- спросил он. - Ведь меня нанимали только для охраны поезда...
Разведчик отмахнулся от его возражения, как от назойливой мухи.
- Это не имеет никакого значения, - сказал он, - ты получишь все, что захочешь... если сделаешь свое дело.
На лошадиной физиономии охранника расцвела широкая улыбка, которую совсем не портили его горбатый нос и выступающая вперед верхняя челюсть с длинными, как клавиши пианино, зубами.
Его взлохмаченную рыжую копну волос можно было сравнить разве что с лесным пожаром.
- Огнеметом никто не владеет лучше меня, - заверил он.
- Позволь уж мне самому делать выводы, - хмыкнул Кавендиш. - Ты умеешь ездить верхом?
- Конечно!
- Тогда, может быть, что-нибудь у нас и получится. Ты знаешь, куда мы собираемся?
- Кое-что слышал. В Палисаду, верно? В любом случае мы должны ее проезжать, ведь так?
- Ты не боишься каннибалов?
- Я бы солгал, сказав обратное, но если все хорошенько взвесить, то лучше, пожалуй, встретиться с ними, на их территории, чем ждать за этими мешками с песком!
- Ладно. Как тебя зовут?
- Кертис.
- Хорошо, Кертис, мы тебя берем!
Охранник кашлянул в кулак.
- Но мы еще не договорились о доплате...
- Твоя ставка удвоена. Тебя это устраивает?
- Согласен, но я хотел бы получить ее до выхода.
Удивленный такой странной просьбой, Кавендиш на какое-то время замолчал.
- Не подумайте, что я не доверяю вам, - объяснил Кертис, - но у меня есть кое-какие должки, и я хотел бы вернуть их до отправления в поход. Кто знает, что уготовила нам судьба, и мне бы не хотелось оставить о себе плохие воспоминания.
- Такой подход заслуживает уважения, - согласился Кавендиш. - Пойди к Отису и сошлись на меня: он немедленно заплатит тебе все до последнего гроша. А теперь, если у тебя есть с кем попрощаться, не теряй времени: мы выходим завтра утром на рассвете.
Огнеметчик занялся своими делами, а Джаг взялся за Кавендиша.
- Мы выступаем завтра утром, а я ничего не знаю! - вспыхнул он.
- Не беда. От того, что ты чего-то не знаешь, хуже не станет.
- Что вы хотите этим сказать?
- Только то, что последние дни ты и так перегружен, поэтому вряд ли стоит забивать себе голову мелкими деталями.
- Но ведь это мой план!
- Согласен, но претворять его в жизнь поручено мне!
Слова Кавендиша моментально успокоили Джага. Обстоятельства заставили его забыть о реальной жизни, о роли привилегированного раба. Вот его и поставили на место.
- Ты идешь? - сказал Кавендиш, заметив, что его собеседник не торопится последовать за ним.
- Если это не приказ, я предпочитаю вернуться к себе: поезд вот-вот отправится.
Джаг хотел воспользоваться оставшимся временем, чтобы повидаться с Монидой. За весь день он так и не смог подойти к ее вагону, и это угнетало его.
Поезд остановился, как и планировалось, для заправки водой из озера, подпитываемого стекающими с гор ручьями.
Эту остановку использовали, как обычно, для приготовления пищи и убоя скота: свежее мясо на ближайшие дни решили заготовить заранее, так как горная болезнь поражала не только людей, но и животных, делая их мясо временно несъедобным.
Еду - по два черпака овощной похлебки и миске отвратительной каши из кукурузной муки - для экономии времени раздали по вагонам.
Одновременно команда бойцов скота забивала коров, бычков и овец, и тут же разделывала еще свежие туши на куски.
Увидев, что Джага воротит от этого зрелища, которое напоминало ему виденную и предстоящую резню, Кавендиш увел его на поиски людей для штурмового отряда.
Первым в их списке стоял огнеметчик Кертис.
И тут Джаг вдруг начал нервничать.
- Не переживай, поезд не уйдет без нас, - сказал разведчик, заметив его беспокойство. - А теперь пошли! Считай, что это приказ!
Загнанный в угол, Джаг подчинился, но, тем не менее, пробурчал себе под нос:
- Я вам не нужен, вы не желаете считаться со мной. Можете набирать кого хотите!.. Эй! Куда вы?
Приложив палец к губам, Кавендиш заставил его замолчать и поманил за собой.
Пребывая в полной растерянности, поскольку тот двинулся в сторону опушки хвойного леса, окаймленной густыми зарослями крапивы, Джаг последовал за Кавендишем. Зайдя в подлесок, они остановились и, по знаку разведчика, присели на корточки.
- Что это еще за фокусы? - прошептал юноша, совсем сбитый с толку.
- Потерпи, ждать осталось совсем недолго.
Темень в лесу была такая густая, что хоть глаз выколи. В трехстах метрах едва просматривалась длинная гусеница состава, тускло освещенного призрачным светом нескольких костров, у которых заканчивали разделывать забитый скот мясники.
Притаившись в засаде в ожидании неизвестно кого и чего, Джаг снова оказался наедине со своими проблемами. Дела шли из рук вон плохо. Он чувствовал тяжесть, угнетенность, стук в висках, мысли путались и ему приходилось напрягаться, чтобы сосредоточиться и держать себя в руках. Снова давала о себе знать коварная горная болезнь. Она была тем более труднопереносимой, потому что Джаг не надеялся избавиться от нее с помощью Дакара. Кроме того, он ни на йоту не продвинулся вперед по пути разгадки тайны Шагреневой Кожи. Даже если они благополучно пройдут через цитадель Костяного Племени, для него ничего не изменится до тех пор, пока он носит на шее проклятый серебряный ошейник. А если попросить Галаксиуса избавить его от этого рабского украшения?
- На твоем месте, я бы выбросил эту идею из головы, - прошептал Кавендиш, к великому изумлению Джага, который, погрузившись в свои мысли, даже не заметил, как задал этот вопрос вслух.
- А если я пригрожу Галаксиусу, что не пойду с группой коммандос?
- Галаксиусу не угрожают. И потом, будешь ты включен в группу или нет - это не столь важно! При необходимости он найдет, кем заменить тебя.
- И вы пойдете без меня?
- С тобой или без тебя, я пойду все равно. Ведь мне за это платят. Так я жил до твоего появления, так буду жить и дальше!
- Вы забываете, что я спас вам жизнь!
- Я подарил тебе свободу, но ты сам отказался от нее.
- Вы прекрасно знаете, почему.
- Когда ты спас мне жизнь, тебя не интересовало, что я собираюсь делать. Я предложил тебе свободу, остальное меня не касается.
Джаг замолчал, так как на слова разведчика ему нечем было возразить. На него снова нахлынули воспоминания, и он в который уже раз увидел себя на песчаном перроне станции Барага среди еще теплых трупов - сосредоточенного и возбужденного жестоким боем… Он вновь услышал предложение Кавендиша уйти подальше от этих мест до прибытия поезда... Память тут же услужливо напомнила о том, как срабатывают ошейники при определенных обстоятельствах. Их действие зависит от расстояния...
- Скажите, а если...
- Ты когда-нибудь научишься молчать или нет? - прошипел Кавендиш. - Ты провалишь мне все дело!
- Какое дело?
- Ну, что ты еще от меня хочешь?
- Во время рейда на Палисаду наши ошейники будут отключены?
- Я же тебе уже говорил: все зависит от расстояния до поезда!
- А что будет потом?
- До тех пор, пока ты будешь находиться вне радиуса действия генератора, твой ошейник будет не опаснее мраморной плиты. Самое главное - держаться подальше от поезда. Но если ты приблизишься к нему или он к тебе, то ты опять попадаешь в зону действия генератора, твой ошейник начнет сжиматься, и ты снова окажешься пленником.
Получив такую ценную информацию, Джаг призадумался. В принципе, это ничего не меняло в его судьбе. Он мог бы уйти, если бы ничто не связывало его с Империей на Колесах. И даже его тщательно продуманный план не оставлял ему свободы действий, потому что гигантские ворота должны быть подорваны не раньше подхода поезда.
С какой стороны ни подойти, он оказывался в тупике. Оставался только один выход.
- Я хочу попросить вас об одном одолжении, - неожиданно сказал Джаг.
Кавендиш бросил на него испепеляющий взгляд.
- Я хочу, чтобы вы дали мне какое-нибудь оружие до нашего выхода в рейд.
- Об этом не может быть и речи!
- Я обещаю, у вас не будет неприятностей. Можете не снаряжать полный магазин, достаточно двух патронов.
- Я понял.
- Для вас это ничего не стоит!
- Так говорят всегда, когда просят достать луну с неба.
- Пожалуйста... Я больше не попрошу вас ни о чем!
- Посмотрим.
- Посмотрим да или посмотрим нет?
- Ну, да, да! - сдался Кавендиш, взятый измором.
Внезапный хруст сломанной ветки заставил их замереть.
- Что это? - обеспокоено спросил Джаг.
- Кажется, кто-то только что обещал больше никогда не приставать ко мне!
Глава 14
Впереди, метрах в двадцати от засады Кавендиша, от буйной заросли крапивы отделилась чья-то тень и надолго застыла без движения.
Считая, что он в безопасности, неизвестный согнулся почти вдвое и побежал к поезду.
- Кто это? - чуть слышно спросил Джаг.
- Моя дичь.
- Человек Серасальмо? Тот, кого я отпустил на станции Барага?
- К сожалению, нет!
- Тогда кто же?
- Его зовут Мерсер.
- Вы даже знаете его имя?
- И еще много чего. Это наш утренний беглец.
Джаг был готов услышать все, только не это. Он бросил презрительный взгляд на своего собеседника.
- Если вы привели меня сюда, чтобы я помог схватить этого типа, то вы ошиблись! Свою премию за его поимку Вы должны зарабатывать сами! Впрочем, сейчас я даже предупрежу его об опасности, вы вернетесь ни с чем!
- Сохрани свой пыл для схватки с каннибалами Палисады, - невозмутимо парировал Кавендиш. - Конечно, мне платят за голову каждого беглеца, но я ловлю их еще и для того, чтобы сохранить им жизнь. Да, я возвращаю их назад, но они живы, а раз так, то есть возможность... Да что это я! Тебе ли мне рассказывать об этом!
И поскольку Джаг ничего не ответил ему, разведчик добавил:
- Мы торчим здесь только потому, что Мерсер может быть нам полезен. Я беседовал с его приятелями, кажется, он великолепно владеет пращой и отличается исключительной ловкостью. Я не вижу ничего плохого, если мы воспользуемся его способностями.
Джаг расслабился и с любопытством спросил:
- А как вы узнали, что он придет?
- На этих склонах поезд стоит практически на месте, поэтому с ним легко поддерживать контакт. И потом, именно в это время повара выбрасывают объедки. Сделать выводы - проще пареной репы!
Словно в подтверждение доводов разведчика, силуэт приближался к тому месту, где повара выбрасывали пищевые отходы.
- Интересно, на что он рассчитывал? - произнес Джаг.
- Просто-напросто он хочет поесть.
- Нет, я говорю о его побеге.
Пожав плечами, Кавендиш промолвил:
- Приступ дури - огромная усталость плюс горная болезнь. Кстати, как ты себя чувствуешь?
- Средненько... Пока нормально.
- Сегодня ночью тебе придется не сладко. На твоем месте, я бы раздобыл дакара.
- Кажется, у Розы этот порошок должен быть, - живо ответил Джаг, не желая распространяться на эту тему. - Скажите, почему вы позволили убежать этому типу, Мерсеру, это же не в ваших правилах?
- Потому что я знал, что он вернется сегодня вечером; такое уже случалось. Зачем терять время, организуя погоню, когда такого же результата можно добиться, пораскинув мозгами.
- Он возвращается! - прошептал вдруг Джаг, увидев, как расплывчатая тень возвращается к лесу.
- Его нужно взять внезапно! Следуй за мной!
И они свернули в редкий подлесок, где скудная растительность ограничивалась редким кустарником, растущим только в горах, и не способным скрыть кого бы то ни было, даже зайца.
Подгоняемые стремительным развитием событий, они разделились, чтобы спрятаться за стволами пихт, из которых на девяносто процентов состоял лес.
В лесу царила непроглядная тьма. Прижавшись к дереву, Джаг почти ничего не видел дальше своего носа.
- Вы его видите? - встревожено спросил он, напрягая зрение, чтобы хоть что-то рассмотреть в темноте.
Темнота ответила ему полным молчанием. Где-то вдалеке ухнула сова. Джаг нервно прислушался, стараясь услышать шум ветра в кронах деревьев или обрывки разговоров людей, беседовавших у состава. Однако он не услышал ни единого звука, который мог бы его успокоить.
Чувствуя себя крайне неуверенно, Джаг начал кружить вокруг дерева, стараясь найти более удобное место для наблюдения.
Неожиданно раздавшийся треск сухих веток заставил Джага замереть. Он застыл без движения, насторожился и про себя чертыхнулся, проклиная Кавендиша и его рискованные предприятия.
Из темноты вдруг донесся глухой удар, сдавленный хрип, и Джаг, не на шутку встревожившись, пошел в ту сторону, где несколькими минутами раньше исчез Кавендиш.
Наткнувшись на невидимый корень дерева, он с трудом удержался на ногах, чертыхнулся и, подойдя к дереву, за которым прятался Кавендиш, выругался еще раз, увидев его лежащее на земле тело.
Джаг тут же почувствовал, как покрывается гусиной кожей. Шестым чувством он ощутил присутствие чужого человека, приближение грозной опасности. Он обернулся, но было уже слишком поздно. Удавка туго сжала его горло. Джаг качнулся, стараясь устоять на ногах, и взмахнул руками, хватаясь за обвившуюся вокруг шеи веревку. Он хотел было крикнуть, но ни один звук не сорвался с его губ.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19