в двухмерных координатах, то получится кривая с пиком где-то посредине. Разогни ее вторую часть и проведи параллельно оси абсцисс – получишь график жизни гедонийца.
– Зачем это нужно?
– Что?
– Циклы. Повторения. Ты сам говоришь, что все в природе имеет конец.
– Не знаю. Это не входит в мою задачу.
– А в чем задача?
– Управлять. Регулировать. Корректировать эволюцию циклов, стабильность технологии, следить за уровнем.
– Каким?
– Информации.
– Добытой в драке или в потугах воображения, в скотских играх или необузданных прихотях?
– Ты прав. Информация везде. Все, о чем ты думаешь и что делаешь, несет в себе информацию.
– Но она может быть полезной или ненужной.
– Не знаю такого деления. Она бывает полной или неполной.
– Из какого же расчета у вас выводится норма полноты информации?
– Критерий общий: нагрузка на мозг.
– А тех, кто не набрал нормы, в котел?
– В залы регенерации. Вполне естественный процесс. Разве не удаляется в механизме любая деталь, которая плохо работает?
– Одно дело – механизм, другое – люди.
– Для меня это идентично. Я машина. Общество тоже машина, только менее совершенная.
– Ваше – да. Зачем столько каст, или кланов, или как они у вас называются? Сирги, ксоры, сверхлюди – зачем?
– Не могу сомневаться в разумности программы, координирующей мою деятельность на этой планете. Могу только объяснить вам непонятное.
– Почему магам позволено издеваться над вольными?
– Они повышают коэффициент накопленной информации.
– А сверхлюди?
– Еще более высокий коэффициент. Звериная реакция – пойми меня правильно: зверей у нас нет, я употребляю этот термин, потому что он наиболее точно передает знакомое вам понятие, – добавь к этому скорость мышления, умение принимать самое верное, единственно нужное решение, повышенное чувство пространства.
– Ну, а сирги – это тоже «чувство пространства»?
– Сирги – особая каста. Их мало, и роль их значительна. Если определить точнее, это мои дистанционные датчики, скажем, глаза и уши. Потому им и дано великое умение управлять пространством. Пространство – это злая и добрая сила. Ты видел, как оно действует.
– Убивает.
– Лишь тех, кто из-за лени или равнодушия не набрал необходимой информационной нормы. Не набрал – значит, следует перестроить мозг, сменить касту. Требуется, ты бы сказал, лечение.
– Варварское лечение.
– Ты имеешь в виду сиргов? Искривление пространства – это гуманно.
– Откуда они знают, кого перекраивать?
– Я отдаю приказ. Он безукоризненно точен.
– Хороша точность! Я сам чуть было не попал на «операционный стол».
– Я все время следил за тобой. Не мешал, потому что это запрограммировано. Помогать вам узнать и понять стабильность.
– Поймешь ее черта с два, когда я даже не знаю, где нахожусь и что будет дальше.
– Сейчас узнаешь. Не бойся.
Чужой голос в сознании умолк, в растаявшей темноте высветлился зал с длинным рядом кресел, похожих на парикмахерские.
В каждом полулежал раздетый донага гедониец, соединенный таким же парикмахерским «колпаком» с экраном, по которому бежали цветные линии, то кривые, то вытянутые, зигзагообразные и волнистые. Часто их пересекали искры, как желтые молнии. У экранов суетились те же полутораметровые человечки в голубых курточках и темных трико.
– Механическая прочистка мозгов, – подумал вслух Малыш и вздрогнул.
– Она тебя тоже ждет, – сказал кто-то сзади. – Подожди, когда вернемся на базу.
Даже не обернувшись, он уже знал, что Капитан в конце концов все-таки нашел его. Это так обрадовало, что Малыш не смутился ничуточки.
– Как ты нашел меня? – воскликнул он, обнимая товарища.
– Не стоило бы объяснять, – сердито сказал Капитан. – Я же тебя, дурака, знаю. Сразу сообразил, что ты затеял. А как твой излучатель в кабине нашел, бросился назад не задумываясь. Еле-еле к разбору покойников подоспел.
– А дальше?
– Что – дальше? Через зал со «столами», через трубу – и сюда.
– Голос слышал?
– Никаких голосов. Все они немые. А что?
– Ничего. Расскажу после. Давай к выходу.
– А где он, этот выход?
– Найдем.
Они прошли мимо экранов и кресел с покойниками, подлежащими воскресению, как по конвейеру плывущих в мглистую даль, только медленными скачками. Голубокожие у экранов их даже не замечали, словно двигались мимо не люди, а невидимки. Так в роли невидимок они добрались до последнего кресла, пристроились рядом и, по-прежнему незамеченные, мгновенно очутились средь бела дня на детской площадке в Зеленом лесу. Голые гедонийцы барахтались в невесомости и сосали жижицу из знакомых дудочек.
– Н-да, – крякнул Малыш, – а как вездеход найдем? Он же в Аоре.
– Забыл о телепортации?
Она, как всегда здесь, не подвела. Минуту спустя они уже снимали защитный колпак с вездехода.
– Значит, домой? – осведомился Малыш. – Погуляли и будет?
– Будет, – согласился Капитан. – Будет тебе белка, будет и свисток. Гауптвахту гарантирую.
– Простишь.
– За что?
– А я тут кое с кем познакомился, узнал кое-что.
И Малыш почти дословно пересказал Капитану свой разговор с Голосом из темноты.
– Кто это был?
Малыш только плечами пожал.
– Координатор?
– Не знаю. Во всяком случае, он признался в том, что он не человек, а машина. Да и не в этом суть, а в том, что у нас теперь уже есть материалец для заключительной встречи с Учителем.
– Материалец действительно есть, – согласился Библ, когда они с Аликом выслушали рассказ о приключениях друзей в Аоре, – только боюсь, что в ящике Пандоры еще много неразгаданных тайн.
– Одна уже разгадана, – заметил Алик, скептически разглядывая костюм Малыша, – обладатель такого костюма вернется на Землю несомненным законодателем мужской моды.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Голубое Солнце
1. Капитан сердится. Еще один «Сезам»
Они остановились в двадцати метрах от города, как паз там где отблески голубого солнца ложились плотнее и гуще. Запыленная чернота под ними показалась запекшейся кровью.
– Здесь и расстанемся, – сказал Капитан, – надеюсь, что ненадолго.
– Если к утру не явитесь, мы с Аликом выезжаем на вездеходе, – буркнул Малыш.
– Не паникуй.
– А если мне вся эта затея не нравится. Почему без вездехода? Машина – не помеха. Хочешь – авто, хочешь – крепость.
– Авто не пройдет, а крепость не понадобится.
– Веришь Учителю?
– Верю.
– Тогда пусть первым проходит Библ. Ты не имеешь права рисковать жизнью.
– Согласен, – сказал Библ.
– Давайте, я рискну, – вмешался Алик. Вмешался без всякой надежды, что его послушают.
– Помолчим, – предложил Малыш.
Помолчали, все еще не решаясь расстаться. В глубине души все, кроме Капитана, соглашались с Малышом: вездеход не помеха.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37