Мир обтекал его, как река – замшелую сваю, угнетал монотонностью. Нет, космос великолепен. Здесь иногда встречаются чудеса, и есть смысл поискать их, чтобы шевельнулась душа, впечатанная в цилиндр мозга, в непроницаемый кожух противолучевой защиты.
Если чудо казалось опасным, он повторял про себя любимый слоган: «Двум смертям не бывать, а одна со мной уже случилась».
– Капитан? Капитан!! – донесся взволнованный голос Эш. – Что у вас происходит?! Я вижу сполохи. Пожар в отсеке?! Ответьте!..
Статическое напряжение бесшумных танцев света было сильным и причудливо переменным. Форт лишний раз поблагодарил конструкторов своего тела за его прочность.
– Эш, я слышу. Возгорания нет. Здесь обильные и стойкие разряды. Попробую разобраться, откуда пробивает.
– Будьте осторожны, капитан! Это может влиять на здоровье. Может быть, вам стоит вернуться?
У нее всего-то пятый настоящий полет. В отличие от Далан, Форт читал личные документы Эш. Ей бы поступить на приличное судно, с долговременным контрактом, а не наниматься хоть куда, лишь бы налетать побольше суток и не терять квалификацию. «Сервитер Бонд» – вариант не из худших, потому что наивных новичков, а тем более нежеланных чужаков ждут корабли с подвохом и экипажи с гнильцой. Форт старался не заводить крепких знакомств и не сколачивать себе команду, чтобы никто не вникал в его личные тайны. Придется вежливо отшить и эту неприкаянную, пока сильно не привязалась. А жаль, она способная.
И принимает его за живого. Беспокоится о нем.
В невольное любование пляской пламени вкралась теплая нежность, за которую Форт втайне был признателен Эш, – о нем кто-то подумал как о человеке.
Он долго маялся с этой неразрешимой проблемой: «Кто я? Копия ума в копии тела или я – настоящий?..»
Мозг работал, формулируя ответ на поставленные задачи. Поиск линий напряжения в полыхании плазмы. Структура. Отсек стал схемой, где богатство всплесков огня выглядело изогнутыми решетками, словно Форт видел арматуру сквозь бетон.
Вот пункты, на которых замыкается часть линий. Два ящика, продолговатый и квадратный, стоящие рядом.
Форт с восторгом, который дает только риск, шагнул вперед. Дуги метнулись, огибая его, – он был чужим в системе плазменных вихрей, они не приняли его в свою игру. Тем лучше. Две сверкающие петли пролетели над шлемом, заплясали на стене, как бы нащупывая за множеством преград громадный «бублик» торнака. Хм, а вот это не к добру. Если есть утечка из тороидального накопителя, автономные плазмоиды и огни-плясуны будут резвиться, пока не истощат торнак. Но с чего они сосредоточились у ящиков?..
Шаг. Еще шаг. Статика волнами гуляет по скафандру. Он заострил зрение – «Модуль тип 80-2. Органические останки». Привет тебе, о молчаливый пассажир! Зачем плазма тебя полюбила? Вокруг ящиков гудело, словно в неисправном двигателе. А где черное яйцо? Спряталось в объемах грузов?
– Эш, проверь – мы можем управлять питанием движков? Когда покидали рубку, доступ к энергосистеме был.
– Сейчас, капитан. Погодите немного… сейчас… – в голосе звучала спешка, но не растерянность. Старается.
– Да. Можем.
– Перекачай энергию с торнака 3 на остальные. Сдается мне, я нашел, откуда подзаряжается яйцо. Тут вообще цирк плазменной активности. Пора с этим кончать.
– Но…
– Что такое?
– Я думаю… это займет много времени. Около суток. Мы же в скачке…
– Чем скорее мы начнем, тем раньше кончим. Давай, действуй. Перебой кабеля скорее всего функциональный – его забивают эти вспышки. Обесточим яйцо – и восстановим связь.
– Я не уверена, – между тем голос Эш был настойчив. – Капитан, надежнее выйти из скачка и погасить движки. Без поддержки полей плазмоид исчезнет. У нас достаточно ресурсов для повторного скачка.
– Ты обсуждаешь мой приказ? – спросил Форт, разглядывая квадратный ящик, такой красивый и такой безучастный в призрачном кипении света. Багажная марка. Вес брутто – 74,5 кг. Объем… Весовая и объемная пошлины уплачены. Категория С – инертный груз. Предметы, дорогие сердцу Кэна Мерфанда.
– Нет, нет. Я предлагаю безопасный вариант.
– Пока с движками нет связи, это невозможно.
– Но я прошу, – интонации стали почти молящими, – я прошу вас учесть мое мнение. Капитан!..
Форт потрогал замки багажного ящика. По перчатке забегали синие искры. Опечатано? На станции «Скайленд-4»? Багаж досматривался лишний раз? Ну да, составляли опись… Уважение к закону, господа, не позволяет нам… А внештатная ситуация позволяет. Важно одно – не оставлять следов на самописце.
Что это? Замки заварены!
Форт отстегнул резак и примерился к замкам. Ящик, ты мне скажешь, что у тебя внутри! Плазменные турбуленции закружились гуще, руки утонули в карминной дымке. Резак завыл, выбросив жгучий клинок, – и вдруг замолк.
Аномалия, чтоб ее… Счастье, что тело послушно, – его строили в расчете на куда большие нагрузки.
– Капитан, вы слышите?! – надрывалась Эш.
– Да, без помех, – бодро ответил он, хотя треска в ушах заметно прибавилось. – Я принял к сведению твое мнение. Вариант не годится. Выполняй мой приказ.
И механическая прочность тела завидная. Форт ударил по замку.
– Капитан, что вы делаете!!?
– Осматриваю помещение.
– Коллега Эш, остановись! – это уже возглас Далан. Вслед за ее выкриком послышалась какая-то невнятная возня и вопли. Плазменный пожар и бунт на корабле – прекрасно!..
– Капитан, я задержала Эш. Не могу допустить, чтобы она пошла в ствол.
– Отпусти меня! Пусти, слышишь, ты, образина!!
– Я некрасива только с твоей точки зрения.
– Уродская коряга! Убери лапы! Капитан, не смейте!! Нельзя!!
– Мне кажется, коллега Эш больна. Она так нервничает, так дергается!.. Нет причин для ее нервозности! Следует ли отнести ее к автомедику?
– Непременно. И обязательно проверь его опции – настроен ли он на ихэнов.
– Должен быть. Единая медицинская конвенция предусматривает, что…
– Нет! Нет!! Не-е-е-ет!!..
Форт раскрыл квадратный ящик. Он был полон красным свечением, плотным, как жидкость. Между пластами витого наполнителя лежали неровные куски камня, облитые толстым слоем застывшего стеклопластика. А где же дорогие сердцу веши?.. Сканер видел лишь обломки, разделенные похожим на мочало волокном.
«Дурдом, – подумал Форт. – Где узнать адрес клиники для артонов?.. Радиация – в пределах нормы для изверженных пород. Ни черта не понимаю. Но это барахло явно как-то участвует в шоу с продырявленным торнаком. Магнитные свойства? Ноль».
Он протянул руку к ближайшему каменному осколку – и свечение погасло. Совсем, словно он задел и повредил кабель питания проектора, транслирующего плазменный спектакль.
«О-па! Кажется, представление окончено».
– Нет… нет… – рыдала обессилевшая Эш.
«Но как она узнала, что я делаю?..»
– Далан!
– Я вся слушаю.
– Я временно отстраняю бортинженера от исполнения обязанностей. По болезни. Окажи бортинженеру необходимую помощь.
– Не надо мне помощи!
– Коллега Эш, нам виднее. Мне не бросается в глаза, что ты совсем исправна.
Поднявшись, Форт еще раз оглядел отсек 14. Будто и не бесилась здесь рассеянная плазма. Он захлопнул крышку ящика. Вот как, достаточно было внести минимальное возмущение в поле, питавшее многообразные плазмоиды, и они растворились.
Надолго ли? Навсегда ли? «Сервитер» как был, так и остался судном, способным порождать внутри себя плазмоиды. Все его мощности по-прежнему готовы свернуть шальной выброс плазмы в черное яйцо. Теперь любое изменение режима можно расценивать как опасное.
И ящик с минералом, который притягивает плазму… Надо выяснить, что это за дрянь, а потом – принять меры. Разобраться с Эш. Не скачок, а прямо скачка с препятствиями!
Одним словом, на сердце легче не стало, но хотя бы часть забот ушла. Хорошо одно то, что в отсек 14 можно спокойно вернуться, чтобы заняться кабелем.
– Далан, я прошу тебя, пожалуйста, не надо меня так держать. Я не буду драться.
– Ты точно обещаешь?
– Клянусь господом.
– Я его не знаю.
– Это самое для меня святое.
– Но я продолжу держать тебя за руку, не очень сильно. Согласись с этим.
Выйдя в ствол и закрыв отсек, Форт увидел их уходящими в головную часть судна. Благополучно вытянутые автоматы остались лежать там, где освещение работало.
– Далан, проверь связь с кормой.
– Связи нет. Связь есть!
С последними словами загорелись линии контрольных ламп. «Ну точно, функциональный перебой, – Форту полегчало. – Выкрутимся!»
Он не дошел до входа в ствол, когда сканер предупредил: «ПРИСУТСТВИЕ СЗАДИ». Нечеткий сигнал показывал нечто округлое…
…висящее над полом.
Яйцо плыло по спирали, словно ввинчиваясь в ствол тугими витками; за ним следом тянулись, ползли трепещущие струи голубого сияния, разгорающегося с каждой секундой. Это чертовски походило на атаку и совсем не понравилось Форту. Не дожидаясь, пока плазменные монстры его настигнут, он бросился вперед и закрыл за собой аварийные щиты.
ВИДЕО СТВОЛА! – скомандовал он радаром БЭМу, пятясь от щитов с лайтингом в руке.
Ствол был заполнен огненными смерчами; яйцо металось между ними, то прижимаясь к полу, то взмывая к потолку, потом с ускорением понеслось в сторону кормы, проскакивая между вновь оживших, каких-то разъяренных молний.
– Ради общего блага, коллега Эш, упрашиваю тебя не противиться, – слышалось в наушниках. – Будь хорошей и сними скафандр. Ты поступишь правильно. Гл-гл-гл-гл-гл…
– Я очень виновата. Я прошу прощения за неразумные и обидные слова. Но не надо глыкать на меня.
– Это я успокаиваю. Колыбельная для личинок.
– Вот и побереги ее, пожалуйста, для своих личинок.
– У меня нет личинок. Они возникают в замужестве.
– Можно без этого?! Я не хочу даже слышать! Господь, как мне плохо!..
– Ты страдаешь? Почему ты страдаешь? Где место твоей боли? Укажи пальцем. Я присоединю туда детектор.
– Лучше заткни им рот!
– Я могу говорить не только ртом. Ты трясешься? Ляг горизонтально.
«Нет ничего важней здоровья!» – спонтанно заголосила в памяти Форта реклама желудочных пилюль, но он быстро прихлопнул ее.
– Внимание. Я направляюсь в рубку. Как только закончите с медициной, обе ко мне на совещание. Эш, если тебе совсем худо, можешь не участвовать, но присутствовать тебе придется. Извини, нас слишком мало, чтоб бросить тебя без присмотра.
– Что у нас нового? – с любопытством спросила Далан.
– Ничего особенного – полон ствол плазмоидов, плохая связь с машинным отделением и, похоже, утечка из торнака 3. Обсудим это за чашкой чая.
– Ваше варево с названием «чай» я не приемлю, извините. Могу я принести на совещание свое питье?
– Да ради бога. Если проголодалась, неси и закуску.
БЛОК 8
За это время будильник не проявлял никаких признаков активности, кроме нескончаемого тиканья. Стрелки его продолжали аккуратно нарезать круги, отступая все дальше в прошлое. Если припомнить слова Сато, можно смело ожидать, что «тик-так» продлится еще месяца два.
В рубке Форт обнаружил свежий привет со «Скайленда» – это было настоящее, не глючное письмо:
[«Сервитер Бонд», капитану Ф. Кермаку. Неполадки устраняйте своими силами. Оплата согласно контракту без надбавок. Ст. инспектор ОТКУпо ст. «Скайленд-4» В.Г. Линдау]
Ничего другого и ждать не стоило, но Форту важно было сообщить на станцию о том, как ведет себя корабль. Возможно, придется добиваться надбавки в судебном порядке, тогда тексты писем очень пригодятся.
Форт вообразил, какую кипу объяснительных предстоит строчить, и затосковал о тех сказочных временах, когда письменности не существовало и верили на слово, особенно если поклянешься. Впрочем, и тогда были сложности – скажем, испытание божьим судом для доказательства своей правоты.
«В три этапа, – решил Форт. – Первое – пронести в руках брус раскаленного железа; это я осилю. Второе – поединок; выставим Далан против Сато – она его расплющит. Третье – достать языком до лба; тут Эш нет равных – язык у нее длинный».
Утешать себя иллюзиями можно долго, но проблем это не отменяет. По кораблю снуют агрессивные плазмоиды во главе с черным яйцом, и каждый – бомба, готовая взорваться; судовые системы лихорадит с обмороками, а у бортинженера ум ушел в отпуск. По сути, любая секунда грозит стать последней, и не угадаешь, когда катастрофа оборвет тебя на полуслове – и навеки. Пить чай в такие судьбоносные минуты особенно приятно. Начинаешь ценить время; жизнь становится осмысленной, а мысли – выпуклыми.
Форт стал настраивать станцию связи на режим диалога. Да, это дорого, но повод для беседы on-line более чем весомый.
Вошла Эш в одних штанах, потерянная и понурая, за ней громоздко покачивалась на ходу неусыпная Далан с контейнером-корзиной, откуда торчали термос и бутылка.
– Слушай, ты так не мерзнешь? – Форт припомнил, что ихэны любят тепло.
– Мерзну, – сев, Эш обхватила себя гибкими руками. Ее живот был трогательно белым и скользко поблескивал едва заметным узором чешуек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23