Все были заняты своими делами. Храбров дико закричал что-то нечленораздельное, схватил лук, стрелу и выстрелил наугад, навскидку, в сторону врагов. Он, конечно, промахнулся, но его вопль сделал свое дело. Рука монгола дрогнула, тетива сорвалась, и стрела со страшной силой впилась в бедро де Креньяна. Жак вскрикнул, его нога подкосилась, и маркиз повис на канате. Правда, почти тотчас он снова ступил на бревно, но нормально передвигаться уже не мог. Тем временем, Агадай достал уже вторую стрелу, то же самое сделали и его спутники. Однако добить француза им не удалось. Группа была готова к отражению атаки, и рой смертоносных стрел обрушился на нападавших. Талан сразу понял опасность и спрятался под защиту деревьев, а вот тасконцы это сделать не успели. Двоих Бог миловал, третьему не повезло. Стрела попала бедняге в грудь. Может, он и остался бы жив, но воин не удержался на ногах и рухнул с холма. Река сделала свое дело более успешно. Тело бандита исчезло под водой, затем всплыло в каком-то водовороте, раза три было брошено на камни и в конце концов оказалось на небольшой отмели в совершенно изуродованном виде. Между тем, перестрелка продолжалась. Агадай и его люди выскакивали на открытое пространство, выпускали стрелу и тотчас скрывались в зарослях. Пару раз сверкающие наконечники пролетали в каких-то сантиметрах от де Креньяна. После того, как монгол обрубил страховую веревку, француз был вынужден передвигаться ползком. В конце концов, ему это успешно удалось, однако колчаны разведчиков опустели на четверть. Ридле и Аято подхватили Жака под руки и оттащили его в безопасное место. Тут же появилась и Салан. На глазах аланки блестели слёзы, но она ничего не сказала. Сразу стало ясно, что маркиз выбыл из группы. Рана оказалась не очень опасной, но стрела задела кость. Быстро передвигаться де Креньян больше не мог. Он, как всегда, шутил, острил, однако в этот раз никто не смеялся. Положение было крайне серьезным. Каким-то чудом «псы» Коуна нашли и догнали разведчиков. Пока бандитов мало, но вскоре подойдут основные силы советника, и ситуация кардинально изменится. Впрочем, перестрелка закончилась. Противоборствующие стороны ждали новых действий от своих противников.
- Что-то надо делать, - вставил Аято. - Нога вряд ли заживет в ближайшие дни.
- Даже думать забудьте, - возразил маркиз. - В начале похода мы приняли решение. Закон есть закон. Я буду сдерживать группу, а потому должен остаться. Другого выхода нет. Тем более сейчас, когда Агадай нас догнал. Вот же сука…
- Нет! Так нельзя! - воскликнула Салан. - Ну, скажите же, скажите… Мы возьмем его! Обязательно возьмем. Я сама понесу носилки!
Все земляне опусти головы и молчали. Однако Жак был прав. Выбора у них не оставалось. Либо выполнить соглашение и идти дальше, либо погибнуть всем. Никто не произнес ни слова, но решение было принято. Поняла его и аланка. Линда заплакала и в бессилии опустилась на землю. К ней подошла Олис. Девушки обнялись. Только сейчас Кроул поняла, что Салан умела скрывать свои чувства. С первой встречи с Жаком Линда не сводила с него глаз. Любовь, любовь… Порой она бывает жестокой, безжалостной и коварной.
- Надо как-то оторваться от Агадая, - наконец вымолвил Кайнц. - Он хороший стрелок и достанет нас своими налетами. Судя по всему, отряд Коуна пока далеко, и монгол не чувствует уверенности. С ним слишком мало людей.
- Выход только один - разрушить мост, - произнес Аято. - Надо сбросить бревно в воду. Бандитам придется попотеть, чтобы наладить переправу.
- А что, если опять оставить заслон, как на скале. - предложил Ридле. - Очень удобная позиция. Из луков и арбалетов легко перестрелять пловцов Линка. Для них это будет сущим кошмаром.
- Нельзя, - возразил Тино. - Советник не дурак. Он не станет понапрасну рисковать людьми, а пошлет их в обход. Толку от такого заслона не будет. Только ослабим группу и потеряем людей.
- Тогда хватит терять время, - воскликнул граф. - Пора приниматься за дело. Я, Ридле и Лунгрен толкаем бревно. Аято и Виола прикрывают нас щитами. Храбров обстреливает бандитов. Они не должны атаковать нас прицельно.
Мужчины поднялись на ноги, проверили свои латы, надели шлемы и дружно направились к реке. Вскоре они перешли на бег. Вот и бревно. Кайнц, Свен и Освальд уперлись в него спинами, согнули ноги в коленях, начиная сталкивать переправу в воду. Чуть впереди расположились Том и Тино. Каждый держал в руках два щита. Агадай без труда понял замысел разведчиков. Вместе со своими людьми он выскочил на холм и начал прицеливаться.
Только этого Олесь и ждал. Резко поднявшись из-за Аято, русич вскинул лук и выстрелил в ближайшего бандита. Стрела вонзилась в горло тасконца. Он захрипел, дернулся и рухнул лицом вперед. Монгол снова дрогнул. Не чувствуя себя в безопасности, Талан стрелял не так блестяще. Все его стрелы приходились в поднятые щиты.
- Что, ублюдок, нервничаешь? - зло выкрикнул Ридле. - Подожди, я еще с тобой встречусь лицом к лицу! Мой меч так и плачет по твоей бычьей шее.
Усилия землян скоре увенчались успехом. Потеряв опору, бревно рухнуло в реку.
Сильное течение било в мощный ствол, и спустя несколько минут весь мост оказался в воде. Обе противоборствующие стороны смотрели, как стремительный поток уносит единственную переправу. Монгол что-то дико закричал, громко выругался и выпустил еще одну стрелу. Аято отбил ее без труда.
- Напрасно тратишь силы, - проговорил самурай. - Сегодня удача на нашей стороне. У вас нет ни малейшего шанса нас догнать. Так и передай Коуну.
- Зря радуетесь, - ответил Агадай. - Судьба весьма переменчива, а путь длинный. Кто знает, что ждет вас впереди?
Над рекой раздался дикий хохот монгола. В нем было что-то нечеловеческое, безумное и злое. Даже у испытанных солдат пробежала дрожь по телу. Уж не пророчил ли Талан беду? Но время не ждет, и Сириус неумолимо снижается к горизонту. До захода чуть более пяти часов.
Взвалив на спину рюкзаки, разведчики в последний раз проверяли снаряжение. Путь предстоял неблизкий, надо было уйти от реки как можно дальше.
Чуть в стороне, прислонившись к дереву, стоял де Креньян. Он, как всегда, улыбался, шутил, но в глазах застыла смертельная тоска. Жак понимал, что обречен. До Аусвила было почти сорок километров. Его рану хорошо обработали и забинтовали, но запах свежей крови остался. А это лучше всего привлекает голодных хищников.
- Возьмите мои лук и стрелы, - проговорил де Креньян. - Мне они не нужны, а вам обязательно пригодятся. Железо не предлагаю, и так идете на пределе.
- Что сам-то будешь делать? - спросил Аято, беря два десятка стрел и раздавая их остальным разведчикам.
Жак пожал плечами и вымолвил:
- Двинусь на запад, вдоль реки. Где-нибудь зарою щит, шлем, рюкзак с барахлом. Мне все это не утащить. Километрах в двух постараюсь затаиться. Рано или поздно, но бандиты наладят переправу и пойдут за вами. Я же направлюсь к Аусвилу. Думаю, долы не выгонят союзника. Самое главное, чтобы по пути меня никто не сожрал. Ну, да на то воля Божья…
- Да, пожалуй, это оптимальный вариант, - согласился Тино. - А мы метров двести будем все ломать на своем пути, чтобы люди Коуна не ошиблись дорогой.
- Ну все. Пора, - проговорил Кайнц.
Друзья подходили к французу, прощались с ним, хлопали по плечу, желая удачи. Как и следовало ожидать, последней была Салан. Все остальные из вежливости отошли далеко в сторону. Однако на этот раз слез никто не увидел. Девушка обняла де Креньяна и сунула ему в левую руку маленькую продолговатую коробочку.
- Тихо, - прошептала она.
- Что это? - спросил Жак.
- Препарат для продления жизни, - улыбнулась Линда. - Об этом знаю только я и Виола. На всякий случай мы получили по одной запасной порции на каждого из вас. Делонт разрешил раскрыть тайну только за сутки до истечения срока. Однако он не мог знать, что происходит на Тасконе. В коробке две дозы - твоя и Салаха. Ему она уже не понадобится. Примерно за час до критической точки ты почувствуешь боли в животе, слабость, головокружение. Значит, реакция началась. Введешь шприц в любую часть тела. Отсчет начнется заново. Прощай, я сделала все, что могла.
Аланка поцеловала маркиза и, не дав ему возможности что-нибудь сказать, побежала к группе. Тотчас граф дал команду на выдвижение. Дорога каждая минута. Рано или поздно Коун переправится, и тогда расстояние до бандитов будет иметь большое значение. Важно еще, успеют ли преследователи выйти к реке до заката Сириуса. Но об этом разведчики вряд ли узнают.
* * *
Алонс без труда двигался по проложенному Агадаем маршруту. Сбиться с пути было невозможно при всем желании. Через три с половиной часа отряд Коуна вышел на небольшую узкую тропу. Вернее, она была таковой, до того момента, как по ней прошли разведчики, а затем и группа землянина. Знаки, оставленные Таланом, только рассмешили следопыта. Он и без них превосходно видел, каким путем двигаются аланцы. Остановившись на мгновение, тасконец, обращаясь к Линку, проговорил:
- Группе не приходится прорубаться. Долы указали разведчикам тропу, по которой они и идут на юг. Землянину просто повезло, что он нашел их след.
- Проклятье! - выругался советник. - Им снова помогли. Чтобы догнать группу надо увеличить скорость. Хиндс, поторопи олухов!
И хотя телохранитель громко кричал, подгоняя бандитов, толку от этого было мало. Люди двигались на пределе возможностей и сильно устали. С самого утра не было ни передышки, ни обеда. Довольно скоро это понял и Коун. Еще немного и бандиты просто начнут валиться с ног. Как было ни жаль, но Линк объявил часовой привал.
- Интересно, удержится Агадай до нашего прихода, или нет? - вымолвил Хиндс, усаживаясь на траву. - Сил-то у него маловато…
- Заткнись, болван, - зло огрызнулся советник. - Талан не идиот и в открытую драку не полезет. Другое дело - разведчики. Они уходят от нас все дальше и дальше.
- Это так, - согласился Алонс и невозмутимо продолжил. - Но у них тяжелый груз, нужны частые и длительные привалы. Да и тропа тоже не подарок. Если не сегодня, то завтра мы непременно их догоним.
Эти слова бальзамом упали на душу Коуна. Честно говоря, он порядком устал от погони. Его и физические, и моральные силы тоже были на пределе. Кроме того, отряд забрался слишком далеко на юг. Однажды Линк уже был здесь, и у него остались не совсем приятные впечатления. Несколько раз нетерпеливо взглянув на часы, аланец поднял отряд все же на пятнадцать минут раньше. Ему не терпелось решить надоевшую проблему.
Весь остаток пути бандиты проделали чуть ли не бегом. Коун перестал подгонять отстающих и с группой человек в пятнадцать вырвался вперед.
Правда, в одном месте Алонс снова остановился. Он что-то внимательно рассматривал, а затем уверенно повернул направо. Еще немного, и воины услышали странный шум. Без сомнения, впереди была река. Этого Линк не ожидал, на его карте ничего подобного не значилось. Заросли оборвались как-то резко, и советник оказался перед небольшим холмом. На нем, положив оружие, спокойно отдыхали Агадай и Тонс. Завидев Коуна, тасконец вскочил на ноги, а землянин продолжал сидеть.
- Где группа? - удивленно выдохнул Линк.
- На том берегу, - ответил Талан, показывая рукой.
- А чего же вы тут рас… - начал было советник, но монгол его оборвал.
- Они сбросили бревно в реку, и нам не переправиться. Я сделал все, что мог, но их больше.
- А где Хоунс и Афин? - вмешался телохранитель.
Вместо ответа землянин указал на лежащий чуть в стороне труп. Из-за кустов бандиты сразу его не увидели.
- Второй там, - сказал Агадай, указывая на бесформенное тело на отмели. - Одного из разведчиков я ранил. Теперь они повязаны им. Хотя…
- Что? - воскликнул Коун.
- В самом начале экспедиции было принято решение - кто не может нормально двигаться, будет оставлен. Быть может, де Креньян дорог им, - ответил Талан.
- Хм, весьма разумный шаг с их стороны, - вставил Алонс. - Жестоко, но верно. Хотя другого от землян и не приходилось ждать. Они воины и должны быть готовы к смерти. Кстати, там все верующие?
- Само собой, - усмехнулся монгол. - У каждого свои боги, и все стремятся попасть в рай. Но большинство из наемников - христиане. Глупая религия. Поощряет терпение, милосердие и великодушие. «Возлюби ближнего своего, как самого себя», - гласит одна из основных их заповедей. Людям моего склада такие понятия чужды…
- Это заметно, - иронично произнес следопыт. - Но информация довольно ценная. Теперь понятно, почему земляне так легко сходятся с местными жителями. Это у них в генах, воспитано с малолетства.
- Хватит теологии, - оборвал разговор Линк. - Надо не болтать, а переправляться. Пошлем на тот берег лучших пловцов. Они натянут канат, по нему и будем перебираться. Аланцы не уйдут далеко ночью.
- Вот именно - ночью, - проговорил Алонс. - Сириус уже почти полностью скрылся за горизонтом. Еще полчаса, и окончательно стемнеет. Вряд ли при таком течении, подводных камнях наши люди сумеют переплыть реку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86