Тхорд ни слова не сказал Старку о том, куда его везут и почему, а Старк не стал интересоваться этим.
Это было бы проявлением страха с его стороны. Поскольку ничего другого ему не оставалось, он запасся терпением пойманного животного и ждал. Но временами становилось особенно трудно. Он чувствовал себя очень неуютно в поясе Камара. Он не переставал думать о талисмане и гадал, какая часть странностей кристалла была подсказана его воображением, а какая была на самом деле. Ему сейчас хотелось только одного: быстрее добраться до Кушата и избавиться от этой вещи.
Он ругал Тхорда и наездников про себя, но яростно.
В середине второго дня они въехали в ущелье, заметенное снегом. Под ним лежала узкая долина. Посмотрев вниз, Старк обнаружил, что в долине, насколько хватает взгляда, снуют люди и животные, горят костры.
Людей было несколько тысяч. Разбившись на группы, они устроили себе лагеря под скалами. Голоса их сливались в прозрачном воздухе в сплошной гул.
Армия, собирающаяся перед началом оттепели – Старк улыбнулся. Интересно бы встретиться с предводителем всей этой армады.
Они спустились вниз по узкой каменной гряде. Вне запно ветер утих: путь ему преградили каменные стены равнины. Отряд поехал вдоль лагеря.
Снег здесь уже подтаял и смешался с землей. Женщин в лагере видно не было, не было и следов той веселой толпы, что обычно следует за армией варваров.
Здесь были только мужчины, – жители гор и воины-убийцы, у которых не дрогнет рука, не помышляющие ни о чем, кроме битвы.
Они выходили из укрытий и приветствовали Тхорда и его людей, смотрели на незнакомца. Тхорд был доволен тем, что его так встречают и даже покраснел от сознания собственной значимости.
– У меня нет для вас времени! – крикнул он.Мне надо поговорить с вождем Сиараном!
Старк следовал за ними с каменным лицом. Время от времени он заставлял свое животное делать кульбит и внутренне смеялся этому.
Наконец Тхорд спешился и кивком головы предложил Старку сделать то же самое. Объявляя о своем прибытии, он постучал рукоятью сабли по щиту.
– Вождь Сиаран! Это Тхорд с пленником!
Голос, монотонный и приглушенный, ответил ему из убежища, расположенного чуть поодаль и отличающегося от других размерами. Возле входа было воткнуто в снег копье, и с него свисало черное полотнище с серебряной полосой, светящейся в темноте. Рядом стоял щит, охраны не было.
– Входи, Тхорд! – сказал голос.
Тот отодвинул занавеску и вошел. Старк двинулся за ним. Тусклый свет не проникал в помещение. Кольцо света от пылающего факела. Каменный пол устлан шкурами, такими потертыми, что в некоторых местах меха не было вообще. Из мебели стояли стул и стол, тоже потемневшие от времени и употребления. В одном из дальних углов – куча шкур с накинутым на них ковром.
На стуле сидел человек.
В коварном свете факела он казался очень высоким.
Его худое тело было облачено в кольчугу, под которой была видна кожаная туника, выкрашенная в тот же черный цвет, что и кольчуга. На коленях человека лежал огромный топор, но руки его держали оружие так, будто это была игрушка, которая ему нравилась.
Голову и лицо его покрывало приспособление, известное Старку лишь по картинкам. Это была военная маска королей Внутренних Территорий Марса. Сделанная из черной сверкающей стали с прорезями для глаз и рта, она превращала человека в совершенно дьявольское существо.
На макушке и затылке от нее отходили тонкие витые металлические прутья, похожие на распростертые крылья.
Внимание Старка было приковано к маске, а не к Тхорду. Из-под маски снова послышался глухой голос:
– Итак?
– Мы охотились в ущельях на юге. – сказал Тхорд. – Мы увидели огонь. – и он рассказал о том, как они нашли незнакомца и тело человека из Кушата.
– Кушат! – тихо сказал Сиаран. – Так, и для чего, незнакомец, ты ехал туда?
– Меня зовут Эрих Джон Старк. Я землянин с Меркурия. – Он устал от того, что вся эта история затянулась и, кроме того его раздражала маска. – Но почему бы мне не ехать в Кушат? Что, это нарушает какой-то закон? Человек не может проехать туда спокойно и без допроса? Причем здесь люди Мекха? Они не имеют с этим городом ничего общего.
Тхорд слушал его, затаив дыхание.
Руки человека застыли на топоре. Это были нежные руки, гладкие и тонкие.
– Наше дело то, что мы считаем своим делом, Эрих Джон Старк, – голос был странно мягким. – Я задал тебе вопрос: почему ты едешь в Кушат?
– Потому, – с той же сдержанностью ответил Старк, – что мой друг хотел умереть дома.
– Странно отправляться за смертью в столь долгий путь, – черная маска подалась вперед, как бы охваченная какой-то мыслью. – Лишь приговоренные или изгнанные оставляют свои города. Почему твой друг ушел из Кушата?
Внезапно из кучи шкур внизу послышался голос.
Голос хриплый и глубокий, отмеченный то ли возрастом, то ли безумием.
– За все эти годы лишь трое, не считая меня, Отара, покинули Кушат. Один из них утонул во время наводнения, другой попал зимой в движущиеся льды и погиб, а третий остался в живых. Это вор по имени Камар, укравший талисман.
– Моего друга звали Граши, – ответил Старк.
Пояс Камара висел на нем тяжелым грузом, а железная коробка огнем жгла кожу. Теперь он начал испытывать страх.
Не обращая внимания на Старка, снова заговорил вождь:
– Это был священный талисман Кушата. Город без него подобен человеку без души.
“Как завеса Таним для Картага”, – подумал Старк, вспоминая судьбу города после того, как завеса была украдена.
– Знать боялась собственного народа, – сказал вождь, – она не осмелилась сказать ему, что талисман исчез, но нам известно об этом.
– И вы нападете на Кушат? – спросил Старк. – Нападете до оттепели, когда вас меньше всего ожидают?
– У тебя острый ум, незнакомец. Да, но даже в этом случае Великую Стену нелегко будет преодолеть. Если бы я пришел туда с талисманом Вана Круача в руке…
Он не закончил фразы и повернулся к Тхорду.
– Что ты нашел, когда обыскал тело мертвого человека?
– Ничего особенного, вождь. Несколько монет и нож. Все едва стоило того, чтобы брать.
– А ты, Эрих Джон Старк? Что взял с тела ты?
– Ничего, – твердо ответил Старк.
– Тхорд, – обратился к варвару вождь. – Обыщи его.
Улыбаясь, Тхорд приблизился к Старку и распахнул на нем куртку.
Землянин устремился вперед с поразительной быстротой. Ребром широкой ладони он ударил Тхорда пo шее и прежде, чем его колени успели подогнуться, ухитрился схватить Тхорда за руки. Потом он мягко опустил тело варвара на пол.
Старк выпрямился. Глаза его сверкали.
– Этот человек уже один раз обобрал меня. Хватит!
Он слышал топот людей Тхорда. Трое пытались одновременно проникнуть в помещение, и в руках одного было копье. Старк вышиб его из рук нападающего, перехватил копье и некоторое время молча работал Люди талисмана толстым концом оружия, не слыша никаких других звуков, кроме стука дерева о кость. Очистив дверной проем, он с презрением швырнул копье велед полумертвым варварам.
– А теперь– сказал он вождю, – может, мы поговорим как мужчины?
Человек в маске рассмеялся, и смех его казался смехом человека, получившего искреннее удовольствие.
Он под прикрытием маски изучал лицо Старка, потом перевел взгляд на мрачного Тхорда, поднимавшегося с пола.
– Уходи, – сказал ему вождь. – Мы будем разговаривать с незнакомцем.
Тхорд вытащил саблю, он был полон желания пустить ее в ход.
– Но, вождь… это небезопасно…
– Моя черная подруга позаботится обо мне, – сказал Сиаран, похлопав по лежащему на коленях топору. – Я сделаю это лучше, чем ты. Уходи!
Тхорд вышел.
Человек в броне молчал, повернув маску к Старку, смотревшему на нее не отрываясь и тоже молчавшему.
В это время узел тряпья у стены медленно выпрямился и превратился в высокого старика с косматыми волосами и бородой, сквозь которые просвечивали кости, туго обтянутые желтой кожей. Глаза его, похожие на точки огня, горели, подогреваемые внутренним пламенем.
Он приблизился и клубком свернулся у ног Сиарана, наблюдая за землянином. Человек в броне подался вперед.
– Я скажу тебе кое-что, Эрих Джон Старк. Я – незаконнорожденный, но в жилах моих течет королевская кровь. Я вынужден был добывать себе имя и положение собственными руками, но я подниму их высоко, и имя мое прогремит по всей Северной Земле. Я возьму Кушат. Тот, кто овладеет Кушатом, овладеет властью и богатством, что лежит за Вратами Смерти.
Сиаран помолчал, как бы погрузившись в мечты, потом добавил:
– Ван Круачо вышел из ниоткуда и сделал себя полубогом. Я поступлю также.
Старик издал кудахтающий звук:
– Я сказал им в Кушате, я сказал им, чтс пришла пора подняться и вернуть свою силу. Когда у них еще был талисман, они легко могли это сделать. Сейчас город умирает, и я сказал им, что есть шанс выжить, но они были полны презрения. Они только посмеялись и заковали меня! Теперь они будут смеяться по-другому. Ха! Как они будут смеяться!
А Скаран сказал:
– Теперь город оголен, и я возьму его. С талисманом или беа него, выйду за Врата Смерти, и тогда посмотрим, что там может быть.
Он снова замолчал, устремив на Старка взгляд из-под черной каски.
– Поедем со мной, – бросил он. – достань талисман, если ты действительно способен это сделать, и стань моей защитой. Никому другому я не предлагал такой чести, – Почему ты выбрал меня? – медленно спросил Старк.
– Мы одной крови, Старк, хотя ты и чужеземец.
Холодные глаза Старка сузились.
– А что скажут на это твои красные волки? Что скажет Отар? Взгляни на него, он и так уже окаменел от ревности и со страхом ждет моего согласия.
– Не думаю, чтобы ты их боялся.
– Наоборот. Я человек благоразумный и настолько, что не заключаю ни одной сделки ни с одним человеком, пока я не загляну ему в глаза. Сними свой шлем, Сиаран. Потом, возможно, мы и поговорим.
– Нет, – прошептал вождь. – Этого я никогда не смогу сделать.
Отар поднялся в полный рост, и Старк впервые ощутил, какая сила кроется в теле этого старика.
– Ты хочешь посмотреть в лицо уничтожению? – загремел его голос. – Ты просишь смерти? Неужели ш думаешь, что если лицо скрыто под маской, то этому нет причины, и ты можешь требовать убрать ее?
Он оглянулся.
– Мой господин, – сказал он, – завтра к нам подойдет последний клан, и мы сможем выступить, как было задумано, но я считаю, что этот человек лжет. Oн может знать, где талисман! Отдай его Тхорду на оставшееся время!
Слепая черная маска была неподвижна, но Старку показалось, что из-за нее послышался вздох.
– Потом…
– Тхорд! – воскликнул вождь и поднял топор.
Глава 3
Пламя костра высоко поднималось в защищенной от ветра долине. Вокруг сгрудились воины. Дикие наездники горных долин Мекха походили на волков, что дрожа пожирают глазами умирающую добычу. Взгляд их был хищным, зубы время от времени оскаливались в молчаливой усмешке.
– Он силен, – шептали они друг другу.
– Он наверняка переживет эту ночь.
На выступе скалы сидел Сиаран, завернувшись в черный плащ. Свой топор он держал в руках. Рядом на снегу скорчился Отар.
Возле них в землю был воткнут ряд длинных копий, скрепленных между собой так, что образовали подобие эшафота, в центре которого висел человек. Высокий человек с железными мускулами, очень тонкий. Его широкие плечи заполняли пространство между копьями.
Это был Эрих Джон Старк, землянин, прибывший с Меркурия.
Повиснув между рядами копий, он дышал тяжело, с хрипом, снег под ним был запятнан кровью.
Тхорд держал в руках плеть. Он сбросил свой плащ, и тело его, несмотря на холод, блестело от пота. Варвар бил свою жертву, вкладывая в это занятие всю душу.
Длинный бич пел в его руках. Тхорд гордился своим умением.
За все время экзекуции Старк даже не вскрикнул.
Теперь Тхорд отступил. Вытирая со лба пот, он посмотрел на вождя. Черная маска кивнула ему.
Тхорд отбросил бич. Он подошел к высокому темноволосому человеку и схватил его за волосы, приподняв голову.
– Старк! – крикнул он, яростно дергая голову.жертвы– Чужеземец!
Глаза Старка открылись и уставились на него. Тхорд не мог удержать легкой дрожи от этого взгляда. Казалось, боль и унижение влили в этого человека что-то дьявольское. Взгляд был как у большого снежного кота, попавшего в ловушку. И Тхорд понял, что обращается не к человеку, а к хищному животному.
– Старк, – повторил он, – где талисман Вана Круачо?
Землянин молчал.
Тхорд рассмеялся. Он посмотрел в небо, в котором плавали низкие облака,
– Ночь прошла лишь наполовину. Ты надеешься ее пережить?
Жесткий, холодный, терпеливый взгляд был устремлен на варвара. Ответа не последовало.
Гордость этого взгляда рассердила палача, ему почудилась в нем насмешка, насмешка над ним, таким уверенным в своей способности развязывать языки. Она, казалось, говорила: однажды я тебя посрамил перед хозяином, и снова тебя посрамлю.
– Ты думаешь, я не смогу тебя заставить говорить?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15