— Не мне же совершить кощунство, — с обезоруживающей простотой ответил Эрьта. — Забудьте о желании украсть безносого бога. Небесный огонь поразит вас. Оказывайте ему всяческое почтение, умоляйте переменить обиталище, призывайте на помощь обиженному народу — вот тогда он снизойдет к вам. Иначе — расплата, немедленная и страшная.
— А может наоборот, сначала мы получим корону? — вкрадчиво спросил Манайя.
— Нет. Потому что лишь заполучив бога, я смогу помочь вам. До тех пор я бессилен. Корона хорошо спрятана.
— Ладно, — согласился наконец Манайя. — Мы поможем тебе.
— Вот и отлично. А сейчас займемся небесными искрами.
— Начнем, — кивнул Манайя.
Он подошел к столу, запустил ладонь в искрящийся порошок, и лишь тогда Александр понял, что это не стекло. Нет, на блюде лежали мириады крошечных изумрудиков. Он видел мену изумрудов, слышал легенды о богатствах лесного края, но чтобы изумруды, пусть даже мелкие, меряли фунтами… Решительно, он попал в сказку!
Манайя высыпал изумрудную пыль в большую реторту. Потом туда же полились разноцветные жидкости из бутылей. Адская смесь в реторте забурлила. Даже Александру было слышно, как она клокочет. С шумом лопались большие пузыри, из горлышка повалил тяжелый зеленоватый дым, сразу ложившийся на землю. Манайя сопровождал это плавными пассами и певучими заклинаниями на незнакомом языке. Наконец кипение прекратилось, и колдун вытряхнул на ладонь скользкий слизистый комок. Изумруды склеились в противную жирную массу.
— Подавай сюда то, что принес! — властно приказал Манайя Эрьте.
— Всех сразу? — испугался князек.
Аримасп угрюмо усмехнулся.
— Зачем? Давай по одной.
Мюты-кок с видимой опаской поднял с земли круглую плетеную корзину и поставил на каменный стол. Потянулся было к крышке, но отпрянул. Гелайм грубо подтолкнул его.
— Давай-давай…
Эрьта подобрал сухую ветку и осторожно приоткрыл крышку корзины. И вновь Александр с трудом удержался от испуганного крика. В узкой щели показалась черная граненая головка. А немного погодя, грациозно извиваясь, на стол выскользнула здоровенная гадюка. Князек торопливо захлопнул корзину. Манайя ловко ухватил змею сразу позади головы и поднял перед собой. Гадина неистово забила хвостом, зашипела, стараясь вырваться. Чешуйчатое тело оплело руку аримаспа, но тот крепко держал змею.
Александр представил, сколько их еще осталось сидеть в корзине и вздрогнул. Неприятный озноб пробежал по спине. Но что задумал Манайя?
Колдун поднес гадючью голову к самому своему лицу и впился пристальным взглядом своего единственного глаза в немигающие змеиные глаза. Гадюка слабо трепыхнулась и бессильно обмякла. Аримасп произнес еще несколько заклинаний и бросил змею на стол. Она вытянулась, словно кусок каната. Тогда Манайя пододвинул слизистый комок прямо под нос змее. Она покорно открыла пасть…
Александр отчетливо увидел, как на концах длинных, слегка изогнутых зубов появились дрожащие прозрачные капли. До него долетел резкий пряный запах яда. Глазки гадюки загорелись тусклым огнем, и она дважды ударила зубами зеленую слизь. И в тот же самый миг эта слизь превратилась в крупный сверкающий кристалл!
— Вот правый глаз для твоего Йомаля! — крикнул Манайя князьку.
Тот, весь дрожа, попятился.
— Ты великий колдун, — слабо пробормотал Эрьта. Похоже он не слишком верил в колдовскую силу аримаспа, но когда убедился, то был поражен до глубины души.
Только Гелайм хранил ледяное спокойствие. Только легкая тень проскользнула по его сумрачному лицу. И Александр ощутил глубину его ненависти и к жалкому ойке, и к колдуну, с которым пока приходилось считаться.
Манайя тем временем быстро швырнул вялую гадюку в костер.
— Получай! — он сунул изумруд в руки князьку. Но Эрьта уронил его, словно аримасп передал ему раскаленный уголь. Манайя снова засмеялся. — Не бойся, он тебя не укусит, пока я не прикажу.
Эрьта двумя пальцами поднял камень и начал его внимательно разглядывать.
— Что?! — продолжал издеваться Манайя. — В ваших лесах не встречаются такие крупные камни? Только я могу сотворить их своим искусством. Они больше ваших хваленых небесных изумрудов.
— Ты великий колдун, — тихо повторил князек. — Однако Йомаль сильнее тебя. Не произноси похвальбы слишком громко, иначе ты рассердишь его.
— Это ты будь осторожен, — пригрозил колдун. — Камень напоен змеиным ядом, в него переселилась змеиная душа. Душа любого, кто поцарапается таким изумрудом, умрет в страшных мучениях. Но это именно то, что требуется тебе. Йомаль будет смотреть на мир змеиными глазами.
— Да, — кивнул Эрьта.
Манайя снова принялся за работу. Так появился на свет второй, третий, четвертый ядовитые изумруды… Они почти не отличались от естественных, только в окраске присутствовал слабый серый оттенок, словно на камнях лежал налет пыли. Или это просто шутки дрожащего света костра?
Александр понял, что ничего интересного он больше не увидит, и осторожно подался назад. Когда он вернулся в свой шалаш, никто не шевельнулся, все спали по-прежнему крепко.
Однако аримаспы занимались не только изумрудами. Александру привелось видеть и другое волховство. На следующее утро во время умывания Ратибор сказал ему:
— Посмотри, не спрятано ли что в том месте, где мы причалили.
Александр, с повизгиванием растиравший грудь холодной водой, ответил не сразу.
— А что мы можем там найти?
— Не знаю, но аримаспы затеяли что-то недоброе.
— По-моему тебе просто мерещится, — отмахнулся Александр. — Они негодяи, это очевидно. Но нельзя видеть коварство буквально в каждом шаге. Такая подозрительность до добра не доведет.
Ратибор поднял голову и прислушался. Александр вздрогнул. Когда юноша снимал черную повязку, прикрывавшую глазницы, он избегал смотреть на изуродованное лицо.
— Я отчетливо вижу спрятанное, — недовольно проворчал слепой. — И я вижу больше. Из-за этой вещи прольется много крови.
— Тогда скажи, что я должен искать, — немного насмешливо предложил Александр.
— Огонь.
— Огонь, зарытый в песок?
— Да.
Уверенность Ратибора заронила сомнение в душу Александра, но упрямства ради он не сдавался.
— Все равно не верю. Даже если там и спрятано черное колдовство, совсем необязательно должна пролиться кровь. Мы забрались в такую глушь, что на много верст окрест нет никого, ойков и аримаспов. Ведь не ойки начнут резню, в том сомнения нет. Аримаспов же слишком мало, да и не питают они склонности к воинским забавам. Порой меня смех разбирает, когда я гляжу на упражнения стражников Гелайма. На вид они грозны, но витязю нужно еще многое, кроме умения слаженно двигаться. Сражения не выигрывают, танцуя в хороводе. Я разгоню их всех без труда, если они и посмеют затеять что-либо.
— И самого Гелайма? — резко спросил Ратибор.
Александр замялся.
— Его… Не знаю… Мне часто кажется, что это не тот человек, которым кажется.
— Человек?
— Да. Не знаю, чем объяснить мое предчувствие, но я думаю, что он не аримасп.
Ратибор кивнул.
— Здесь ты прав. Я не могу отчетливо рассмотреть, кто скрывается под этой маской, но это страшный человек. Я уже предупреждал тебя и сейчас могу только повторить — будь настороже.
— Можешь не беспокоиться, — самоуверенно ответил Александр. — Я слежу за ним. И как только он замыслит хоть малейшую каверзу, ему не поздоровится.
— Не хвались, на рать едучи, — скептически ответил Ратибор. — Все-таки пойди и посмотри, что мог спрятать Манайя.
Что искать? Непонятно. Как в детской присказке: пойди туда, не знаю куда; принеси то, не знаю что. Вдобавок ко всем неприятностям от сырости снова разболелась нога.
Александр еще раз лениво осмотрел песчаную косу. Берестяные челны так и лежали до сих пор там, где ойки бросили их сразу после приезда. Единственный дозорный мужественно боролся со сном. Бессонная ночь и румяное утреннее солнышко сломили его сопротивление, дрема одолела, и дозорный начал посвистывать носом. Он мутными глазами глянул на Александра, но не смог вымолвить ни слова, хотя чужеземцам было настрого запрещено подходить к лодкам. А может он здраво рассудил, что никакой беглец не пустится наутек даже без рубахи.
И все-таки, что искать? Что это такое: огонь, зарытый в песок?
Единственным предметом, резко выделявшимся на бархатистом белом песке, была увитая нитями высохшей тины гнилая коряга. Ее что ли осматривать? После встречи с медведем Александр начал немного верить в сверхъестественные возможности Ратибора, лишь упрямство не давало ему признать это открыто. Он кое-как доковылял до коряги. Постоял возле нее, присел на корточки со вздохом. И от неожиданности шмякнулся на холодный сырой песок.
Неужели это и есть та самая страшная угроза?
Под разлапистыми корнями в тени притаилась небольшая железная ладунка. Или лампадка. Александр так и не научился толком разбираться в этих мелочах. Он поднял железный дырчатый шарик. Внутри лежал уголек размером с ноготь большого пальца, над ним вился язычок темно-малинового огня. И все!
Пожав плечами, Александр отправился к Ратибору. Тот буквально шарахнулся от лампадки.
— Что ты принес?!
— Сам види… — Александр поспешно прикусил язык. — То, что нашел на берегу.
Ратибор двумя пальцами, словно боялся обжечься, поднес лампадку к самой повязке. Александр невольно вздрогнул.
— Это огонь, — уверенно сказал слепой.
— Да, — сдавленно подтвердил Александр.
— Колдовской огонь.
— Почему ты так думаешь?
— Скорее позови сюда большого князя.
— Зачем?
— Пусть готовится встречать гостей.
— Но…
— Не теряй времени понапрасну! Это маяк. Он притягивает к себе зло.
— Маяк? Такой крошечный огонек? Его не видно даже на расстоянии вытянутой руки.
— Поспеши!
Марг-кок пришел в сопровождении Тайши и нескольких воинов. Выслушав Ратибора, он с упреком сказал мюты-коку:
— Это была твоя идея — привести чужеземцев сюда. Я всегда говорил, что нельзя доверять людям степей. У них пустая душа.
Тайша огрызнулся:
— Все было хорошо, пока сюда приезжали только одноглазые. Они торговали, не думая больше ни о чем. Но стоило появиться бородатым — и начались неприятности.
— Полегче! — остановил его Александр.
— Зачем же тогда бородатые предупреждают нас? — рассудительно спросил Эрьта.
— Коварная уловка, смысл которой мы пока не знаем, — быстро ответил Тайша.
— Если это колдовство, давайте попытаемся разогнать злые чары, погасим огонь, — предложил один из воинов.
— Не думаю, что это получится, — прошептал Ратибор, но так тихо, что услышал его один Александр.
Воин вытряхнул уголек на землю. Он покатился по влажному песку, но крошечный малиновый язычок упрямо не хотел исчезать. Воин с насмешливой улыбкой наступил на уголек, но тотчас с жутким воплем боли и ужаса рухнул навзничь. Обхватил ногу обеими ладонями, он с воем катался по песку, орошая его своей кровью. В считанные мгновения уголек прожег меховой сапог и ступню до самой кости.
Эрьта метнул испуганный взгляд на Александра, и тот понял, что марг-кок подумал: а не принять ли предложение малого князя и во избежание всяких неприятностей не отправить ли пришельцев за облака? Александр зачерпнул сложенными ладонями воды и вылил на уголек. Резкое шипение, крутящееся облачко пара — и только.
Уголь продолжал тлеть.
И вдруг Александра осенило.
— Я знаю, как погасить адское пламя.
Ойки недоверчиво воззрились на него.
— Не верь ему, великий, — жарко зашептал Тайша. — Это такой же колдун, как тот, кто принес уголь. Если он начнет колдовать — не жди добра. Не позволяй ему.
Александр так глянул на него, что мюты-кок прикусил язык.
— Я погашу его своей саблей.
— Впервые слышу, чтобы огонь тушили саблей, — с сомнением протянул Эрьта.
— Может, ты боишься? — чуть насмешливо спросил Александр. — Малый князь дал тебе недурной совет. Если ты трус…
Эрьта вспыхнул.
— Принесите его оружие! — приказал он, не слушая причитаний Тайши. Мюты-кок заскрипел зубами, и Александр подумал, что скоро ему придется записывать своих врагов на пергамен, иначе всех не упомнишь… Непонятно лишь одно — почему мюты-кок так боится, что огонь погаснет? Или он и здесь сговорился с аримаспами? Есть ли мера его предательству?
Получив саблю, Александр примерился и ударил. Лезвие свистнуло и со внезапным звоном отлетело в сторону. Александру показалось, что он ударил по гранитной стене. И это та сабля, которая рубила миланские доспехи, как гнилую холстину! Силой удара уголь глубоко вдавило в песок, однако огонек все так же кружился в воздухе.
Александр не на шутку испугался.
— Что за чертовщина…
Эрьта выхватил из-за пояса кинжал и тоже ударил по угольку, но стальное лезвие вдруг растаяло, словно восковое.
— Черные силы… — кивнул марг-кок. — Кто же их призвал сюда?
— Бородатые, — поспешно пискнул Тайша.
— Зачем они показали нам его? Ведь тогда они должны прятать свое колдовство как можно дальше, — не согласился Эрьта.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19