- От моего внимания не ускользнуло, как вы вздрогнули
при виде вон той табачной лавки, а затем в течение двух минут ее
разглядывали. Я понял, о чем вы думали.
- Потрясающая проницательность, - сухо заметил Хебстер.
Представитель ОСК отрицательно мотнул головой.
- Нет, дело вовсе не в этом. Проницательность здесь ни при чем. Я
понял, о чем вы думаете, потому что сам сижу изо дня в день, глядя на эту
табачную лавку и думаю точно о том же. Браганца, говорю я себе, вот конец
твоей работе. Конец научно обоснованному подходу к руководству населением
земного шара. Он уже просматривается в витрине этой табачной лавки.
Он со злостью бросил мимолетный взгляд на свой заваленный
всевозможными бумагами письменный стол. Доселе дремавшие инстинкты
Хебстера вдруг встрепенулись: запахло серьезным деловым разговором. Он
почуял, что человек, который находится перед ним, ощущает себя не в своей
тарелке, мучительно подыскивая удобный предлог для того, чтобы поскорее
перейти к делу и сразу же завладеть инициативой. От этой мысли Хебстеру
самому стало здорово не по себе - не так уж часто страху удавалось сдавить
его внутренности. Для чего это понадобилось ОСК, могущество которой
практически превышало даже силу закона, а уж правительства и подавно,
пытаться заключить с ним какую-то сделку?
Учитывая его репутацию следователя, перемежающего при проведении
допросов угрожающее рычанье с холодным металлом в голосе, слишком уж
каким-то миролюбиво настроенным казался Браганца, слишком уж говорливым,
даже, пожалуй, доброжелательным. Хебстер почувствовал себя загнанной в
угол мышью, в чьи поникшие от страха уши кошка начинает изливать жалобы на
рассевшегося чуть повыше пса.
- Хебстер, скажите мне вот что. Какую цель вы преследуете?
- Прошу прощения?
- Что вам нужно от жизни? Какие планы вы строите днем, о чем мечтаете
по ночам? Йосту нравятся девчонки - и чтобы их было как можно больше.
Фунатти - человек семейный, пятеро душ детей. Ему нравится работа,
поскольку она неплохо оплачивается плюс приличная пенсия и всевозможные
страховки, позволяющие достойно провести остаток жизни.
Браганца поднялся из-за стола, слегка опустив огромных размеров
голову, и начал лениво прохаживаться перед письменным столом.
- А я вот какой-то не такой. Не стану кривить душой: мне далеко не
безразлична моя репутация прославленного сыщика. Я также высоко ценю ту
регулярность, с которой финансовое ведомство выплачивает мне жалованье.
Это тоже само собой разумеется. И в этом городе нашлось бы немного женщин,
которые могли бы пожаловаться на то, что я пренебрегаю теми знаками
расположения ко мне, которые они выказывают. Но единственное, за что я мог
бы отдать свою жизнь, - это Объединенное Человечество. Отдать свою жизнь
завтра, послезавтра, в более удаленном будущем... А разве нельзя сказать,
что с заработанной на службе гипертонией и частыми сердечными приступами я
уже по сути это сделал? Браганца, говорю я себе, смотри, как повезло
такому болвану, как ты. Ты работаешь на первое в истории человечества
всемирное правительство. Учти это.
Он остановился и развел руками прямо перед Хебстером. Расстегнутый
зеленый френч разошелся еще больше, обнажив густые заросли черных волос на
груди.
- Вот он я. Такой как есть. Браганца выложил перед вами все, что у
него за душой. А теперь, если вы хотите, чтобы это был настоящий мужской
разговор, разговор между двумя трезво мыслящими людьми, я должен узнать и
всю вашу подноготную. Итак, я вас спрашиваю: какие цели вы преследуете?
Президент "Хебстер секьюрити инкорпорэйтед" провел языком по
пересохшим губам.
- Боюсь, я куда менее сложный для понимания человек, чем вы.
- Так это же просто чудесно, - улыбнулся Браганца. - Выкладывайте
все, как сами сочтете наиболее для себя удобным.
- Можно со всей определенностью сказать, что прежде всего я
бизнесмен. Я заинтересован главным образом в том, чтобы стать еще лучшим
бизнесменом, под чем я подразумеваю - более крупным. Иными словами, я хочу
стать еще богаче, чем сейчас.
Браганца глянул на него в упор.
- И это все?
- Все? Вы, похоже, наслышались, что деньги, мол, это далеко еще не
все. А скажите: есть ли что-нибудь на свете, чего нельзя купить за деньги?
- Да вот хотя бы меня!
Хебстер окинул его с ног до головы бесстрастным оценивающим взглядом.
- Не очень-то уверен в том, что вы являетесь товаром повышенного
спроса. Я покупаю только то, в чем нуждаюсь, и только изредка делаю
исключения, удовлетворяя какую-нибудь блажь.
- Вы мне не нравитесь, - раздраженно отчеканил Браганца. - Я всегда
терпеть не мог типов, подобных вам, так что нет смысла расшаркиваться
перед вами. Говорю вам со всей откровенностью: вы мне противны до глубины
души.
Хебстер поднялся.
- В таком случае, я полагаю, мне следует поблагодарить вас за...
- Сядьте! - рявкнул Браганца. - Вас сюда пригласили не для обмена
любезностями. Лично я не усматриваю особого смысла в этом, но кому-то все
равно придется разгребать дерьмо. Сядьте.
Хебстер сел. "Интересно, - задумался он из чисто праздного
любопытства, - получает ли Браганца хотя бы половину зарплаты, которую он
установил Грете Зайденхейм? Грета, разумеется, щедро наделена самыми
различными способностями несколько иного свойства и к тому же еще
оказывает боссу специфические и весьма ценные услуги. Нет, после вычета
налогов и пенсионных отчислений Браганца, пожалуй, должен быть доволен,
если получает хотя бы треть заработка Греты.
Тут он заметил протянутую ему газету. Взял ее. Браганца
удовлетворенно крякнул, плюхнулся в кресло за письменным столом и
развернулся на нем лицом к окну.
Это был недельной давности экземпляр "Вечернего гуманиста". Газета
уже потеряла вид "гласа небольшого, но плотно спаянного меньшинства",
который запомнился Хебстеру, когда он в последний раз брал в руки эту
газету, и теперь производила впечатление весьма влиятельного печатного
органа. Даже если срезать наполовину тираж, объявленный в особой рамке в
левом верхнем углу, то все равно получится более трех миллионов читателей,
раскошеливающихся на эту газету.
Обведенная красным заставка в правом верхнем углу призывала
правоверных читать только "Вечерний гуманист". Зеленый заголовок во всю
ширину первой полосы провозглашал: "Человека от первака отличает
членораздельная речь!"
Но наиболее важным был материал, помещенный в самом центре страницы.
Карикатура.
Полдюжины перваков с длинными растрепанными бородами и вывалившимися
изо рта в безумной ухмылке языками, сидят в полуразвалившейся телеге и
держат в руках вожжи, прикрепленные к хомуту, одетому на головы целой
группы выбившихся из последних сил дородных джентльменов с - проще не
придумаешь! - высокими шелковыми цилиндрами на головах. Самый толстый и
уродливый из них - коренник, вырвавшийся чуть вперед по сравнению с
остальными - держит в зубах трензель с надписью "Бешеные деньги". Надпись
над цилиндром коренника гласила: "Элджернон Хебстер".
Под колесами телеги валялись раздавленный фрагмент стены дома с
надписью "дом, родимый дом", аккуратно подстриженный малец в форменном
костюмчике бойскаута и потрясающей красоты молодая женщина с двумя
вопящими младенцами, по одному в каждой руке.
Подпись под карикатурой гневно вопрошала: "Венцы творения - или
рабы?"
- Эта газета, похоже, превратилась в довольно грязную сплетницу, -
произнес, как бы рассуждая вслух, Хебстер. - И я не удивлюсь, если она
приносит уйму денег.
- Насколько я вас понял, - бросил, не оборачиваясь, задумчиво
разглядывавший улицу Браганца, - вы не очень-то регулярно ее просматривали
последние несколько месяцев?
- Я счастлив ответить: "Да, практически не заглядывал в нее".
- Непростительная ошибка с вашей стороны.
- Почему? - настороженно поинтересовался Хебстер, глядя на курчавый
затылок следователя.
- Потому что она на самом деле превратилась в самую грязную, но
притом чрезвычайно опасную сплетницу. А главным героем смакуемых ею
сплетен являетесь вы. - Браганца громко рассмеялся. - Видите ли, эти люди
усматривают в деловых отношениях с перваками скорее грех, чем
преступление. И, в соответствии с подобной нравственной установкой, вы
рассматриваетесь как пособник Дьявола!
Закрыв на мгновенье глаза, Хебстер сделал попытку понять людей,
которые умудрились придумать такую согревающую сердце систему взглядов -
считать за благо униженное положение червяка, копошащегося в грязи.
- Да, я тоже не раз подумывал о чепэвизме как о религии.
Такое признание, казалось, прошибло оэсковца. Он мгновенно
развернулся и взволнованно заговорил, тыча обоими указательными пальцами в
Хебстера:
- Вы тысячу раз правы! Это выше всякого разумения - несовместимые и
противоречащие друг другу понятия, словно живительные соки, подпитывают
чепэвизм. Совершенно сознательное, безмозглое отрицание в высшей степени
горестного факта - факта существования во вселенной разумных существ, чей
интеллект намного превосходит наш. И каждый день задержки в установлении
контакта с пришельцами только добавляет силы этому отрицанию. Если, как
это становится все более очевидным, в галактической цивилизации не
находится достаточно пристойного места для человечества, то почему бы,
говорят такие люди, как Вандермеер Демпси, нам самим не остаться о себе
самого высокого мнения? Давайте сплотимся и упьемся тем, что является
бесспорно человеческим. Не пройдет и нескольких десятков лет, как все
человечество станет настолько зашоренным, что, не пикнув, позволит дать
себя засосать в этот умственный вакуум.
Он выпрямился во весь рост и снова зашагал вокруг стола. В голосе его
появились предельно искренние, трагические умоляющие нотки. Глаза его
блуждали по лицу Хебстера, как бы выискивая малейшую слабину, нащупав
которую можно было бы всколыхнуть непробиваемое спокойствие поднаторевшего
в искусстве скрывать подлинные свои намерения бизнесмена.
- Подумайте вот о чем, - проникновенно убеждал он Хебстера. - О
периодических зверских убийствах ученых и людей искусства, которые, по
навязываемым Демпси понятиям, слишком уж далеко отошли от общепринятой
золотой середины так называемой человечности.
Случающееся время от времени ауто-да-фе в честь купца, пойманного за
руку в тот момент, когда он торговал полученными от перваков товарами...
- Не нравится мне все это, - признался, улыбаясь, Хебстер, затем на
мгновенье задумался. - Я вижу, ваш последний пример связан с карикатурой в
"Вечернем гуманисте".
- Мистер, это вам в первую очередь следует понять связь между ними, а
не мне. Это ваша голова им нужна на конце длинного шеста. Потому что как
раз вы стали символом успешного сотрудничества в своекорыстных целях с
заявившимися сюда из космоса чужаками или, по крайней мере, с их
мальчиками на побегушках. Они считают, что им удастся полностью прекратить
всякое общение с перваками, если они зальют вашей кровью все проходы,
через которые те сюда проникают. И скажу вам еще вот что: не исключено,
что они правы.
- И что же вы в таком случае предлагаете? - тихо спросил Хебстер.
- Чтобы вы перешли на нашу сторону. Мы сделаем из вас честного
человека - во всяком случае, официально. Мы хотим, чтобы вы возглавили
проводимые нами исследования. Только конечной целью будут не доллары, а
имеющее первостепенное значение налаживание межрасового общения, а со
временем - и проведение межзвездных переговоров.
Президент "Хебстер секьюрити инкорпорэйтед" позволил себе взять
несколько минут на обдумывание. Ему хотелось самым тщательнейшим образом
продумать ответ. Ему нужно было время - больше всего остального ему так не
хватало времени!
Он был уже на самом пороге создания крепко сколоченной коммерческой
империи в масштабах всего земного шара! В течение десяти лет он тщательно
подгонял одну к другой определенные составляющие индустриальных
королевств, устанавливая свое верховенство в сфере производства и оттесняя
на второй план конкурентов. Он подхватывал восхитительные лакомые кусочки,
появляющиеся то здесь, то там в процессе распада цивилизации, к которой
сам же и принадлежал, изыскивал беспредельные возможности обогащения среди
руин, оставляемых обществом, потерявшим чувство собственного достоинства.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14