Хватка на
моих лодыжках ослабла и вода забилась, как казалось, дюжиной молотящих
щупалец. Я отполз и посветил фонариком, который держал в левой руке. Точно
корчащиеся руки захватывали листья на поверхности, мы видели - неистовое
бурление воды усиливалось.
- Смертельное ранение, - прокомментировал я. Точное определение,
конечно, существо _м_е_р_т_в_о_.
- Идем назад? - спросила она тоном, подразумевающим, что мне не
следует сидеть здесь.
- Нам, ученым, нельзя позволять себе пугаться обычных опасностей, -
стал внушать я ей.
- Конечно, - согласилась она, - но ты дойдешь назад до лодки?
- Да, черт побери, - ответил я. - Вернемся утром посмотреть, что же
это было.
Мы вернулись как только забрезжил ранний утренний свет, взглянуть на
то, что можно было еще увидеть. Озерцо все еще бурлило и было окрашено в
специфический молочно-розовый цвет. Я использовал искусанное весло, чтобы
вытащить существо. У него было двенадцать щупалец, каждое почти
полутораметровой длины, и сложное тело, бывшее очень мягким и, вероятно,
способное изменяться.
- Можно назвать это головоногим или анемоном подземного моря? -
спросил я. Это было не ясно.
- У этих существ красная кровь, как и у нас с тобой, -
предположительно сказала она.
- Да, - согласился я. - Беспозвоночные и напоминают позвоночных. Нет
гемоглобина, но имеется что-то, заменяющее его. Замечательное химическое
постоянство, если я правильно помню.
Она погрузила руку в молочно-розовый суп, словно испытывая строение
желе.
- Тогда что-же это за гадость с кровью? Просачивающаяся протоплазма?
Я не знал и отвернулся в сторону, исследуя все, что не заметил во
время ночной драмы. Я заметил его метрах в двадцати в стороне. Одно из
крупных, раздутых созданий, которое не могло хорошо двигаться. Оно было,
конечно, мертвым. Я приблизился, заинтересованный, погибло ли оно от
потрясения, вызванного неожиданным светом.
Причина смерти была совершенно очевидной и значительно более
примечательной. Существо было пригвождено к грунту, нанизано на древко из
тонкого куска дерева, которого, возможно, ночью не было. Я вытащил древко
и увидел, что было сделано. Пика пронзила лягушкообразное существо через
шею.
И она не напоминала копье. Вне всякого сомнения это было именно
копье. Я подозвал Ангелину.
- Смотри, - сказала она, глядя на сморщенный труп. - Когда эти
существа истекают кровью, они не просто ее теряют, они растекаются.
Совершенно точно, под телом образовалась молочная липучка.
- Да, вероятно, - согласился я. - Но то, что у меня в руках, гораздо
более примечательно.
Она изучила копье и уставилась на меня. Лицо ее выражало большее, чем
она могла бы выразить словами.
- Люди-лягушки, - сдержанно хмыкнула она.
- Когда я включил фонарик, - спокойно произнес я, - что-то бросилось
прочь. Я не разглядел, что это было, только сам факт движения. Нисколько
не похоже на этих уродливых созданий, - указал я на убитое существо. Оно
было больше похоже на жабу, чем на черепаху, но по-всему было видно, что
прыгать не могло. Его члены не могли формироваться под воздействием
собственного разума или служить одновременно ногами и плавниками. Они были
трехпалыми, но никаких признаков костей пальцев не наблюдалось;
заканчивались они веерами из ткани. Глаза были небольшими, круглыми и
черными, а рыло округлое, как у свиньи.
- Это изменяющееся существо, - заметила Ангелина.
- Да, - подтвердил я. - Оно изменяет _в_с_е_.
Мы медленно пошли назад к лодке.
Я взял микрофон и потребовал внимания всех, кто мог слышать. Дежурный
офицер с "Ариадны" ответил немедленно, но я должен был подождать Зено.
Наконец, отозвался и он.
- Этот мир вовсе не так примитивен, как внешне выглядит, - сказал я.
- Есть доказательство присутствия здесь разумной жизни.
- Какое доказательство? - спросили с орбиты.
Я рассказал.
- Подождите, - сказал офицер. - Я вызову капитана.
- Как, оно оставило свой ужин? - спросил Зено, не выказавший особого
удивления поворотом событий.
- Я отпугнул его вспышкой света, - пояснил я. - Наше прибытие сюда,
кажется, имеет травматологический эффект на все и всех.
- Как было заточено копье?
- Ничего сложного, - ответил я. - По-моему его заточили куском камня.
Древко достаточно рядовое... оно растет в этих болотах. Это не говорит о
высоком уровне развития технологии. Это не то место, где можно было бы
надеяться на раннее развитие кремневого топора.
- Тогда, может быть, вовсе и не разумные, - сказал Зено. - Животные
также используют инструменты.
- Заточка предполагает терпение и предвидение, - заметил я. Конечно,
это не довод. Многие животные думают после свершения. Так или нет, но
"мышь строит планы, а собака их осуществляет".
- Что там еще за пика? - спросил новый голос с более чем заметной
агрессивностью. Это, конечно, был Джухач. Понятно было, что он недоволен.
Я повторил свой рассказ.
- Вы лжете, Каретта, - сказал он. - Это всего лишь уловка.
Я был поражен.
- Зачем мне это? - спросил я.
- Вы знаете чертовски хорошо, - ответил он. - Вы пытаетесь
саботировать эту миссию.
Он обнаглел, - подумал я. - По всему видно, он - параноик.
- А вы действительно уверены, что посадили людей там, где нужно? -
спросил я его. - Я мало разбираюсь в механике, как вы знаете...
вмешиваться в работу двигателей мне не по силам.
- Вы сошли с ума, Каретта.
- Теперь-то я знаю, что вы - _н_е_ч_е_с_т_н_ы_й_ человек, - парировал
я.
- Ничто не говорит о существовании разумной жизни на Наксосе. Ни
данные зондов, ни сообщения наземного экипажа. Это невозможно! Там нет
ничего более привлекательного, чем амфибии - ни рептилий, ни
млекопитающих.
- Ладно, - примирительно сказал я, - теперь такие данные есть. И вам
не нужно насиловать себя. Наземная партия ничего не нашла потом, что она
приземлилась в чертовски неудачном месте. Здесь, где развиваются события -
в болотах все дело. И ваша неисправность зашвырнула нас точно туда, куда и
следовало. Случай разбивает маленькие трюки, не так ли?
- Это вы используете трюки! - воскликнул Джухач. - Но этот не
сработает. Вы не сумеете провалить миссию подобным образом. В
действительности, вы абсолютно не в состоянии ее провалить.
Я покачал головой и передал микрофон Ангелине.
- Капитан Джухач, - произнесла она достаточно слащаво, в соответствии
с обстоятельствами. Это - Ангелина Хесс. Артефакт настоящий. Он совершенно
недвусмысленно исполнил свое функциональное назначение. Это предполагает
разум. Это не означает, что мы имеем здесь какую-то альтернативную
разумную расу... но, во всяком случае, кого-то, кто может сначала думать,
а потом создавать оружие. До тех пор, пока мы не узнаем больше, мы не
можем говорить много об этих существах. Даже птицы и ослы на Земле могут
делать фокусы в определенной последовательности. Это не может быть ничем
другим. Но это не мистификация, и мы с Ли Кареттой вовсе не являемся
частью заговора, направленного против вас и вашей миссии. Я прошу вас
поверить в это.
- Хотел бы суметь, доктор Хесс, - ответил Джухач. - Во всяком случае,
мне бы хотелось, чтобы так было.
Больше он ничего не сказал.
- Зено? - спросила она.
- Я все слышал, - подтвердил Зено. - Что я могу сказать?
- Единственный, кто его может убедить - Катерина д'Орсей, - сказала
она. - А ее убедить сможешь только ты. Только ты сможешь оправдать Ли.
- Я попробую, - пообещал он.
Ангелина отключилась и посмотрела на меня. Я достал маленькое
устройство Хармалла из кармана и раздраженно разглядывал его.
- Со мной такого никогда не случалось, - сказал я. - Думаю, я его
исковеркал.
- Оставь, - сказала она устало. - Нам еще долго идти.
Каждый шаг, который мы делали, казалось был более длинным и более
трудным. Более сложным по любым меркам.
- Только подумать, - посетовал я, - ведь Шуман предлагал мне
отказаться.
Никогда, ни одно мгновение я не размышлял об этом. Почему никогда
никто не избегает того, чего от него ждут?
- Я не знала, - угрюмо сказала Ангелина.

13
- Мы входим сейчас в жилые отсеки, - сказал Зено. Его голос, даже по
радио был кристально чистым и так же прочен, как и камень. Я ничего не
узнал. Он знал, что мы прислушиваемся и они с Везенковым не нуждались в
любых незначительных остановках. Ангелина очищала пропеллер. Мы прошли
большой путь за всю первую половину дня и вынужденная остановка была
первой.
- Большинство тел в спальных мешках, - комментировал Зено. - Один у
радио. Он пытался одеть стерильный костюм, но не успел. Что-то поразило их
быстрее. Тела кажутся хорошо сохранившимися. Нет очевидных внешних
признаков для того, чтобы строить какие-то предположения. Я заканчиваю...
Везенкову нужны мои руки. Я расскажу обо всем, когда мы вернемся.
Я отвернулся от радио, чтобы выглянуть наружу.
- Не беспокойтесь об этом, - сказал я. - Нам следует вести
наблюдение.
Ангелина даже не взглянула.
- Зачем? - спросила она.
- В сторону правого борта. Метров двадцать. Над поверхностью
появилась пара глаз.
Я смотрел теперь в другом направлении, пытаясь не подавать вида, что
я что-то заметил. Ее взгляд тоже был обычным.
- Ты прав, - сказала она. Кем же мог быть один из наших ночных
посетителей?
- Глаза по правой стороне у того, что фыркнул мне в лицо, - сказал я.
- Но у этого сверху, как раз, чтобы смотреть.
- Ты хочешь стрелять? - Нет. Это может быть _о_н_а_. Как ты думаешь,
у них _р_а_з_у_м_н_ы_й_ интерес?
- Не болтай, - сказала она. Она провернула пропеллер испытывая, затем
стала устанавливать двигатель в рабочее положение. - Направимся в его
направлении? - спросила она.
- Он только поднырнет, сказал я. - Мне даже кажется, что он последует
за нами. Он мог бы даже постепенно принять наш облик. Возможно, мы
напоминаем ему еду.
- Все что у нас есть, это некоторые образцы ткани от мертвых существ
на островке, - заметила она. - Я захватила их.
Ангелина завела мотор и направила лодку в сторону нашего движения.
Затем я оглянулся назад, на наблюдателя. Он исчез.
- Сможем ли мы убраться с его территории к вечеру? - спросил я ее.
- Не знаю, - ответила Ангелина. - Мы можем вскоре получить новую
поломку. Тебе что, не терпится прогуляться?
Особенного желания пройтись пешком я не испытывал, но перебираться
вброд мне и вовсе было не по нраву. Я сказал об этом.
Небольшое создание похожее на ящерицу-василиска промчалось через
плотики из листвы к бортовому отверстию, демонстрируя как можно бежать с
гибким горизонтально качающимся хвостом. Разноцветные насекомые усеяли
купол везде, где было пустое пространство, и отдыхали. Светило солнце, но
на западе появились крупные облака, которые медленно продвигались к нам.
Было очевидно, что нам не избежать и мы все равно попадем под дождь.
Ангелина открыла одну из пластиковых сумок и начала осматривать ее
содержимое.
- Эта, молочного вида гадость, которая сочилась вместе с кровью, -
сказала она, - была необычна.
- Это выглядит как гель, который сочится из мертвых слизняков в
смертельных выделениях, - заметил я.
- Существо, на которое ты наступил было беспозвоночным, не так ли? -
сказала она.
- Верно.
- Но другое было обычной жабой. Нет никакой связи.
- Вероятно нет.
- Беспозвоночные используют тур горное давление для того, чтобы
сохранить свою форму, - сказала она. - Ты надеешься на их выделения. Не
надейся, что такое же выделение у позвоночных.
- Не много мы сделаем, если будем придерживаться какой-то одной идеи
об их биохимии, - отметил я.
- Есть что-то основательно странное в животном царстве их жизненной
системы, - упрямилась она. Я не собирался противоречить ей.
- Разумные амфибии невозможны, - сказал я. - Взгляни на пальцы земных
лягушек. Нетрудно представить их модифицированными в руки с отстоящими
пальцами. Некоторые разновидности жаб очень хорошо хватают, на самом деле.
Живя главным образом под водой, они обладают потенциальной возможностью
развить крупные головы для того, чтобы говорить. Всматриваясь в это
объективно, можно заинтересоваться, почему же лягушки не сделали этого на
Земле? Как расточительно изобретать рептилий и млекопитающих, чтобы
достигнуть по-настоящему вершинного образца. Если бы условия были бы верны
для земных амфибий, путь, который они преодолели здесь... мы могли бы
произойти от собственных жаб.
- Бородавки и все такое прочее, - добавила она.
- Не помнишь ли чего-то подобного у тритонов?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24