– Хватит валяться! Это не твоя кровь.
– Не моя?! Еще как м-моя! К-кажется…
Жук наконец перестал ощупывать свое тело и теперь пребывал в крайней растерянности, не обнаружив страшной раны.
Трис сплюнул. Не обращая внимания на стоны, злобно бросил:
– Это он?
– К-кто?
Трис никогда не отличался особым терпением. Жук вовремя вспомнил об этом. Заметив, как рука напарника медленно переместилась на рукоять оружия, он быстро ожил и даже встал на четвереньки, слегка покачиваясь. Перед носом колыхалась густая стена травы, но он уверенно кивнул головой, мгновенно перестав заикаться.
– Конечно, он! Он!! Проклятый урод! Чуть не убил меня!
Держась за подвернувшуюся корягу, Жук встал на ноги. Окидывая взглядом кровавое побоище, нервно щурил глаз. Отдав несколько распоряжений, Трис обернулся к ожившему напарнику:
– Захотелось ручкой помахать? Он бы тебе еще не так махнул! Жаль, не дотянулся! Этот безголовый осел оказался ближе!
– Пфу… Куда перся, дурак?! Спешил от башки избавиться?
– Дубина! Тебе жизнь спасли!
– Он меня едва не угробил! Раскормил брюхо, боров! А этот урод?! Не мог схватить чего полегче?!
– Угу, пенек, например! Ты что, пока дергался, успел присмотреть? Тогда надо было орать громче. Видишь, мутант тебя не понял!
– Да пошел ты!!!
Трис, рассматривая пойманную добычу, продолжал издевательски кривить губы.
– Может, это утренняя разминка краба – швырять трупы?! К тому же идиотов, согласных служить мишенью, даже в лесу хватает! Был бы корешок покрепче, чтоб прислониться! Кхы…
– Когда закончишь ржать, глянь, кто изобразил это ядро… хочется знать, кого благодарить?!
– Лучше сам взгляни! Голова валяется где-то там. Впрочем… судя по туше, кажется, Фенк!
– Фенк?!! Не-э-эт! Этот мелкий идиот?
– Мелкий?! Хм… впрочем, о вкусах не спорят!
Окинув взглядом распухшую, перекошенную физиономию и полностью заплывший глаз товарища, Трис фыркнул, не в силах сдержать издевку.
– Тебе, друг, виднее!
– Дерьмо! Глянь на его ноги, это же… копыта носорога!
– Имей хоть немного благодарности! Не говори плохо о покойнике, бедняга всего лишь старался быть повыше!
Уставившись на своего напарника уцелевшим глазом, Жук внезапно затрясся от хохота.
– Повыше?! Ха-ха-ха-ха… А стал… ха-ха… на голову короче!
– Заткнись, кретин!
Заметив, как дернулась щека Триса, Жук быстро протянул руку, указывая пальцем ему на пояс.
– Ладно! Ладно! Слушай, а эта игрушка оказалась серьезнее, чем я ожидал!
Трис наклонился и поднял с земли шлем, тщательно оттирая с него пучком травы редкие капельки крови. Подбросив в ладони небольшой пистолет, он любовно погладил вороненую сталь и только потом ответил:
– Последняя модель пульсара, разработанная Ноксом. Что ни говори. Жук, а эту мумию венчает золотая голова!
– Ага! Только от блеска его драгоценного черепа мне почему-то хочется держаться подальше! На кой черт ему понадобился этот монстр? Своего зверинца мало?
– Не наше дело! Может, для коллекции нужен!
– Угу… Наверное, надоело смотреть в зеркало.
Заметив недоуменный взгляд Триса, Жук ухмыльнулся:
– Да самый ценный экспонат в зоопарке – он сам! Хха… Его… зубы…
– Закрой пасть!!! Насекомое! Сейчас и деревья имеют уши! Знаешь, что говорят о таких весельчаках? Перед смертью не нарадуется!!!
– Не надышится…
– Что-о…
– Эй, успокойся. Трис, все тебе кажется…
– Мне кажется, здесь не хватает третьего трупа!
– Ш-шутки у тебя…
– А кто сказал, что я шучу?
Быстро отведя взгляд, Жук повернулся к копошащимся фигурам, заматывающим мутанта в сеть.
– Эй, вы там, осторожнее! Тварь дорого стоит! С него не должно упасть ни одной чешуйки!
Не переставая косить на руку, поглаживающую пульсар, он вздохнул:
– Просто жуть берет! Как он размахивал своими клешнями, б-р-р-р…
– Все, отмахался! Хотя едва не ушел!
– Трис… я здесь ни при чем! Этот урод прошел сквозь чащу! Ни один нормальный не пройдет там! Его сожрут…
– Он не человек! Он… Зверь!
– Где ты видел зверя с такими клешнями?!
– Краб и еще этот… скорпион, вот!
– Эх, Жук, Жук! Бестолковое ты насекомое! Он – это Нечто!
– Нечто?! Как же! Теперь это просто кусок крабового мяса для Нокс…
Луч был почти не заметен. Жук удивленно уставился на дыру в груди и беззвучно рухнул на траву. Заметив вопросительный взгляд одного из помощников, Трис небрежно провел дулом пульсара по щеке.
– Много болтать… вредно для здоровья…
Помощник кивнул головой и отвернулся. Трис задумчиво посмотрел на убитого.
– Зверушки не должны остаться без третьего блюда. К тому же две доли… это две доли!
Не прошло и двадцати минут, как прогалина опустела. О трагедии напоминали только забрызганные кровью пятна жухлой травы, обломанный корень, три трупа да чуть в стороне голова в маске, над которой с громким жужжанием уже кружили толстые зеленовато-синие мухи.

* * *
Из старого, полуобрушенного тоннеля внезапно вырвался густой клуб пыли и повис в воздухе удушливым облаком. Вслед за ним из узкой щели, чихая и кашляя, выползла грязная фигура. Отплевываясь и фырча, она несколько секунд трясла головой, сбрасывая с себя комья засохшей грязи. Из пролома выкатилось несколько камней и показалась еще пара рук. Резко нагнувшись, человек тихо шикнул. Его внимание привлек проход на противоположной стороне шахты. Из темной глубины за людьми наблюдал разбуженный зверь. Целую минуту человек вглядывался в чернеющий провал, затем сдернул капюшон и тряхнул головой. Густая волна волос рассыпалась по плечам. Девушка! Она сделала несколько осторожных шагов по самому краю площадки. Металлический диск со стоящей на его кромке фигурой невесомо парил в воздухе. Под ногами разверзлась бездна! Дно отвесной шахты скрывалось в густой тьме, а высоко над головой, метрах в трехстах, виднелся, кусок свинцового неба.
– Пока тихо, Анга! Выбирайся!
Сопя от напряжения, из щели появилась еще одна девушка, встав во весь рост, она приглушенно охнула и прижалась спиной к обвалившейся стене.
– Эйва… Ты хочешь сказать… нам придется идти этим путем?
– Не самый худший вариант! К тому же… единственный!
Из темноты завала донеслось приглушенное ругательство и хрип. Девушки, нагнувшись, принялись расширять щель. Работа кипела, и с каждой минутой все мрачнее становилось лицо Эйвы. Она напряженно прислушивалась к тому, что происходило вокруг. В глубине тоннеля наметилось движение. Вспыхнул и погас голодный блеск глаз. Зверь осторожно крался к выходу. Анга ничего не замечала, продолжая ворочать громадные комья. Вскоре чертыханье зазвучало явственнее, и Эйва невольно улыбнулась, услышав густой бас:
– Темно, как у змея в глотке… и также узко… Уфф… э-э-э… О дьявол! Я, кажется, снова застрял! Тащи!
Анга наклонилась и рывком выдернула большой пластиковый контейнер. С трудом передвинула его в сторону и, склонившись, заглянула внутрь.
– Папа… Мне не достать. Ты… как-нибудь…
– Как-нибудь, как-нибудь… экххх… Как-нибудь даже на горшке не посидишь… удобства ищешь! Хочешь, чтобы я прополз по этой кишке… как… как… Черт! Да рад бы…
– Барк, постарайся… мы не одни!
Голос замер, а затем яростно прохрипел:
– Убирайтесь отсюда, живо!
– Папа!
– У нас есть пара минут, давай сдвигайся! Анга, рой слева, кажется, там трещина.
Эйва, отойдя от напарницы, неопределенно мотнула головой. Сосредоточив внимание на противоположной стороне, она замерла на краю площадки, сжав ладонью рукоять ножа. Ментальный зонд ощущал волны голода и напряжения, исходящие от крадущегося зверя. Их разделяла только ширина шахты. Черная тень скользнула ближе, и стали видны два ярких немигающих глаза. Хищник, уже не таясь, оскалил клыки и, издав короткий устрашающий рык, прыгнул. Эйва метнула нож и отскочила. Массивная туша тяжело рухнула на край площадки. Мощные лапы в агонии скребли там, где еще секунду назад стояла девушка. Перекошенная морда жутко таращилась мертвым глазом. Во второй глазнице, вогнанный по самую рукоять, торчал нож. Вжав голову в плечи, Анга зажмурилась, ожидая самого страшного. В это время ее отец, хрипя от боли, расшвыривая комья грязи, ломился по тоннелю живым тараном. Левый выступ, не выдержав напора, рухнул огромным куском. Спустя мгновение из пролома вывалился грязный гигант, с размаху уткнувшийся носом в шкуру мертвого зверя.
– Уфф… Ну и вонь! Ого… это… Дьявол! Вы в порядке?!!
Мужчина передернул окровавленными плечами. Выдернул нож из глазницы и, вытерев лезвие о шерсть, толчком сбросил тушу вниз.
– Хороший удар, девочка! Тебе удалось что-нибудь обнаружить?
– Мне надо еще пару минут…
Барк кивнул головой. Отступив, он прислонился к стене рядом с дочерью и удивленно скосился на небольшую щель, через которую только что пролез.
Узкое рваное отверстие было одним из выходов древнего лабиринта. Бесконечные тоннели закручивались в гигантскую подземную спираль. Время от времени они обрывались, уткнувшись в бездонную выработку, толстые железобетонные стены которой были опоясаны серпантином узких металлических лестниц. Меж ними пролегали изломанные временем нити двух рельсов. Эйва еще раз обошла площадку, закрыла глаза и замерла, внимательно зондируя предстоящий путь наверх. Ярус за ярусом ощупывала каждую щель, каждый закуток. Ее спутники, с трудом сдерживая хрипящие вздохи, напряженно ожидали. Она сосредоточила внимание на пройденном тоннеле. Казалось, воздух сгущается и дрожит от напряжения! Тишина! Погоня шла за ними почти пять часов! И… отстала?! Врожденный телепат, Эйва уловила, что преследователи остановились, и в первое мгновение даже обрадовалась, но уже через минуту ощутила легкое покалывание. Опасность?! Ничего конкретного, только смутная тревога…
Месяц назад ей исполнилось восемнадцать. Год прошел со дня исчезновения Джарга, заменившего девушке отца. И уже год неуловимый «уж» потрошил склады корпорации, доводя до умопомешательства охрану на всех уровнях подземных заводов. Работала одна, пока не встретила Барка. Полгода им везло, но сегодня везенье едва не закончилось! Дыхание смерти впервые осязаемо коснулось затылка. Эйва непроизвольно вздрогнула, и напарник вопросительно поднял взгляд:
– Все… так плохо, стрекозка?
Она покачала головой.
– Наоборот! Тихо! Я ничего не чувствую! Что-то заставило их уйти.
Барк бросил взгляд на переплетение металлических конструкций и переспросил:
– Тихо? И наверху?
Эйва кивнула, продолжая ощупывать пространство.
– Все нормально! Тишина меня устраивает. Оно приятнее, чем клацанье зубов у хмм… задницы.
За грубоватой шуткой гигант пытался скрыть щемящую жалость.
Его девчонки были такими юными и такими… измученными. Проклятый мир! Проклятая работа, заставлявшая рисковать жизнями этих детей! Но без них он был бессилен, а дома ждут еще трое!
– Значит… тихо?
Получив короткий кивок, он ловко подхватил большой ящик, привычно устраивая его у себя на плече. Анга со вздохом потянулась, медленно поднимая с площадки усталое тело. Эйва вскинула руку.
– Подожди… Я пойду первой!
Барк внимательно проверил страховочный пояс. Пристегнул к нему карабин с тонкой капроновой нитью, намертво закрепленной на его мощном торсе вторым концом.
– Отпусти меня метров на тридцать, на пару пролетов, и только потом начинайте подъем. Только потом, не раньше!
– Все в порядке, стрекозка!
– Барк… ты оглядывайся. Что-то надвигается, не в тоннеле, нет! Что-то здесь вокруг… надо…
– Понял. Надо скорее убираться отсюда!
Эйва потерлась щекой о большую мозолистую ладонь, повернулась и ловко полезла вверх по спирали. Барк осторожно травил серебристую нить, внимательно следя за каждым шагом девушки. Чувствуя надежную руку напарника, она невольно вспомнила их первую встречу.

* * *
Скупщик восхищенно цокал языком. Джарг хорошо натаскал ее, это признавали все «ужи», молчаливо принявшие девушку в свой круг, после исчезновения мутанта.
– Тебе нужен новый напарник, девочка!
– Нет, Мел! Никто не заменит Джарга! Он вернется! Я верю!
– Без веры жить трудно! Храни тебя бог, и… добро пожаловать в семью!
День не задался с самого утра.
Переговорив с Кривым Мелом, Эйва расстроенно выслушала его оправдания.
– Извини, детка, я на мели. Твой товар не из тех, что уходит быстро. Если немного подождешь…
– Не могу! Мне нужны деньги! Может, у тебя есть факелы и стрелы? Я согласна обменять!
Мел отрицательно покачал головой:
– Все у тебя перед глазами.
Эйва тоскливо обвела взглядом небольшую каморку и полупустые полки. Тут дела явно шли не очень хорошо.
– Ладно! Я что-нибудь придумаю.
– Может, возьмешь пока «Луч», у меня завалялась пара штук. Его заряда хватает на двадцать выстрелов!
– «Луч»?! Нет! В последнее время охрана все чаще устанавливает газовые ловушки. Один выстрел, и сама себя поджарю до хрустящей корочки! А шум?! В лабиринте безопаснее со стрелами и ножами. А если сильно припечет, всегда есть факел!
– Тебе виднее, хотя многие таскают «Луч» с собой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47