Хайменоптка на долю секунды прижалась своей круглой головкой к полу,
а затем встала в полный рост. Они с Ж'мерлией вышли из комнаты, не
спрашивая разрешения.
- И мы вернемся с радостью, - добавила она.
- С радостью, - повторил Ж'мерлия. - Возможно, человеку или
кекропийке это трудно понять, но никакого удовольствия от насильно данной
свободы нет.

27
Все готово.
Однако Берди Келли с ума сходил от отчаяния.
Уже несколько часов, как все было готово. Спуск к новой воронке для
переброски ждал в соседней комнате, достаточно близко, чтобы ощущать
воздушный поток, порождаемый вращающейся сингулярностью, как кожей, так и
наружным панцирем. Посредник заверил участников группы, что система
подготовлена к их приему с гарантированно безопасной доставкой. Их
перебросят на Станцию-на-Полпути, расположенную посередине между Тектоном
и Опалом; с точки зрения Берди - очень хорошее место, поскольку зардалу
могли появиться в каком угодно уголке рукава, но только не здесь.
Но теперь, в самый последний момент, у каждого, как выяснилось,
оказались собственные мысли по поводу того, уезжать ли вообще.
- Если бы мне предоставилась еще одна возможность подискутировать с
Посредником, уверен, я убедил бы его в неразумности основы плана
Строителей. - Это говорил Стивен Грэйвз, беседуя с Хансом Ребкой. Джулиус,
будучи не в состоянии вынести саму мысль о том, что Луис Ненда и Атвар
Х'сиал останутся сами по себе, на произвол судьбы, покинул сознательное
поле, предоставив его своему мнемоническому близнецу. Стивен пользовался
этой возможностью на полную катушку.
- Гораздо резоннее, - продолжал он, - что множество рас, работая
совместно, имели бы намного больше шансов помочь Строителям в разрешении
Проблемы, чем какая-либо раса в одиночку. Людей и кекропийцев следовало
привлечь совместно, а не заставлять сражаться, выясняя, кто же из них
лучше поможет Строителям.
- Это резонно с вашей точки зрения, - возразил Ребка. Как и Берди, он
всей душой желал отправиться в путь, но совсем по другим причинам. Он все
еще представлял, что кошмар темно-синего цвета возвращается, стремясь
править рукавом. Он жаждал устремиться по следу, пока тот окончательно не
остыл. - Вы же знаете, что у Строителей совершенно иное видение мира, не
такое как у любых существ, встречавшихся нам до сих пор, а Посредник -
творение Строителей. Вы можете спорить с ним миллион лет - времени у него
достаточно, и никогда не заставите отречься от свойственных Строителям
предрассудков, что складывались у них в течение двухсот миллионов лет.
Бросьте это, Стивен, и давайте обмозгуем проблему, которую мы в состоянии
решить. Спросите сами себя, куда отправились зардалу и что они сейчас
делают.
На этот каверзный вопрос Посредник дал слишком расплывчатый ответ,
чтобы считать его удовлетворительным. Лучшее, что удалось выяснить по
горячим следам, так это то, что зардалу приземлились на одном из
артефактов Строителей, вероятно расположенном в пределах старых территорий
Сообщества Зардалу. На котором же именно и что произошло дальше -
совершенно неизвестно.
Дари Лэнг явно не хотела уезжать.
- Я понимаю, что кое-кому не терпится вернуться домой и пуститься по
следам зардалу. - Она обвела взглядом группу совершенно непонятных
конструкций, огораживающих комнату, и массив рифленых стеклянных колонн,
внутри которых струилась крутящимся потоком зеленая жидкость. - Но если я
уеду, кто будет заниматься всеми этими вещами? Я всю свою сознательную
жизнь провела в поисках Строителей. И теперь, когда я почти нашла их, мне
нет смысла покидать это место. Если я уеду, у меня, возможно, больше не
представится случая сюда вернуться.
- Вернешься, куда ты денешься. - Луис Ненда, похоже, не меньше других
желал ускорить отправку. Он взял ее за руку и повел в направлении спуска к
воронке. Сзади него Атвар Х'сиал подгоняла Ж'мерлию и Каллик.
- Ты же слышала, что сказал Посредник, - продолжил Ненда. - Входная
точка в систему транспортировки на Жемчужине закрыта не будет. У тебя есть
возможность отправиться туда и вернуться, когда пожелаешь. Отправляясь на
Жемчужину в следующий раз, ты гораздо лучше подготовишься. Ты как следует
присмотришься к диким фагам. - Он завел руку за спину Дари и тихонько
хлопнул ее ниже спины. - Лучше уходи скорей, дорогуша, пока я не передумал
отпускать тебя с Ребкой.
Она медленно отвела его руку и внимательно посмотрела на него с
высоты своих дополнительных шести дюймов.
- Луис Ненда, я поклялась, когда впервые тебя увидела, что если ты
хоть когда-нибудь дотронешься до меня своим грязным пальцем, я вышибу тебе
мозги. Теперь ты сделал это, а я не в силах даже влепить тебе пощечину. Ты
изменился, не правда ли? С тех пор, как попал на Жемчужину? Ты сделал это,
только чтобы подразнить меня.
- Не-а. - Налитые кровью глаза стрельнули вверх, ей в лицо, а затем
опустились вниз, уставившись на грудь. - Я сделал это не только для того,
чтобы подразнить тебя. И перемен с момента появления на Жемчужине со мной
не происходило. - Его хриплый голос стал еще грубее обычного, а сам он
взял ее за руку. - Это случилось раньше. На Опале, когда мы впервые
встретились.
Казалось, он хотел сказать что-то еще, но тут вновь появился
Посредник, выплыв из тоннеля, ведущего к воронке. Он, похоже, совершенно
позабыл о сильном гравитационном поле и свистящем вокруг его серебристого
тела воздухе.
- Время наступило, - произнес его скрипучий голос. - Система готова к
запланированной переброске. Тем не менее, путешествие будет гораздо проще,
если каждый индивидуум пойдет один. Кто первый?
Все смотрели друг на друга, пока вперед не выступил Ханс Ребка.
- Я. Уже готов.
Один за другим остальные выстроились за ним в цепочку: Берди Келли,
далее Ж'мерлия, Каллик и Джулиус Грэйвз. Последней шла Дари Лэнг, все еще
продолжая оглядываться на фантастические конструкции Строителей. Сзади,
неуклюже, словно неуверенные в собственной роли при отбытии остальных,
стояли Атвар Х'сиал и Луис Ненда.
- Можете идти. - Посредник переплыл в конец очереди.
- Благодарю. - Ребка обернулся, чтобы взглянуть на каждого. - Думаю,
сейчас не время для речей, поэтому скажу просто: "до встречи", и, полагаю,
мы все благополучно доберемся до дома. Взгляд его упал на Луиса Ненду. -
Хотелось бы, чтобы ты полетел с нами. Скажи Атвар Х'сиал, что мы
чрезвычайно благодарны вам обоим. Скажи ей также, я не знаю, что вы там
делали на Тектоне, но то, что вы сделали здесь, сражаясь с зардалу, и
теперь, оставшись и жертвуя собой, с лихвой искупает все прежнее. Надеюсь,
еще встретимся в рукаве.
Ненда небрежно махнул рукой.
- А-а, не стоит благодарности. Мы с Ат сделаем все, как надо. Вперед,
капитан. И удачи тебе.
Ребка кивнул и ступил на склон тоннеля. Остальные смотрели как он
шел, сильно отклонившись назад, чтобы сохранять равновесие. Его волосы и
одежда бешено затрепетали вокруг тела, а шаг замедлился. Через двадцать
метров он остановился. Они услышали его странно искаженный голос, эхом
донесшийся до них.
- От этой точки возврата уже не будет. Еще несколько метров, и у меня
не останется другого выбора, кроме как идти вперед. - Он обернулся и
помахал рукой. - Встретимся на том конце. Желаю всем приятного и
безопасного путешествия.
Он сделал пару замедленных шагов, и тут неизвестная сила подхватила
его. Он опрокинулся вперед в направлении спуска. Раздался звучный вздох,
словно откуда-то вышел воздух, и по стенам тоннеля пробежала легкая дрожь.
Остальные смотрели вниз на вращающуюся сингулярность. Ребка исчез.
- Можно идти, - произнес Посредник.
- Ну да, - тихо сказал Берди. - Могу. А могу и не идти. - Он прижимал
к груди шар с мозгом В.К.Талли как священную реликвию.
- Давай, Берди. Ты целыми неделями ныл, что хочешь домой. Так иди же.
Двигай ногами.
После того, как Луис Ненда хлопнул его по плечу, Берди сделал первый
неуверенный шаг в тоннель. Вся очередь последовала за ним.
- По одному, - предупредил Посредник.
Продвигаясь вперед, Берди бормотал себе под нос какие-то слова. На
полпути он вдруг что-то для себя решил и побежал. Влетев в зону захвата он
закричал, и вновь раздался хлопок исторгнутого воздуха.
Ж'мерлия и Каллик попытались задержаться возле Луиса Ненды и Атвар
Х'сиал, но кекропийка подтолкнула их вперед.
- Вот так, правильно, - сказал Ненда. - Двигайся, Каллик, не
сворачивай с пути. И не беспокойся за нас. Мы сами разберемся во всем
между собой. Возвращайся в рукав спирали.
- Как прикажете. Прощайте, любимый хозяин. - Глаза на затылке
хайменоптки смотрели на Луиса Ненду пока она шла до того места, где ее
подхватило вихревое поле. Каллик исчезла без звука, а через несколько
секунд за ней последовал трясущийся Ж'мерлия.
Джулиус Грэйвз торопиться не собирался. Он задержался возле Ненды и
пожал ему руку.
- Желаю удачи. Если вам удастся вернуться, не сомневайтесь, что бы вы
там ни делали на Тектоне во время Летнего Прилива, любые обвинения против
вас с Атвар Х'сиал будут аннулированы. Пожалуйста передай ей, чтобы она
тоже об этом знала.
- Будь спок, советник. - Ненда энергично потряс руку Джулиуса
Грэйвза. - Я скажу ей. И за нас не беспокойся. Мы все устроим.
- Ты очень смелый человек. - Блекло-голубые незрячие глаза смотрели в
черные глаза Ненды. - Ты заставляешь меня гордиться тем, что я - человек.
А если бы я был кекропийцем, то гордился бы точно так же. - Грэйвз
дотронулся до передней лапы Атвар Х'сиал и пошел по спуску.
Через несколько секунд он исчез. Дари Лэнг осталась с Луисом Нендой и
Атвар Х'сиал.
Она взяла Ненду за руку.
- Я согласна с Джулиусом Грэйвзом. Мне наплевать, был ли ты
преступником, прежде чем попал на Опал, важно то, какой ты сейчас. Людям
ведь свойственно изменяться, не так ли?
Он пожал плечами.
- Думаю да, если у них имеются для этого причины. И у меня, может
быть, тоже появилась веская причина.
- Зардалу?
- Не-е. - Он старался не встречаться с ней глазами, а голос его был
мягок. - Не столь экзотичная. Очень простая. Ты знаешь, что говорят обычно
о любви хорошенькой женщине и все такое прочее... но тебе надо идти, и зря
я начал об этом.
- Почему бы и нет?
- Потому что я - ничто. Тебе здорово повезло с капитаном Ребкой, и он
подходит тебе гораздо больше, чем субъект вроде меня. Я выбрал трудный
путь. Я криклив, груб, не умею и никогда не умел общаться с женщинами.
- Я бы сказала, что у тебя это здорово получается.
- Ну, ладно, здесь не время и не место для этого. Уходи. Но, может
быть, если я возвращусь в рукав...
- Ты прилетишь прямо на Врата Стражника и навестишь меня. - Дари
повернулась, чтобы раскланяться с Атвар Х'сиал. - Я хотела бы пожелать ей
удачи, но это глупо. Я понимаю, что выиграть может только один из вас, и
надеюсь, что это будешь ты, Луис. Теперь мне надо уходить, пока я не
сделалась полной дурой. Меня ждут на том конце. Я не могу больше
задерживаться. - Она подалась вперед, взяла его лицо обеими руками,
наклонилась и поцеловала в губы. - Спасибо за все. И не думай, что это
последнее прости. Мы встретимся снова, я просто знаю, что так будет.
- Надеюсь. - Ненда протянул руку и вновь шлепнул. Он улыбался. - Вот
уж точно, теперь у меня есть неоконченные дела. Береги себя. Дари. И будь
пухленькой.
Она уходила от него по наклонному спуску, то и дело оборачиваясь,
чтобы улыбнуться и помахать рукой. Был момент, когда она вдруг
остановилась, а сквозняк из воронки разметал ее волосы в беспорядочное
облако вокруг головы. Затем она сделала еще один шаг и нырнула в
сингулярность. Раздался обычный хлопок воздуха. Она ничего не прокричала.
Ненда и Атвар Х'сиал стояли, глядя ей вслед.
- Вот все и кончено, - сказал у них за спиной Посредник. Когда они
достигнут пункта назначения, я получу подтверждение. Зато теперь для вас
все начинается Вы, человек и кекропиец, должны продолжать, пока процесс
селекции не окончится.
- Яснее ясного. Ты для этого собрался нас покинуть?
- Да. Не вижу нужды в моем присутствии. Периодически я буду проверять
вас для уточнения ситуации, точно так же, как я делал, когда ваша группа
выдворяла зардалу.
Посредник постепенно тонул в полу. Хвост и нижняя часть его тела уже
скрылись из виду.
- Подожди минутку. - Ненда потянулся и обхватил похожую на цветок
голову. А если нам захочется встретиться с тобой?
- До тех пор, пока один из вас не возобладает над другим, у меня не
появится причин для разговора с вами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44