— Это действительно адское пламя, — глухо сказал Ратибор. — Я вижу, как чья-то рука достает его прямо из жерла вулкана и вкладывает в железный орех. Другие руки несут его… И эти руки совсем рядом! — он махнул в сторону шалашей аримаспов.
— Зачем? — тревожно спросил марг-кок.
— Тот, кто достал адский огонь, чует его запах за многие версты. И легко может найти его.
— Беда, — запричитал Эрьта.
— Тайны твоего города больше не существует. Враг знает, как плыть в Ит-Самарг.
— Ну, это мы еще посмотрим, — злобно процедило сквозь зубы Александр.
— Будь мы в нашей земле, ключевая вода мигом залила бы проклятый огонь. Но и здесь у меня хватит сил справиться с кознями врагов! Помоги мне, мать сыра земля, — прошептал он железному шарику на рукояти сабли. И крест-накрест полоснул уголь.
Тот подпрыгнул, словно живой, задергался, забился. И распался надвое. Огонек оторвался от него и, трепыхаясь как бабочка, начал подниматься толчками. На песке расплывалось вонючее черное пятно, словно кто-то капнул дегтя.
— Вот и все, — спокойно подвел итог Александр. — Можно больше не тревожиться.
— Поздно, — хрипло произнес Эрьта, поднимая руку. — Смотрите! Они уже здесь.
Из-за крутой речной излучины выползал нос корабля, украшенный оскаленной головой дракона.
— Нурманны… — Тайша зажал рот ладонью. Похоже, он тоже не ждал таких гостей.
В последовавшей суматохе, когда все толкались и суетились, Александра и Ратибора вместе с переполошенными ойками занесло в городок. Никто уже не сообразил, что нарушен закон. Настолько страшен был враг, что мелочи ушли на второй план.
Поднявшись вместе с ойками к заборолу, Александр посмотрел вниз. На голубой ленте реки резко выделялись хищные острые корпуса двух драккаров. Плавно и слаженно взмахивали весла, и корабли быстро шли к песчаному мыску. Александр невольно залюбовался их зловещей грацией, они походили на двух гигантских акул, нивесть как залетевших в мирные воды.
Словно не замечая поднятого переполоха, драккары плавно подошли к берегу, острые форштевни с хрустом глубоко врезались в песок. Темные фигуры, поднимая фонтаны серебристых брызг, горохом посыпались в воду и с дикими криками ринулись на берег. Александр подумал, что если сейчас варяги пойдут на штурм городка, то захватят его без труда. Беспечальное житье ойков превратило их в липовых воинов. Бестолково крича, они метались по стене, размахивая копьями и луками.
Однако внимание варягов привлекла более легкая пожива. Они бросились к шалашам аримаспов, полагая, что город все равно никуда не денется. Невысокое мнение Александра о стражниках Гелайма быстро подтвердилось. Варяги даже не обнажили мечей, они прогнали аримаспов ударами ножен. Хотя стражников было немного… Словно перья полетели еловые лапы шалашей, несколько испуганных вскриков… Однако сам Гелайм не думал сдаваться. Ударами кулаков он опрокинул двоих грабителей и что-то гортанно крикнул. С драккара прозвучал ответный крик. Варяги остановились. Команда повторилась. Налетчики в сердцах покидали захваченное добро наземь и побрели назад к кораблям.
В воду спрыгнул высокий воин в золоченом шлеме и красном плаще. Гелайм бросился ему навстречу. Последовал короткий разговор.
— Ну, что теперь скажешь, князь? — обратился Александр к стоящему рядом Эрьте.
Марг-кок пустыми глазами посмотрел на него, замотал головой, пытаясь отогнать наваждение, и прошипел:
— Они заплатят за предательство. Но и ты пришел вместе с ними, так что я тебе тоже не верю. Впрочем, с тобой мы еще разберемся позднее. — Он вздохнул. — Если бы только здесь были наши костяные богатыри… Ни один из дерзких не ушел бы с этого берега.
По знаку марг-кока к нему подбежали пятеро лучников. Александр с уважением оценил большие тяжелые луки, укрепленные костяными пластинами. Длинные стрелы с острыми гранеными наконечниками предназначались как раз для борьбы с латниками.
— Посмотрим, поможет ли им черное колдовство, — скривил рот Эрьта.
Солнце посеребрило наконечники стрел. Громко щелкнули тетивы, и пять стрел с басовитым шипением взвились в воздух. Александр припал к частоколу, жадно следя за их полетом. Один из варягов и один аримасп упали. Фигурки внизу заметались, забегали.
— Вот так, — с мрачным удовлетворением произнес Эрьта.
Все-таки ойки не знали даже самых основ воинского искусства, с огорчением констатировал Александр. Им следовало использовать период замешательства и растерянности, постараться перестрелять как можно больше врагов. И благоприятная возможность была утеряна. Пока ойки радовались первому успеху, варяги и аримаспы попрятались за деревьями, бросив на песке два трупа.
— Долгой осады мы не выдержим, — грустно сказал марг-кок. — Они застали нас врасплох, и у нас нет ни воинов, ни припасов.
— Значит надо постараться договориться с ними, — немедленно выскочил Тайша. — Откупиться. Дать им изумрудов. Они уйдут, не будут долго сидеть здесь. А кроме того, князь, не забывай — у нас в руках двое слуг одноглазых. — Он кивком указал в сторону Александра.
— Ты глуп, — ответил Эрьта. — Неужели ты полагаешь, что одноглазые ценят их дороже клочка гнилой шкуры?
Тайша на мгновение растерялся, но быстро опомнился.
— Можно попробовать, мы ведь ничего не теряем. Главное — не опоздать начать переговоры, пока они не успели разозлиться по-настоящему.
— Ты глупец, — повторил Александр слова марг-кока, — если полагаешь, что можно откупиться от варягов. Покажи им свою слабость на один только миг, они тотчас обберут тебя дочиста, а впридачу еще и голову прихватят. Единственное, что нам остается сейчас — сражаться до конца. Город хорошо укреплен, его вполне может отстоять и горстка воинов. А варяги действительно не задержатся надолго в этих глухих землях. Если у них не получится взять город с налета, я полагаю, что они отступят. Дней шесть-семь, вряд ли больше. Только бы они не узнали, как нас мало.
— Бородатый говорит дело, — согласился Эрьта. — Мы ночью пошлем гонца верх по реке, вызовем косатых богатырей… А там посмотрим, чья возьмет.
— Великий князь мудр, — поспешил поклониться Тайша.
— Смотрите! — крикнул один из воинов.
Из-за деревьев показалась пухлая фигурка Айзии. Аримасп отчаянно размахивал руками над головой, стараясь привлечь внимание.
— Предатель, — процедил сквозь зубы Эрьта. — Сейчас ты получишь свою награду.
Он сам взял лук, наложил стрелу с плоским наконечником, способную снести голову не хуже топора, и прицелился. Александр затаил дыхание. Гулко щелкнула тетива, стрела запела… Но тотчас с драккара в воздух плеснула, как показалось Александру, струя жидкого красного огня. Светящаяся полоса, окруженная легкой дымкой, перехватила стрелу, сверкнула яркая вспышка, и на землю полетела горстка пепла.
— Проклятье, — вырвалось у Александра. — Что это?!
Но у марг-кока бешенство превозмогло растерянность. С быстротой молнии он схватил колчан, и одна за другой четыре стрелы полетели в Айзию. Однако тот же таинственный красный луч перехватил их. Айзия сначала бросился наутек, но потом, видя, что у него есть надежный защитник, приободрился. Он снова замахал зеленой веткой, показывая, что хочет говорить.
— Пусть идет, — устало сказал марг-кок.
Сопя и озираясь, аримасп вскарабкался на гору. Остановившись у подножия частокола, он крикнул:
— Зачем вы стреляете?
— Благодари своих черных богов, предатель, за то, что они спасли твою жизнь колдовством, — раздраженно ответил Эрьта. — Но не надейся скрыться от расплаты. Возмездие настигнет тебя, скройся ты даже под землю.
— Почему предатель? — обиженно надулся аримасп. — Что вообще происходит? Пришли наши друзья, а вы начали стрелять. Убили двоих!
— Друзья?! — взревел Эрьта.
— Конечно. Это корабли Ингвара-путешественника. Ярл остановится здесь дня на три и поплывет дальше.
Эрьта ненавидяще посмотрел на Александра.
— Это все ты! Ты!.. — Он захрипел. — Ты говорил, что идут враги, что нам грозит опасность… Я…
Он замахнулся на Александра, но тот перехватил руку марг-кока. Князь напрягся, жилы на лбу вздулись, но сила принуждена была уступить силе. Он с шумом выдохнул воздух и обмяк.
— На твоем месте я не спешил бы верить первому же слову этого проходимца, — сказал Александр.
— Однако ты ему служишь, — пробурчал Эрьта.
— Я вынужден, — немного виновато ответил Александр.
Марг-кок выглянул из-за частокола.
— Чего ты хочешь?
— Продолжения торговли. Я предполагаю пробыть здесь еще три дня и уплыть назад с полными тюками.
— Негодяй, — прошипел Эрьта, и крикнул: — Ты предлагаешь нам выйти из города?!
— Конечно. А как же иначе?
Эрьта с рычанием схватил медвежью рогатину и метнул ее в аримаспа. Айзию словно ветром сдуло. Кувырком скатившись к подножию холма, он с обидой завопил:
— Зачем тебе моя смерть?! Если ты не веришь викингам, они перейдут на ночь на другой берег, здесь останется только сам ярл в двумя воинами.
— А может он говорит правду? — вмешался Тайша.
Эрьта недоверчиво посмотрел на мюты-кока.
— Ярл принесет тебе богатые дары! — заверил Айзия.
Эрьта растерянно закрутил головой, эти двое словно сговорились. Наконец марг-кок сдался.
— Ладно, пусть ночуют на том берегу. — И тихо добавил: — Все равно пока я не могу вышвырнуть их. Но подождем…
К величайшему удивлению Александра варяги безропотно выполнили требования марг-кока. Не было ни шума, ни возмущения, ни пререканий. Айзия пошушукался с высоким воином в золоченом шлеме, очевидно это и был Ингвар-путешественник, после чего варяги, опасливо поглядывая на дубовый частокол, столкнули драккары в воду и поплыли на другой берег. Лишь самый зоркий глаз смог бы различить крошечные черные пятнышки судов. С ярлом остались двое воинов. Только после этого со стены по приказу марг-кока были сброшены веревочные лестницы, и он рискнул спуститься. Но перед этим Эрьта отдал остающимся в крепости ойкам несколько приказаний, расслышать которые Александру не удалось. Однако он не сомневался, что охотники, попадающие белке в глаз, будут внимательно следить за встречей и при малейшем намеке на коварство всадят в ярла вершковую стрелу.
Александр пошел вместе с Эрьтой. Приторно улыбаясь, Айзия истово кланялся в пояс и трещал без умолку. Аримасп старался уверить, что он здесь не при чем, что его неправильно поняли, что это досадное недоразумение, что все образуется, что Ингвар не сердится, что, что, что… Эрьта лишь досадливо морщился, он не привык к обильным словоизлияниям, и болтовня Айзии ему быстро надоела.
Ингвар почему-то с первого взгляда вызвал симпатию у Александра, хотя он был врагом. Может потому, что чем-то ярл неуловимо напоминал его самого. Высокий, стройный, белокурый, с правильными тонкими чертами лица ярл был красив, но его холодные голубые глаза обдавали таким холодом, что сразу становилось понятно: это ярл. Повелитель.
Зато спутники Ингвара вызвали у Александра невольное содрогание, марг-кок тоже почувствовал себя неуверенно, разглядев их получше. Во всяком случае он постоянно оглядывался на крепость, как бы ища поддержки у оставшихся там лучников.
Один из них, именем Лютинг, напомнил Александру мифических титанов. Саженный рост, неохватная грудь походит на два сложенных щита, руки как молодые дубы. Нарочно или нет, но Лютинг, передавая марг-коку суму с дарами, взял в руки кинжал и, улыбаясь, точно шутя, скрутил синеватое лезвие штопором. Но больше всего Александра поразили его глаза — слегка выпуклые, блестящие и пустые, как у новорожденного младенца. Даже тень разума нельзя было увидеть в них.
Перехватив озабоченный взгляд Александра, ярл криво усмехнулся.
— Ты прав, — немного хрипловато пробасил он. — Добрый Лютинг обойден милостью богов. Они не дали ему испить меда мудрости. Однако бессмертные асы щедро одарили его иным. В битвах нет равного Лютингу. Если же он придет в ярость… Не завидую тому, кто встретит его в такую минуту.
— Берсерк? — коротко переспросил Александр.
— Да, — кивнул ярл.
Второй спутник Ингвара стоял неподвижно, как статуя. В отличии от великанов, облаченных в кожаные куртки и штаны, высокие сапоги, он носил длинный черный балахон наподобие рясы, скрывавший всю фигуру до пят. Большой капюшон покрывал голову, и Александр смог различить только молочно-белую кожу и прядь пронзительно рыжих волос. От безмолвной черной фигуры буквально веяло холодным ужасом, и Александру сразу вспомнился ледяной крак. Что-то их определенно связывало. Похожие чувства испытывали и все остальные: аримаспы явно сторонились таинственного незнакомца, даже Ингвар заметно нервничал, то и дело опасливо поглядывая на него.
— Кто это? — облизнув губы, спросил Эрьта.
— Торгейр, — словно имя могло что-то объяснить, ответил Ингвар.
Марг-коку пришлось сделать вид, что он удовлетворен ответом.
— Прошу извинить нас за причиненное беспокойство, князь, — неприязненно сказал Ингвар.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19