– Вода! – закричал он, прочитав отчет спектроскопа. – Барьер из водяного пара! Цивилизованная раса не может отыскать такую уловку в Библиотеке! Цивилизованная раса не может опуститься так низко! Цивилизованная раса не может...
И в этот момент корабль губру столкнулся с облаком снежинок.
Освещенный мегатонными взрывами, «Стремительный» шел по крутой дуге, которую несколько минут назад не мог бы себе позволить. Шлюзы закрыли, и корабль медленно заполнялся воздухом. Появилась невесомость. Экипаж в скафандрах разлетелся по местам из трюма-убежища.
Из все еще залитого водой мостика Джиллиан следила за гибелью двух ближайших преследователей. Экипаж весело загудел, когда третий корабль попытался отвернуть, но не успел и столкнулся с рассеянным облаком. И сразу превратился в шар из плазмы.
– Остальные еще за газовым гигантом, – сказала Джиллиан. – После погони с Китрупа им кажется известной наша динамика. Они никогда не подумают, что мы сделали такой поворот.
Тшут выглядела менее уверенной.
– Возззможно. Мы выпустили зонд-приманку по нашему прежнему маршруту. Он подражает нашим излучениям. Возможно, они погонятся за ним.
– Во всяком случае им придется подходить по крутой и быстрой гиперболе.
– И мы сможем брать их по одному. – У Джиллиан слегка кружилась голова. Это их единственная надежда. Потом нужно будет затаиться и незаметно ждать. Ждать Хикахи и Крайдайки. Ждать еще одного чуда.
«Стремительный» застонал, меняя направление.
– Свесси сообщает, что стенные распорки под сильным напряжением, – доложил Лаки Каа. – Он спрашивает, собираетесь ли вы еще раз отключать стасис или делать другие маневры. Он называет их «дикими безумными женскими маневрами». Его слова, сссэр!
Джиллиан не ответила. Да Свесси и не ожидал.
В тот момент, когда «Стремительный» завершил резкий маневр, из-за газового гиганта показались еще два корабля.
– Уберите их, – сказала Джиллиан офицеру-дельфину. В голосе звучал гнев. За недели напряжения она себе этого не позволяла. – Действуйте, как хотите. Но уберите их!
– Есссть! – Тшут заметила сжатые кулаки Джиллиан. Она тоже это чувствовала.
Повернулась и обратилась к экипажу.

Терпеливо
Сносили мы оскорбления —
Терпеливо
Выдерживали зло —
Но теперь мы останавливаемся,
Мы больше не терпим —
Сон и логика
Соединяются в битве!!
Экипаж мостика приветствовал ее. «Стремительный» направился к удивленным врагам.
116. ГАЛАКТЫ
Голос матриарха соро звучал из коммуникационной паутины:
– Значит, договорились объединить силы?
Сталкер танду пообещал себе лишиться двух ног, а не одной из-за этого позорного договора.
– Да, – ответил он. – Если будем продолжать погоню по-прежнему, только истощим силы друг друга. Для паразитов вы, соро, сражаетесь хорошо. Объединимся и закончим погоню.
Крат для уверенности повторила:
– Мы клянемся Договором Номер Один, древнейшим и самым священным в Библиотеке, что захватим землян вместе, вместе извлечем информацию и вместе будем искать послов наших предков, чтобы они определили нашу судьбу.
– Согласен, – сказал танду. – А теперь закончим дело и займемся главной добычей.
117. ТАККАТА-ДЖИМ
Теперь он понимал, что имеют в виду люди, говоря о «катании на санях в Нантакете».
Такката-Джим устал. Ему казалось, он бежит уже много часов. Как только он пытался повернуть к одной группе, чтобы сдаться, другая начинала стрелять между ним и целью, не давая ему приблизиться, заставляя отходить.
Но вот он заметил длинную цепочку кораблей, уходящих от Китрупа в другом направлении. Не требовалось большой догадливости, чтобы понять, что туда же полетел «Стремительный».
«Все кончено, – подумал Такката-Джим. – Я пытался выполнить свой долг, как я его понимаю, и одновременно спасти свою жизнь. Теперь кости брошены. И план мой не удался.
Я проиграл. И теперь могу только выиграть для «Стремительного» несколько лишних минут».
Флоты перестали стрелять друг в друга, продолжая преследовать его. Такката-Джим понял, что они договорились.
Неожиданно ожил его приемник – сообщение на базовом гал-один. Сообщение простое: приказ остановиться и сдаться объединенному флоту соро и танду.
Такката-Джим щелкнул челюстями. Ответить он не может, нет передатчика. Но если он остановится, они возьмут его в плен.
Он ждал, пока сообщение не повторили трижды. Потом начал сбавлять скорость... но медленно. Очень медленно. Он продолжал тянуть время.
Когда галакты приблизились и их сообщения звучали все более угрожающе, Такката-Джим вздохнул и снова включил боевой компьютер управления огнем.
Баркас вздрогнул, маленькие снаряды начали уходить от него. Такката-Джим снова увеличил скорость.
Когда оба флота выстрелили по нему, он, конечно, попытался увернуться. Неспортивно было бы сдаваться без боя.
Но энергии для серьезных маневров уже не оставалось. И в ожидании Такката-Джим начал стихотворение:

Самое печальное
Для дельфина, даже для меня —
Умереть в одиночестве...

118. «СТРЕМИТЕЛЬНЫЙ»
Засада за газовым гигантом оказалась неожиданной. Враг подошел близко, используя огромное тяготение планеты, чтобы пройти по крутой гиперболической орбите. И был не готов отразить нападение с фланга.
По сравнению с головокружительным финтом вражеских кораблей «Стремительный» был почти неподвижен. Он обрушился на два проходящих крейсера, выбросив на их траектории паутину антиматерии.
Первый из кораблей превратился в огненный шар прежде, чем компьютер «Стремительного» сумел опознать его. Его защитные экраны, вероятно, были повреждены во время битвы.
Второй крейсер оказался в лучшей форме. Его экраны зловеще сверкнули фиолетовым светом, а на корпусе вспыхнули яркие линии раскаленного металла. Но он миновал ловушку и начал отчаянно ускоряться.
– Он прошел наши мины, – объявила Тшут. – Жаль. Не было времени приготовиться получше.
– Не все же сразу, – ответила Джиллиан. – Вы сделали все прекрасно. Ему потребуется много времени, чтобы вернуться к нам.
Тшут всмотрелась в экран и прислушалась к своему нервному гнезду.
– Если у него непорядок с двигателями, он может запоздать. Сейчас он идет по курсу столкновения с планетой!
– Хорошо. Оставим его и посмотрим, что с остальными.
Маневр «Стремительного» увел его от планеты и сблизил еще с пятью точками. Они видели засаду и сейчас спешно меняли курс.
– Увидим, сработает ли «Троянский морской конек», – сказала Джиллиан. – Те, первые, были близко и смогли понять, что у нас земные двигатели. Но эти гораздо дальше. Наложил ли Свесси рисунок излучения теннанинца, как мы договаривались?
Ватгасети утвердительно свистнул.
– Сделано. Свесси, правда, говорит, что это уменьшает мощность наших двигателей. Он напоминает, что у нас все же не теннанинские двигатели.
– Поблагодарите его от меня. А теперь наша жизнь зависит от того, насколько развито у них воображение. Правда, Том считал, что развито достаточно. Полную мощность на пси-защиту!
– Есть, ссэр!
Засветились экраны детекторов энергии: это приближающиеся корабли пустили в ход свои опознавательные лучи. Пестрое собрание приближающихся кораблей ити заколебалось, потом дрогнуло.
– Номера один, четыре и пять ускоряются, чтобы обогнать нас, – сообщила Тшут. Мостик наполнился весельем и хлопками дельфинов.
– А остальные?
Манипулятор Тшут указал на две точки на экране.
– Сбрасывают скорость и готовятся к бою! Мы получаем сообщение на галактическом-десять. Это ритуальный вызов на бой.
Тшут покачала головой.
– Они действительно считают, что мы теннанинцы! Но все равно хотят нас прикончить!
– Кто они?
– Братья Ночи!
На экране показались два приближающихся боевых корабля, темных и грозных.
Что делать? Джиллиан хранила непроницаемое выражение лица. Она знала, что фины следят за ней.
«Мы не можем уйти от них, особенно сейчас, когда изображаем, что у нас двигатели теннанинца. И корпус на нас тяжелый. Но только глупец попытался бы сразиться с ними.
Глупый боец, как Том, – иронически подумала она. – Или Крайдайки. Если бы командовал один из них, я бы уже готовила для Братьев Ночи траурные венки».
– Джиллиан? – нервно спросила Тшут.
Джиллиан встряхнулась.
«Пора. Принимай решение».
Она посмотрела на приближающихся врагов.
– Прямо им в глотку, – сказала она. – Направляемся к Китрупу.
119. ГАЛАКТЫ
– Мы оставим половину нашего объединенного флота над планетой. Никто из оставшихся не посмеет вернуться теперь, когда мы объединились. Мы даже пошлем отряды, чтобы очистить спутники от затаившихся врагов и проверить, что произошло за газовым гигантом.
У сталкера танду теперь было не шесть ног, а только четыре. Соро Крат удивилась, какой несчастный случай произошел с предводителем ее неприятных Союзников.
Впрочем, это не важно. Крат мечтательно подумала о том дне, когда лично оторвет остальные ноги сталкера, а потом все его головные бутоны.
– Возможно ли, что смятение за планетой вызвано теми, за кем мы охотимся? – спросила она.
Танду на экране хранил непроницаемое выражение.
– Все возможно, даже невозможное. – Похоже на трюизм танду. – Но добыча не могла уйти, хотя силы преследователей невелики. Если они ее захватили, начнется борьба между захватившими. И когда прибудут наши объединенные силы, мы получим все. Очень просто.
Крат кивнула. Действительно просто.
«Скоро, – сказала она себе. – Скоро мы вырвем информацию у землян или выясним ее, просеивая обломки их корабля. И увидим своих предков.
Но надо будет оставить в живых несколько человек и их дельфинов после получения от них информации о местонахождении прародителей. Моим клиентам не нравится, когда я развлекаюсь с ними. Если я найду развлечение вне семьи, это убережет меня от неприятностей».
Она смутно пожалела, что поблизости нет самца ее племени. Объединенный отряд танду и соро из тринадцати кораблей устремился к газовому гиганту.
120. «СТРЕМИТЕЛЬНЫЙ»
– Повреждены гребни стасиса с левого борта! – сообщил Ватгасети. – Все боевые установки в этом районе вышли из строя.
– Есть ли повреждения внутреннего корпуса? – беспокойно спросила Джиллиан.
Фин взглянул на экран контрольного компьютера.
– Нет. Пока весь удар принимает на себя корпус теннанинца. Но Свесси говорит, что распорки слабеют.
– Теперь, когда наш левый борт поврежден, они попытаются сосредоточить на нем огонь, – сказала Тшут. – И ожидают, что мы повернем. Батареи правого борта! Пять мин по азимуту в сорок градусов! Небольшая скорость и зарядные шнуры!
– Н-но там никого нет!
– Будут! Огонь! Руль, поверните корабль на два радианта в минуту влево!
«Стремительный» дрожал, медленно поворачивая в пространстве. Его экраны опасно светились под ударами мощных лучей. Но теперь удар придется в противников, которые легко повторили неуклюжий маневр корабля.
От затененного корпуса «Стремительного» неторопливо отошли шесть небольших снарядов, потом их двигатели отключились. «Стремительный» повернулся, пытаясь защитить поврежденный борт, но медленнее, чем мог бы.
Чувствуя его слабость, вражеские корабли повторили поворот. Лучи нацелились в поврежденный борт корабля, который Братья Ночи приняли за настоящий корпус противника.
«Стремительный» вздрогнул, когда лучи пробили его защиту и уперлись в теннанинский корпус. Мигнуло поле стасиса, у всех появилось странное яркое ощущение deja vu. На заполненном водой мостике залпом чуть не сбило экипаж. Детекторы повреждений извещали об огне и дыме, о плавящемся оружии и коробящихся стенах.
Крейсеры уверенно вошли в минное поле, и снаряды взорвались.
Джиллиан схватилась за ближайшую распорку. Сенсоры, которые не превратились в пар, сообщили, что враг скрылся в облаке раскаленного газа.
– Ускорение, двадцать градусов на два семьдесят! – крикнула Тшут. – Прекратить поворот!
Двигатели ревели от перегрузки. Крепления двух корпусов стонали. «Стремительный» увеличил скорость и пошел в другом направлении.
– Будь благословен этот теннанинец! – вздохнул один из финов. – Эти лучи разрезали бы «Стремительный» на тосты!
Джиллиан всмотрелась в один из уцелевших экранов, стараясь что-то рассмотреть среди обломков и дыма. Наконец она увидела врага.
– Попадание! Точное! – воскликнула она.
У одного корабля огромная пробоина в борту, горящий металл заворачивается лепестками. Второй взрыв потряс корабль.
Второй казался невредимым, но стал гораздо осторожнее.
«Продолжай осторожничать, – молча попросила Джиллиан. – Дай нам немного уйти!»
– Есть еще кто-нибудь поблизости? – спросила она у Тшут. Если остались только эти два корабля, она готова снова включить двигатели на полную мощность, и пусть все знают, что это земной корабль!
Лейтенант мигнула.
– Да, Джиллиан. Еще шесть. Быстро приближаются. – Тшут покачала головой. – От этой группы нам не уйти. Они идут слишком быссстро.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58