– Мир меняется, Эйва. Каждый день и каждую ночь. Мы тоже меняемся, возможно даже быстрее, чем сами успеваем осознать это.
– Вы откликнулись, появились так быстро…
– Стерегущий видел, как ты сошла на берег из летающей машины. Я был уверен, ты захочешь говорить со мной. Тиграны чувствуют твою боль, мы пришли, потому что ты одна из нас.
– Люди причинили вам столько страданий…
– Ты тоже человек, но ты друг. Мы начинаем понимать – люди разные. Нам еще многому предстоит научиться, но потеря ребенка одинаково ранит и тигранов, и людей! Я вижу отца, обезумевшего от горя! Я сам был таким еще совсем недавно…
Эйва медленно обвела поляну взглядом.
– Я так рада видеть вас всех! Тиграны! Я хочу познакомить вас с моим племенем… Это – настоящие люди!
«Настоящие люди», пряча в усы и бороды нервные усмешки, слегка робели. И было от чего! Лобастая голова тиграна достигала плеча стоящего человека! Постепенно опасение и растерянность проходили, перерастая в восторг и изумление перед удивительными существами. Охотник, накануне наседавший на Эйву с экрана домокома, неловко переминался с ноги на ногу, осторожно кося взглядом на стоящего сбоку зверя.
– Это что, особенность человеческого глаза?
Охотник круто развернулся и посмотрел прямо в искрящиеся зрачки тиграна.
– Что?
– То, как ты смотришь, косишь… Тебе так лучше видно?
– Нет… я просто не хотел тебя смущать.
Тигрица легко зафыркала, слегка приподнимая верхнюю губу. Внезапно фырканье раздалось со всех сторон.
– Чем ты так насмешил Хану?
Охотник, изумленно округлив глаза, посмотрел на Эйву, стоящую невдалеке.
– Они умеют… они… смеются?!
– Плакать они тоже умеют!
– А еще умеют любить… и ненавидеть! Я Хана! Я тигрица!
Охотник повернулся к тиграну, гордо поднявшему голову.
– Я… Рон! Я не прошу много, я прошу и предлагаю тебе дружбу. Хана – Черная Тигрица!

* * *
Осторожно пробираясь сквозь чащу кустарников, они неслышно скользили рядом, приглядываясь и притираясь друг к другу. Охотники и следопыты, достойные друг друга! Баржу с помощью аэролодки переволокли через узкий перешеек и спустили на воду второго озера. Дорога заняла рекордно короткое время. Моторы рычали на пределе, разгоняя тяжелое судно до невероятной скорости. Тиграны невозмутимо поглядывали за борт, привыкая к новым ощущениям и покачиванию под лапами. Остальные лежали и сидели, знакомясь с новыми партнерами, еще не зная, чего ожидать от зарождающихся отношений. Баржу спрятали возле города, в одной из береговых расщелин, скрытых густой зеленью. Еще три мили шли пешком сквозь лес, как-то незаметно разбившись на пары. Полукруглый купол лежал на тяжелых массивных опорах, уходящих глубоко в землю. Длинный широкий ров с тухлой заболоченной водой равно отделял его от города и от леса. Узкие веретенообразные тела гадов, скользящих над самой поверхностью, предупреждали о том, что ров занят и гостей там обожают лишь в качестве пищи. Ни моста, ни иной переправы не было видно. Богомолам не требовалось ничего искусственного, чтобы перескочить широкий, почти пятиметровый ров. Скачущие взад и вперед богомолы не произвели на тигранов особого впечатления. Вид порхающих сосисок на ребристых ножках, задрапированных в радужные ткани, не внушал особого беспокойства, хотя и заставил повнимательнее присмотреться к шипам, расположенным возле стоп. Райан подробно описал, как выглядит боевой богомол во время атаки, указал опасные и слабые места, особенно подчеркнув их стремительность. Тиграны слушали внимательно, но ни единого комментария по этому поводу не последовало. Райан, волнуясь больше обычного, немного помолчал и начал объяснять вновь, боясь, что его неправильно поняли. Легкий рык Ранкара остановил беспокойный поток слов.
– Они все правильно поняли и приняли к сведению. Не волнуйся, мы не только слышали тебя… мы видели твоими глазами.
Смешанный отряд провели к логову богомолов Зарг и Зера. Успев выяснить за короткий срок немало интересного об этих тварях, они на ходу делились информацией. Западный сектор окраин отличался безлюдностью и тишиной. Богомолы методично и скрупулезно очищали прилегающую к куполу территорию, медленно оттесняя в стороны все живое. Если жилец по каким-либо причинам не съезжал, он спустя короткое время незаметно исчезал вместе с семьей. Но богомолы действовали на удивление осторожно, не вызывая подозрений. Постепенно вокруг их поселения образовалась необъяснимая пустота. Находясь среди толпы людей и мутантов, богомолы были невероятно сдержанны и терпеливы, никогда не отвечая на угрозы и придирки. Тем не менее любой обидевший богомола бесследно пропадал спустя день или два. Радужные балахоны вызывали насмешки, но постепенно смех сменился опасением. Богомолов стали бояться, хотя никто не мог объяснить почему. Пустынные развалины некогда роскошных построек возвышались скорбными памятниками гению человеческого разума и человеческого безумия. Ибо только гений мог создать подобные шедевры строительства и только безумец мог поднять руку, разрушив эту красоту! Ветры, врываясь в покореженные здания, тоскливо и устрашающе выли на маршевых пролетах, наполняя железобетонные скелеты жуткими стонами. Тиграны и люди скользили беззвучными тенями, мгновенно растворяясь в развалинах и кустах, едва разведчики подавали сигнал. Двух тварей удачно сняли лучами пульсаров. После битвы со змеем зарядов осталось совсем немного, но и они могли пригодиться в предстоящем бою. Еще одному богомолу, привлеченному шорохом песка, снес голову тигран. Распластавшись на обломке стены, зверь не оставил богомолу ни единого шанса на спасение, едва тот подошел поближе и, что-то учуяв, поднял вверх рыло. Тайк невольно поежился, рассмотрев вблизи длину и остроту сверкнувших на миг когтей. Удачливым охотником оказалась Зера. Метнув вызывающий взгляд на уважительно вздохнувшего человека, она, слегка рисуясь, чуть слышно рыкнула и встряхнулась, словно убийствами богомолов занималась от скуки. Несколько балахонистых уродцев торопливо проскакали мимо, неся на плечах тела людей. Эйва ужаснулась, рассмотрев бледное лицо одного из них, совсем еще ребенка. Беспомощно оглянувшись, она натолкнулась на предупреждающий взгляд тиграна. Голос еле слышно прошелестел в голове:
«Ты пришла не за ними…»
«Но… они еще живы…»
«Если повезет, то ими и останутся. Приготовься!»
Наконец дорога опустела. Богомолы куда-то пропали и больше не показывались. Затаившись у края рва, густо поросшего кустарником, охотники напряженно решали, как поступить дальше. Эйва быстро сканировала пространство, слив свой зонд с Ранкаром.
«Есть определенный риск. Они могут убить детей при первых признаках нападения».
«У нас нет другого выхода, кроме как ворваться и успеть спасти их».
«В этом здании два этажа, Ранкар!»
«Да, и что-то странное, я что-то чувствую, и это находится под землей! Мой взгляд вязнет, словно я запутался в паутине».
«Возможно, это гнездо. Мне говорили о скором рождении. Нам надо найти путь, ведущий вниз».
«Вниз ведет только один ход, и он внутри…»
«Зато с улицы их целых три!»
Эйва убрала зонд и обвела взглядом стоящих вокруг нее людей и зверей.
– После сигнала у нас будет всего минута, чтобы успеть убраться оттуда! У человека в одиночку почти нет шанса выстоять против богомола.
Еле слышное хмыканье заставило Эйву споткнуться на слове. Бросив взгляд на Райана, она внезапно покраснела и посмотрела на стоящих охотников.
– Да… почти нет. Не стоит рисковать, имея в руках арбалет и стрелы! Помните, их шипы смертельно ядовиты как для нас, так и для тигранов!
Тайк подошел к Эйве и положил ей руку на плечо. Она оглянулась и быстро отступила за его спину. Глухой голос вожака приковал внимание охотников и тигранов.
– Возможно, я повторюсь, но мы впервые идем вместе. Я не сомневаюсь в храбрости или умении ни одного из вас, но все же помните: в ближнем бою люди слабее, поэтому не стыдитесь отступать за спины тигранов! Их реакция вкупе с зубами и когтями заставят богомола задуматься, а вы успеете прикрыть друга своим оружием! Мы взорвем это гнездо к чертовой бабушке, но уносить лапы и наши шкуры придется именно тигранам. Решайте сами и сейчас, кто с кем будет рядом в бою. Помните, вы связаны и ваша жизнь зависит друг от друга!
В ответ на предупреждения Тайка не раздалось ни единого звука. Люди и звери разбились на пары, кто еще на барже, кто во время движения по лесу. Тайк глубоко вздохнул.
– Осталось решить, как нам перебраться через ров.
– Так же, как и эти тараканы…
– Что?
– Как тарак… Рвааауу! Почему ты называешь богомолов тараканами, Райан?
Парень что-то тихо пробурчал, и тигрица удовлетворенно кивнула тяжелой головой.
– Хорошо, я поняла. Мы тоже прыгнем!
– Прыгнем?! Мы?!
Зера фыркнула и скосила взгляд на Райана, приглашая его поторопиться.
– Ты хочешь сказать… вот так, просто прыгнем… и что это, по-твоему, легко?
– Обычно! Иногда я прыгаю дальше! Когда… никто не сидит на моей шее.
– Только не урони меня в эту выгребную яму! Зера! Если искупаюсь в этой вонючей жиже… Клянусь, вылезу обратно и приклеюсь к тебе до тех пор, пока не обсохну! Обещаю, ты будешь выглядеть и пахнуть так же душисто, как вон та тварь, что сверкает глазищами из болота!
– Если ты свалишься, то сверкать будут не глаза, а зубы и… не твои зубы, Райан!
Тигрица смешливо фыркнула и нетерпеливо отбросила в сторону подвернувшийся под лапу широкий лист папоротника. Люди, разобравшись каждый со своим новым другом, с опаской расселись на спины присевших зверей, осторожно обняв мощные шеи. На мысленный приказ держаться покрепче многие из них ответили широкими ухмылками. Только Эйва вцепилась изо всех сил, помня свой первый полет на Ранкаре, да Райан, помня свою первую попытку обнять тиграна, обхватил тигрицу, прильнув к ней всем телом. Стремительными прыжками звери почти одновременно преодолели открытое пространство. Уже во время второго прыжка охотники вцепились в шеи тигранов изо всех сил. Лишь сила и ловкость зверя не позволили многим из них слететь наземь. Тиграны легко и на удивление грациозно перелетели через ров. Вот только оценить красоту их полета, кроме Эйвы, было некому. Глаза людей были плотно зажмурены. Встряхнувшись и поправив своих сползающих седоков, тиграны, не останавливаясь, устремились по трем открытым проходам внутрь каменного монолита. Чтобы преодолеть нужное расстояние потребовалось меньше минуты. Вылетев одновременно с тех сторон, огромные звери застали богомолов почти врасплох. Но уже через мгновенье радужные балахоны полетели в стороны. Внутри здания оказался огромный зал с глубокой черной дырой посередине. Не прошло и минуты, как по ее краю выстроилось около полусотни боевых богомолов. Выставив перед собой острые длинные когти, с бешеной скоростью полосуя воздух, уродцы пошли в атаку. Охотники мгновенно соскользнули со спин тигранов. Поток стрел и дротиков обрушился на нападавших, не давая приблизиться. Половина стрел скользила по хитиновым панцирям, не причиняя вреда, но все же отвлекала богомолов от тигранов. Вынужденные защищать глаза, они все чаще пропускали удары мощных когтистых лап. С двух сторон ударили лучи, но твари были слишком стремительны, а зарядов в пульсарах оставалось немного. И все же вскоре около десятка богомолов корчилось на полу. Остальные, прыгая из стороны в сторону, ловко отбивали летящие стрелы, временами стремительно вырываясь вперед. Хриплый вой, рев тигранов и крики людей слились в один невообразимый, оглушающий шум. Когти хищников не уступали лезвиям ножей, к тому же, помня опыт Райана, они знали, куда бить. Иногда скрещенные удары едва не высекали искры из противников. Внезапно пронзительный скрипучий визг перекрыл шум боя. Богомолы резко отпрыгнули, замерли и бросились назад, мгновенно исчезнув в глубине дыры. Они потеряли больше половины своих воинов. Эйва быстро и осторожно закрыла раны двум тяжело раненным тигранам и вколола немного антика, чтобы подстегнуть заживление. Раненые были отосланы наружу.
– Нам скоро понадобится хорошая скорость, лучше, если вы к этому времени уже окажетесь в лесу.
С Тайком никто не спорил. Почти все звери были ранены, но ни один не получил удар ядовитого шипа. Такие раны они считали царапинами, но не возражали, когда Эйва постаралась закрыть некоторые из них. Передышка, хоть и несла угрозу, была кстати. Из зала на противоположной стороне, открывалось еще три прохода. Не ожидая команды, несколько зверей быстро скользнули внутрь. Остальные осторожно и внимательно осматривали помещение, не выпуская из виду затаившуюся дыру, полную густого мрака. В одном из проходов оказалось несколько комнат с выломанными дверями. В глубине одной из них лежало несколько человек, чем-то одурманенных, но живых. Пленников быстро переправили наружу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47