Но эти времена давно канули в Лету.
Теперь здесь собирались субъекты, чьи занятия были Чейну не вполне ясны. Большинство продолжали сидеть на циновках или ковриках, направив сосредоточенный взгляд куда-то в глубины собственных личностей, и только немногие задумчиво глядели вслед незнакомцам. Как подсчитали оперативники, присутствующих действительно было около двух десятков. Пол и возраст варьировались, хотя стариков Чейн не заметил. Женщины встречались не особенно часто, по две-три в дюжине. Не практиковалась также разница в одежде — все были одеты одинаково, в бесформенные балахоны с капюшонами.
Теперь наемник смог детально разглядеть странную конструкцию, расположенную в центре помещения. По мере приближения эта штуковина казалась ему совершенно невообразимым творением, не походя ни на что, виденное прежде. Чейн при всем желании не смог бы объяснить, почему издали сооружение показалось ему именно алтарем. Тем не менее он не спешил отказываться от этой догадки.
Прежде всего взгляд приковывало множество экранов, полыхающих в центре, словно инквизиторский костер для современного TV. Мониторов было никак не меньше двух десятков, причем большая часть пребывала в весьма пристойном состоянии. Жидкокристаллические, плоские, выпуклые, с динамиками и без, проекционные, цветные, черно-белые… Чейн чувствовал себя так, будто ненароком угодил на распродажу подержанной компьютерной техники.
Практически все экраны демонстрировали одно и то же — разноцветные геометрические фигуры непогрешимых форм, парящие в пустоте.
Кибернространство.
Мониторы громоздились друг на дружке, образовывая нечто вроде пирамиды Хеопса. Кое-где торчали голографические проекторы, исходящие вялыми снопами иллюзий — все тех же массивов.
Вокруг, непосредственно прилегая к «пирамиде», высились баррикады, составленные из атрибутов разнообразных культов. Здесь были распятия, африканские тотемы, индуистские свастики, Звезды Давида и даже мраморные статуэтки Будды. Принадлежность части предметов Чейн не смог определить даже приблизительно — настолько диковинный был у них вид. Курились благовонные палочки, ладан в кадилах, какие-то смеси в медных сосудах… Концентрация запахов повышалась с каждым шагом.
Но если его обоняние подверглось циничному надругательству, наемник не имел привычки не верить собственным глазам. Создавалось впечатление, будто все эти люди — кем бы они ни были — никак не могли определиться с выбором объекта поклонения. Либо же считали, что следует поклоняться всем богам одновременно и тогда хоть кто-нибудь обратит на них внимание. Был и третий вариант — мнения «посвященных» расходились в наиболее концептуальном вопросе, а именно: к какой же религиозной ветви относится их объект поклонения?..
Судя по всему, эти люди, словно сороки, годами тащили в свое гнездо все культовые предметы, какие только встречались им на пути. При виде всего этого изобилия любой ортодоксальный священнослужитель хлопнулся бы в обморок, не отходя от кассы. Чейн не считал себя ярым приверженцем веры, но и ему стало не по себе. Впрочем, это могло сказаться воздействие умопомрачительных флюидов, забивающих ноздри.
Занятый созерцанием всего этого хаоса, а также собственными мыслями, наемник не сразу обратил внимание на человечка, к которому они держали курс. Пожилой японец восседал в надменном одиночестве, поэтому ошибки быть не могло. Миниатюрное тельце покоилось в кожаном кресле с высокой спинкой. От прочих «прихожан» его отделяли несколько метров свободного пространства, заполненных лишь почтительным трепетом.
Напарники без стеснения рассекли эту преграду. Магистр встрепенулся при виде незнакомцев — по всей видимости, он успел задремать, — после чего уставился на них, не мигая, раскосыми темными глазками. Ручки вцепились в подлокотники. Лицо, покрытое вязью морщин, от раздражения стало похоже на запеченное яблоко.
Когда до кресла оставалось два метра, один из японцев, шагавших следом, скомандовал «Довольно!», и напарники остановились. Чейн поклонился, Мона Лиза с явной неохотой копировала жест.
Магистр качнул головой.
Японец, беседовавший с наемником, подошел к начальнику и принялся шептать что-то на ухо. Магистр монотонно качал головой, не говоря ни слова. Темные глазки внимательно изучали гостей. Чейн также разглядывал маленького японца, стараясь, чтобы это не выглядело слишком уж откровенно. Особое внимание привлекали символы, висевшие на тонкой шее, — распятия, звезды Давида, Инь и Ян… Японец таскал на себе собственный алтарь в миниатюре, не хватало лишь пары мониторов.
Наконец привратник закончил наушничать и в ожидании замер.
Магистр окинул напарников оценивающим взглядом.
— Говорите, нужна наша помощь?.. — протянул он скрипучим фальцетом. — Чем же, по-вашему, мы здесь занимаемся?
Чейн выпрямился и посмотрел в темные глазки:
— Скажу честно, понятия не имею. Но Осака — большой город. Слишком многие знают о том, что вы творите невероятные вещи. Эта слава полнится за счет тех несчастных, которым вы оказали услуги.
Магистр раздулся, словно самодовольная жаба.
— Да, это так. Мы помогаем людям, если нас просят.
— Надеюсь, вы поможете и нам, — ввернул Чейн.
— Что за дело у вас?
— Вот. — Наемник достал мини-диск. — Нужно узнать, кто изготовил продукт, который хранится на этом носителе. Нам сообщили, что человеку изготовить его не под силу. Мы подумали…
— Избавьте меня от никчемных подробностей. — Магистр махнул рукой. — Ритуал вот-вот начнется. Когда придет время, вы изложите дело Повелителю. Но сперва договоримся о цене.
Повисло выжидающее молчание. Чейн обернулся через плечо, взглянул на алтарь.
— Видите ли, мы не принесли никаких подношений. Если вы…
— Не говори ерунды! — В темных глазках мелькнул гнев. — Подношений у нас вдосталь. Более того, Повелитель примет их только от нас. Я имел в виду деньги. Сколько вы готовы заплатить?..
Наемник на мгновение задумался, подбирая цифру, которая звучала бы пристойно, не слишком многообещающе.
— Пятьсот долларов.
— Тысяча, — молниеносно отреагировал Магистр.
— Хорошо. — Чейн пожал плечами. — Вы гарантируете результат?
Магистр вновь раздулся, на этот раз от жадности.
— Никто не может ничего гарантировать. Если Повелитель займется вашим делом, вы отдадите нам деньги. Это — уже половина успеха. Если Повелитель не отыщет ответов на ваши вопросы, их не существует. Понятно?..
— Вполне. — Наемник кивнул.
— А теперь оставьте меня. Я должен подготовиться к Ритуалу.
Гости вежливо поклонились и отошли от террариума. Магистр, нахохлившись, сомкнул морщинистые веки. В этот миг Чейн заметил тусклое мерцание нейрошунтов, показавшихся между седыми сальными прядями. А еще наемник подумал, что вся эта бригада явно не страдала от нехватки клиентуры — во всяком случае, если судить по манерам.
Привратники с обрезками труб утратили к напарникам всякий интерес. Продолжая оглядываться, Чейн заметил кресло для кибер погружений. Таковое стояло вплотную к дикому алтарю, а потому от досужих взглядов его заслоняла пирамида Хеопса, открывшего для себя телевидение. Кресло имело довольно потрепанный вид и явно прибыло сюда с тех самых помоек, откуда и мониторы. Возле ветхого предмета суетился паренек в неизменном балахоне — один-единственный среди подпольщиков, занимавшийся бренными материальными делами.
Подтолкнув Мону Лизу, Чейн неторопливо двинулся в сторону кресла. Никто не пытался их остановить, все сосредоточенно обретали катарсис. Даже привратники разбрелись по гигантскому залу, поигрывая дубинками. Эдакий концлагерь для искателей душевного равновесия… Не обрел катарсис — получи по шее. Чейн усмехнулся.
Связавшись с оперативниками, он сообщил, что пока все в порядке, но инструкция остается в силе.
Оказавшись по ту сторону странного капища, напарники остановились. Как оказалось, паренек в балахоне пытался вдохнуть жизнь в компьютер, еще более потрепанный, чем кресло. Жидкокристаллический монитор слабо мерцал, демонстрируя незамысловатый интерфейс. Зато кибердека, подключенная к системному блоку, была новенькой и чистой, точно из дорогого каталога. Как ни странно, на коротко стриженной голове паренька не оказалось разъемов. С другой стороны, он мог использовать троды, хотя у наемника не оставалось сомнений касательно того, кто в данном сообществе имел право на погружение.
Японец продолжал суетиться, не обращая на визитеров внимания.
Чейн кашлянул.
— Гм… Привет.
— Привет. — Парень глянул на парочку одним глазом.
— Не помешали? — спросил наемник, не особо интересуясь ответом.
— Вроде нет. У вас к Повелителю дело?
— Ага. Что-то вроде того. — Чейн осторожно, словно сапер, продумал течение беседы. — Господин Магистр ничего не объяснил, а мы понятия не имеем, что следует говорить, как обращаться… Не подскажешь?..
— Да ничего сложного нет. — Парень усмехнулся, продолжая тарабанить по клавишам. — Повелитель вас поймет, можете не сомневаться. Выражайтесь просто и без пафоса. Поклонения он ждет только от нас.
От Чейна не укрылись саркастичные нотки, прозвучавшие в голосе собеседника. Он поспешил потянуть за эту нить, покуда она вновь не исчезла в клубке.
— А кто он, ваш Повелитель? Говорят, он всемогущ.
Парень пожал плечами:
— Если и так, то нам от него перепадает немного. Повелитель — это одна сплошная загадка. Если вы желаете получить конкретный ответ, то я знаю не больше вашего. Возможно, он ИскИн, гулящий сам по себе. А может — нечто иное. Не знаю.
— Но вы ему служите, — заметил наемник.
— Вроде того. Повелитель приходит, когда мы его призываем. — Японец помедлил, подбирая слова. — Впрочем, далеко не всегда. Порой у него в Сети находятся более важные дела. Мы оказываем ему кое-какие почести, а взамен он исполняет наши просьбы. Однако не слишком значительные — Повелитель не станет грабить банк только потому, что Магистр его попросил…
Парень бросил недовольный взгляд на маленькую жабу.
С каждым словом Чейн понимал, что ничего не понимает.
— Но как вы его нашли?.. — недоумевал он.
— О, это отдельная история. Господин Магистр любит рассказывать предание — как он это называет, — о том, как он повстречался с Повелителем. Магистр блуждал по Сети, пока не забрел в Нейтральный сектор. Там, среди забытых массивов, ему было Откровение…
Неожиданно кто-то окликнул «Мамото!», и парень прикусил язык. Звали его — один из привратников, многозначительно махавший дубинкой.
— Уходите, — прошептал паренек, — а не то мне влетит. Я и так рассказал слишком много…
— Хорошо. Спасибо.
Напарники отошли к стене и уселись на длинную лавку.
Часть спиритистов, для вящей важности нахлобучив капюшоны, начали приготовления — по всей видимости, к тому самому Ритуалу, про который сообщил Магистр. Чейн терялся в догадках, воображая тайные мистерии, которые вскоре предстанут его глазам. Должно быть, «хай-тех» невообразимым образом переплетутся с театрализованными мистическими обрядами, повергая зрителей в трепетный восторг. Кульминацией, согласно негласному сценарию, должно было служить появление Повелителя. Как и Ритуал, неведомое существо поминали с негромким почтением, подразумевающим большую заглавную букву.
Тем не менее Мамото упомянул, что Повелитель, буде у того отыщутся другие неотложные дела, способен запросто проигнорировать вызов. Магистр может хоть до утра вопить заклинания, однако капризный дух так и не явится.
Безусловно, это было бы не очень красиво с его стороны.
Да и приготовления, текущие в зале неспешно, словно патока, ничем не предвещали красочных картин, возникших в уме наемника. Похоже, для подпольщиков это была обычная рутина, в то время как Чейн представил что-то вроде рок-мюзикла.
Трое спиритистов тащили в центр пещеры огромный ковер, свернутый длинным рулоном. Судя по бережливости, с какой они удерживали свою ношу, ковер также имел ритуальное значение. Четверо других буквально влезли на капище и меняли там ароматические палочки, засыпали ладан, подливали в медные чаши какие-то другие смеси — которые, если даже не были токсичны, обладали психотропным воздействием (Чейн начинал чувствовать слабое головокружение), но делать было нечего. Трое спиритистов, распластавшись на каменном полу, чертили разноцветными мелками какие-то символы. Их бесцеремонно растолкали двое, буксировавшие металлический гриль на колесиках. Завидев это, наемник машинально огляделся в поисках разливного пива. Такового вблизи не оказалось, следовательно, шаманы отнюдь не собирались угощать гостей бесплатным ужином.
Мона Лиза первой нарушила молчание:
— Ну, и что ты обо всем этом думаешь?..
— Много чего, — Чейн усмехнулся. — Думаю, что все эти субъекты могут сослужить нам хорошую службу, если не врут. Штука баксов — относительно невысокая цена за такую информацию.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57