Он чувствовал
себя далеко не спокойно, и прикосновение заставило его вздрогнуть,
напомнив о том, что за вежливым ритуалом стоит смертельная реальность,
навстречу которой он сейчас неумолимо идет. Но выучка заставила Мейстрала
отвернуться и закурить сигарету, словно в этот момент ему нечем было
больше заняться.
Дуэли между студентами были запрещены, но тем не менее такое все-таки
случалось. В качестве меры предосторожности старшеклассники обычно
запрещали дуэли учащихся младших классов, но когда старшеклассники
намеревались драться между собой, вмешаться было некому. В худшем случае
их могли исключить.
- Джулиан не примет никаких объяснений, - позднее говорил Асад в
комнате Мейстрала. - Он настаивает на дуэли.
Мейстрал кивнул и выпустил струю дыма:
- Очень хорошо.
- Разумеется, на пистолетах. Если вы станете сражаться на шпагах, он
разрежет тебя на мелкие кусочки. Я хочу поговорить с Джозефом Бобом, чтобы
он одолжил свои пристрелянные пыхтелки.
- Отлично. Не хочешь ли для начала немного бренди?
Асад покачал головой:
- Нет. Сейчас я лучше пойду. Дуэль состоится завтра утром.
Мейстрал был поражен:
- Так скоро?
Асад нервно рассмеялся:
- Лучше поскорее покончить с этим, верно? Я не хочу, чтобы дуэль
помешала твоим занятиям.
Дверь за Асадом затворилась. Мейстрал налил себе бренди, закурил
новую сигарету и отправился к своему терминалу. Он оценил шансы пистолетов
Джулиана, и по его нервам побежал холодок. Почему-то ему вспомнился один
из рисунков Высокочтимой Зои - симметричное изображение с тускло-красным
солнцем и сверкающими никелированно-железными астероидами.
Асад вернулся через несколько минут. Он восхищенно рассмеялся:
- Ну и хладнокровие! Готовишься к экзаменам как ни в чем не бывало.
Мейстрал отвернулся от дисплея.
- Привет, Асад.
- Джозеф Боб сейчас проверяет пистолеты, - сказал Асад. - Мы будем
пользоваться разрывными патронами. Так будет справедливее - Джулиан
стреляет лучше тебя. Последуй моему совету - стреляй, как только я подам
сигнал. Если ты попадешь в него первым, можешь оторвать ему руку или ногу,
и, возможно, он не сможет отстреливаться. Он лучше стреляет, так что если
выстрелит, наверняка попадет в тебя.
- Буду иметь в виду, - сказал Мейстрал, наливая себе бренди.
- Жаль, что здесь у нас нет доступа к психологическим дуэлям. Ты бы
разнес его мозги вдребезги. Там у него вообще нет никакой защиты.
- Я как раз думал об этом. Хочешь сыграть в карты или еще что-нибудь?
- Ну и хладнокровие, черт бы тебя побрал, - с восхищением повторил
Асад. - Ну, тогда, может короткую игру. Только без этих твоих штучек с
колодами.
Целый час они играли в чизап. Асад выиграл сорок марок, потом
поднялся и объявил, что ему пора. Ему надо было еще немного позаниматься
перед экзаменом по истории.
- Возьмешь мои марки, хорошо? Отец слишком запаздывает с моими
карманными деньгами, черт побери. - Уже больше года, по правде говоря. По
счастью, ему еще верили в кредит.
- Я возьму их. Спасибо.
- Я уверен, что отец все возместит, если... - это было лучше не
договаривать. Асад нервно улыбнулся.
- Значит, я зайду за тобой в шесть восемьдесят? - он стиснул плечо
Мейстрала. - До встречи. - Мейстралу не хотелось, чтобы Асад уходил. Ему
не хотелось оставаться наедине со своими мыслями.
Он услышал, как закрылась дверь. Долгое время Мейстрал смотрел, как
подрагивает в бокале бренди. Напитка оставалось всего на два пальца, и он
решил, что лучше не допивать.
Можно протестовать сколько угодно, решил Мейстрал. Он мог сколько
угодно кричать о том, какое глупое занятие - дуэли и как глуп Высокий
Обычай, потому что не меняет положение вещей. Если он сбежит, с ним никто
не будет разговаривать.
Разрывные пули. Оторвать руку или ногу. Или вырвать легкие из груди.
Мейстрал поупражнялся с карточными фокусами. Его пальцы ошибались на
каждом шагу.
В ту ночь он спал, а просто лежал на кровати, обливаясь потом и глядя
в потолок. Выкурил весь свой запас сигарет. Два часа спустя после полуночи
он уже знал, что не сможет встретиться лицом к лицу с пистолетом Джулиана.
Мейстрал стал раздумывать, что же ему делать.
Мейстрал молча присел на корточки перед дверью Джозефа Боба и
осмотрел входную плату. Он старался дышать медленно и естественно. К
своему крайнему удивлению он казался более спокойным, чем когда писал
экзаменационную работу.
Мейстрал вынул одну из своих игральных карт и вставил ее между дверью
и косяком. Последние сорок минут он потратил на то, чтобы сломать защиту
компьютера дормитория, и ему казалось, что он сможет это сделать, открыв
замок с помощью дистанционного управления. Но ему все еще надо было
отодвинуть засов, а это могло произвести шум.
Засов щелкнул. Сердце Мейстрала замерло. Он подождал несколько минут,
напрягая слух. Ничего.
Мейстрал открыл дверь внутрь и услышал дыхание Джозефа Боба. Он
босиком прокрался в комнату. На нем были защитные очки ночного видения,
позаимствованные в гимнастическом зале, - ими пользовались бегуны,
тренировавшиеся по вечерам, - и он мог отчетливо видеть коробку с
пистолетами, лежавшую на письменном столе Джозефа Боба. Мейстрал почти
полностью прикрыл дверь и подошел к столу.
Джозеф Боб перевернулся на другой бок и что-то пробормотал. Мейстрал
прирос к месту, слыша, как глухо отдаются удары пульса в ушах. Джозеф Боб
вздохнул и тяжело задышал. Мейстрал слегка расслабился. Система
человеческого сна здесь явно была нарушена, так что ему приходилось быть
осторожным. Медленно, так, что на каждое движение, казалось уходили века,
он протянул руку и открыл коробку с пистолетами.
Древнее оружие лежало на красной бархатной подкладке и было отчетливо
сквозь его усиливавшие свет очки. Мейстрал облизал губы и протянул руку к
одному из пистолетов. Прицел нашелся поверх тонкого ажурного серебряного
ствола. Мейстрал накрыл прицел носовым платком, ухватился за него
маленькими щипчиками и слегка дернул его в сторону. Затем снял платок и
осмотрел свою работу. Никаких явных следов вмешательства не было заметно.
Он повторил процедуру с другим пистолетом и закрыл ящик.
Теперь, когда у него было время задуматься, Мейстрал удивился своему
хладнокровию. Он стал бояться, только когда уже покинул комнату. Что, если
Джулиан будет стрелять, повинуясь инстинкту, и не воспользуется прицелом?
Умеет ли он стрелять настолько хорошо? Мейстрал мог всего лишь
использовать единственный имевшийся у него шанс.
В ту ночь он совсем не спал. Ему пришлось осушить оставшиеся два
пальца бренди, чтобы принять ванну и одеться для такого важного случая. Он
попытался стянуть волосы на затылке, но пальцы не слушались. За него это
сделал появившийся Асад.
Мейстрал был одет полностью в темные тона - любой лоскуток белого
цвета мог послужить мишенью. Прибыв на место дуэли - что-то вроде
покрытого дерном участка за Садом Часовни, он увидел, что Джулиан оделся
точно так же.
Мейстрал ничего не говорил. Он уткнул подбородок в высокий ворот,
чтобы не дрожала челюсть.
- Запомни, - сказал Асад, - держи левую руку за спиной, чтобы не
мешала. Стань к нему боком, чтобы сузить цель. Прикрывай верхнюю часть
тела согнутой правой рукой. И стреляй первым, если сумеешь. - Он сжал руку
Мейстрала. - Молодец.
Все прошло очень быстро. Зах крикнул:
- Раз, два, три, - и опустил платок. Пистолет Джулиана выстрелил
прежде, чем сознание Мейстрала успело зафиксировать падение белого
кружевного лоскутка. За спиной Мейстрал услышал треск - это разрывная пуля
ударилась о стену сада.
Мейстрал с удивлением смотрел на потрясенную фигуру сквозь прицел.
Лицо Джулиана побагровело, челюсть ходила ходуном. Мейстрал вспомнил,
какой вид был у Джулиана, когда тот бросал вызов, и в его сердце закралась
мысль об убийстве.
Он изо всех старался определить, насколько сдвинут прицел его
пистолета, чтобы можно было убить Джулиана, но он не слишком хорошо умел
обращаться с оружием, и пуля пробила маленький кратер в каменной стене
старой часовни. А потом Асад хлопал Мейстрала по спине, а Джулиан стирал с
подбородка кровь - он прокусил себе нижнюю губу.
Мейстрал перевернул пистолет и вручил его Асаду.
- Передай мою благодарность Джозефу Бобу, - сказал он. - Хочешь
посмотреть новый карточный фокус? Я разучил его вчера вечером.
- Вот это хладнокровие, черт побери, - сказал Асад и увел его прочь.
Сравнительно немногие умеют разбираться в своем характере так же
хорошо, как Мейстрал разбирался в своем в день семнадцатилетия. Он был
трусом и знал об этом. Высокий Обычай не допускал трусости; (воровство -
да, так же, как и самонадеянность), - но Мейстрал знал, как с этим
справиться. Ему надо было изучить Высокий Обычай вдоль и поперек; ему надо
было уметь манипулировать им к своей выгоде. Ему надо было скользить
сквозь мир Высокого Обычая, не касаясь поверхности, остерегаясь ловушек.
"Каждый дурак может умереть на дуэли" - гласила хосейлийская
пословица. Мейстрал принял твердое решение: таким дураком он не будет.

4
Генерал Джералд был готов к отражению нападения разбойников.
Закованный в боевые доспехи, сидя в гостиной, он улыбался при мысли о
своей стратегии, своей хитрости. Сенсоры дистанционного управления в
разных концах его дома подавали информацию через его доспехи в оптические
центры. Генерал сканировал их в возбужденном, радостном упоении. Мейстрал
мог выиграть партию - генерал был готов примириться с такой возможностью -
но зато он узнает, что такое хорошая драка. А сражаться Мейстралу придется
так, как никогда в жизни.
Генерал знал, что ни один грабитель такого масштаба, как Мейстрал, не
устоит перед вызовом, брошенным ему Джералдом. Он пригрозил Мейстралу
смертью, зная, что Мейстрал не сможет оставить вызов без внимания. Ха,
подумает он, эта старая развалина думает, что может диктовать мне, ЧТО
надо делать. И тогда грабитель решит проучить старикана и пробраться в его
дом, чтобы что-нибудь стащить.
Но Мейстралу было неведомо, что генерал готов к его вторжению.
Джералд предвидел реакцию врага и собирался устроить ему засаду.
Вся беда генерала Джералда заключалась в том, что он сорок лет пробыл
воином без войны. Он так ни разу и не побывал в битве. Десятилетиями он
упражнялся и готовился к неизбежной реставрации Империи, оттачивал свое
мастерство, изучал тактику врага, вел нескончаемые кампании по
финансированию и бился с Империей "понарошке" в своих упражнениях. А
потом, в один прекрасный день генерал оказался в отставке, а трусливый
имперский флот так и не объявился для долгожданной битвы при Армагеддоне.
Этого ни один патриот вынести не может.
Так что теперь генерал ждал в своих старых доспехах, окруженный
оружием, выложенным перед ним полукругом, с улыбкой сканируя дистанционные
сенсоры и ощущая, как костюм овевает его лоб потоком прохладного воздуха.
Мысленно он представлял себе появление Мейстрала, грабителя, вплывающего
через окно, дверь или даже через трубу, не ведая о том, что генерал только
что истратил целое состояние на детекторные приборы, уверенный в том, что
его маскировочный костюм спрячет его от мстительного отставного моряка,
скорчившегося в углу. Генерал Джералд откроет сражение ружьем-лассо и
попытается застать Мейстрала врасплох. Костюм Мейстрала, наверное, сразу
станет свободным от трения и выскользнет из пут, после чего грабитель
скорее всего ударит по генералу из пыхтелки или парализатора, а Джералд,
конечно же, отразит огонь... а потом сражение расширится, в игру вступят
все более и более высокие энергии - разрядники, отображатели и огнеметы,
и, в конце концов, может дойти и до рукопашной. Генерал Джералд со своим
верным кинжалом против Мейстрала с его стилетом.
Генерал живо представлял себе свою победу, поверженного Мейстрала,
торжествующего генерала, комнату в огне (черт с ним - дом все равно
застрахован). Первый раз, когда Мейстрал, наконец, попадется и будет
арестован, - первоклассный грабитель, побежденный предусмотрительностью и
хитростью генерала.
Мейстрал, думал генерал. Признанный Грабитель, конечно, не то, что
имперский адмирал флота, но на безрыбье и это сойдет.

Пеленг был донельзя скучным.
Сержант Тви Секретных Драгунов Его Императорского Величества в
безмолвном отвращении посмотрела на свой дисплей связи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34