- Все идет к тому, что мы задержимся, - спокойно произнес я, - а
потому завтра начинаем разгрузку корабля.
Никто не произнес ни слова, но тишина говорила сама за себя - все
удовлетворены тем, что вот, наконец, повезло и нам. Представляю, как
вытянутся лица у конкурентов, когда мы вернемся домой с таким уловом.
Полный триумф, всеобщая известность, безбедное существование!
Нарушил наше ликующее молчание Оливер:
- Некоторые лабораторные животные не в лучшей форме. Сегодня я
внимательно наблюдал за ними, морские свинки и крысы выглядят больными, -
и он посмотрел на меня так, будто это я заразил их. Пришлось возмутиться:
- Нечего смотреть на меня обиженными глазами. Я не смотритель, и
ухаживаю за ними лишь во время полета.
Кемпер попытался прервать спор:
- Прежде чем говорить о корме, новом корме, его нужно иметь. Завтра
надо добыть еще одного куставра.
- Бьюсь об заклад, что... - начал Вебер, но Кемпер молча отмахнулся
от его предложения, даже не дослушав.
И оказался прав, так как сразу после завтрака в лагере объявился
очередной куставр и, как по команде, упал замертво. Ребята набросились на
него, а Парсонс и я занялись выгрузкой съестных припасов и оборудования.
Работы хватило на целый день; мы выгрузили большую часть приборов, даже
холодильник для хранения мяса куставра и все продукты, за исключением
аварийных пайков. Оборудования оказалось так много, что пришлось ставить
дополнительные палатки. К вечеру мы валились с ног от усталости.
Утром все, как заведенные, принялись за работу. Кемпер продолжал
экспериментировать с бактериями, Вебер не отходил от туши куставра, Оливер
выкопал несколько пучков травы и возился с ней. Парсонс отправился на
полевые работы. Он что-то бубнил себе под нос и готов был рвать и метать;
его бесила любая мелочь. Изучение экологии планеты, пусть даже самой
простой - трудная многогранная работа, требующая выполнения огромного
объема исследований. Но на этой планете делать ему было нечего: борьба за
существование отсутствовала, а единственные живые существа, куставры,
мирно прохаживались, пощипывая травку.
Я попытался составить черновик своего будущего отчета. То, что мне
придется многократно его переписывать, не вызывало сомнений. Я принялся за
работу с явным волнением; мне не терпелось слепить из отдельных фрагментов
нечто цельное. Задача была трудна, но я не сомневался, что справлюсь с
ней.
Утром одна из клеток оказалась пуста. Это панкины каким-то образом
прогрызли решетку и выбрались наружу, на свежий воздух. Их бегство
почему-то сильно подействовало на Вебера.
- Они вернутся, - спокойно сказал Кемпер. - Имея их аппетит, нельзя
не вернуться в лагерь. - Как выяснилось позже, он оказался прав, ведь он
отлично знал, что представляют из себя эти обжоры. Их кулинарные запросы
невозможно удовлетворить; едят они буквально все, а главное - в чудовищных
количествах. У панкинов необычайный метаболизм, что и делает их
незаменимыми лабораторными животными.
Часть наших животных мы посадили на диету из мяса куставров. И они
буквально расцвели, все как один потолстели и внешне выглядели очень
жизнерадостно. Контрольные животные на их фоне казались больными и
измученными. Даже прихворнувшие крысы и морские свинки, переведенные на
диету, поправились и выглядели лучше, чем до болезни.
Когда мы собрались, Кемпер, возившийся возле клеток, сказал:
- Куставры для животных не только пища, но и лекарство. Я уже вижу
рекламу: "ДИЕТА ИЗ КУСТАВРОВ ГАРАНТИРУЕТ ВАМ ВЕЛИКОЛЕПНОЕ ЗДОРОВЬЕ И
ДОЛГОЛЕТИЕ!"
Вебер заворчал на него. Он и так-то не понимал юмора, а в данный
момент был еще и обеспокоен. Его можно было понять. Серьезный, если не
сказать большой ученый, он столкнулся с совершенно новыми, никому не
известными истинами, многие из которых опровергали, перечеркивали весь его
многолетний опыт. Отсутствие мозга, нервной системы, способность умирать
по собственному желанию, симбиоз, бактерии... Он не мог согласиться со
всем этим сразу. Именно бактерии, как мне кажется, доконали его.
Но тревожился не только Вебер, то же происходило и с Кемпером,
поведавшим нам о своих сомнениях перед сном. Он выбрал темой дня разговора
самое безумное открытие, взволновавшее нас:
- Я могу объяснить экологическую ситуацию, сложившуюся на планете. Но
для этого-нужно изменить наше изначальное отношение к симбиозу, как к
длительному процессу. Ведь мы считаем, что куставры возникли в результате
грандиозного всепланетного симбиоза. В принципе, поверить в данную
экологическую схему можно, если задать ей значительный по масштабам
Вселенной временной интервал. Однако у меня возникла другая теория - и
мозг, и нервную систему куставрам заменяют бактерии. - Он сделал паузу и
продолжал: - Но готовы ли мы осознать, поверить в нее и воспринять? Ведь
для этого необходимого сказать себе: эта планета - мир бактерий, а не
куставров. Если так, то напрашивается еще один вывод: бактерии, для того,
чтобы являть собой разум, образуют единую систему, единый гигантский мозг.
Если моя теория близка к истине, значит смерть куставра таковою не
является. А упавшее замертво существо - не более, как отстриженный ноготь
или вырванный волосок. Могу поздравить Фуллертона - бессмертие найдено,
хотя оно приняло столь невероятную форму, что его и бессмертием-то назвать
нельзя.
Кемпер остановился, его лицо исказила гримаса боли.
- А вот что меня и в самом деле беспокоит, так это отсутствие
защитных механизмов. Даже если принять на веру, что куставры всего лишь
фасад, видимая часть мира бактерий, все равно должен существовать защитный
механизм. Как обязательная мера предосторожности... Ведь до сих пор все
известные нам существа так или иначе обладали способностью защищать самих
себя или избегать потенциальных врагов. Одно из двух - существо либо
убегает, либо сражается, но оно в любом случае защищает себя, свою жизнь.
Несомненно, Кемпер был прав. Куставры не только не имели защитного
механизма, более того, они сами избавляли нас от неприятной обязанности
убивать.
- Возможно, мы ошибаемся, - продолжал Кемпер, - и жизнь не так
значима, как нам всегда казалось. Возможно, за нее не следует цепляться,
бороться из последних сил. Возможно, не стоит бросаться на врага и
перегрызать ему глотку только для того, чтобы сохранить в
неприкосновенности собственную шкуру. Возможно, куставр, упавший замертво,
куда ближе к истине, чем мы с вами. Возможно...
Все эти "возможно" и "может быть..." начинались сразу после ужина и
продолжались до поздней ночи. Круг мыслей постоянно замыкался на одних и
тех же выводах. Мне кажется, Кемпер не просто говорил, он пытался спорить
сам с собой, стараясь в процессе разговора найти иной подход к решению
проблемы.
Когда лампа была погашена и все улеглись спать, я долго еще лежал без
сна, додумывая теорию Кемпера, пытаясь самостоятельно найти выход из
лабиринта фактов. Меня поражало, что все куставры, посетившие нас,
находились в расцвете сил. Может быть, смерть является привилегией молодых
и здоровых? Или все куставры молоды и здоровы? Имеется ли объективная
причина считать их бессмертными существами? Я задавал себе множество
вопросов, но найти ответов не мог.
Работа продолжалась. Вебер произвел несколько вскрытий лабораторных
животных, получавших в пищу мясо куставров, и досконально исследовал их.
Оснований считать, что пища воздействует на организм животных
отрицательно, не было. В крови животных обнаружилось некоторое количество
бактерий, но патологических изменений или появления антител они не
вызывали. Кемпер постоянно занимался их исследованием. Оливер начал новую
серию экспериментов с травой, на этот раз по развернутой схеме. Парсонс
отдыхал - он окончательно сдался.
Панкины не возвращались, Парсонс и Фуллертон занялись их поисками, но
безуспешно.
Я продолжал, кирпичик к кирпичику, составлять отчет. Работа
продвигалась быстро, слишком быстро. Именно легкость и простота вызывали
смутные предчувствия и подозрения. Логика уверяла в обратном - разве может
что-либо случиться на этой планете?
И тем не менее случилось.

За ужином до нас донесся отдаленный шум. Он возник где-то очень
далеко и нарастал медленно и ненавязчиво, так что мы не сразу обратили на
него внимание. Звук этот напоминал шум ветра, шевелящего листву молодого
деревца. Но постепенно он перешел в гул, напоминающий отдаленные раскаты
грома. Только я раскрыл рот, чтобы сказать о грозе, как Кемпер вскочил на
ноги и начал что-то орать нам. Что именно, я так и не понял - вернее, не
расслышал слов, хотя смысл дошел до нас всех за одну секунду и мы тут же
бросились к спасительному корпусу корабля. Когда мы подбегали к трапу,
тембр звука изменился. Не оставалось сомнений, что это топот копыт,
стремительно наплывающий на лагерь. У трапа возникла небольшая заминка,
куставры были уже недалеко, так что я бросился к веревке, свисавшей из
грузового люка. С ее помощью мы производили разгрузку, а втянуть ее наверх
я просто забыл. Не могу назвать себя специалистом в лазании по канату, но
в этом миг я начал карабкаться по веревке с максимальной для человека
скоростью. Взглянув вниз, я увидел, что вслед за мной карабкается Вебер,
который так же никогда не отличался способностями циркача. Я полз и думал
о том, как нам повезло, что я так и не нашел времени, чтобы подтянуть
веревку наверх. А ведь именно Вебер отругал меня за нерадивость. Я хотел
крикнуть ему, но так запыхался, что слова застряли в горле.
Мы добрались до люка и влезли внутрь. Под нами, перемалывая все
кругом, проносились куставры. Они бежали мимо нас так, будто от испуга:
тысячи, миллионы животных. Тем поразительнее выглядел их молчаливый бег.
Ни крика, ни писка, лишь топот копыт - безголосье пугало сильнее, чем вид
бесчисленного стада. Казалось, сама ярость окутывала нас со всех сторон...
Не менее странным казалось и то, что бескрайнее море куставров
расступилось перед кораблем, а за ним вновь смыкаясь, оставляя небольшой
участок нетронутой земли. При свете звезд стадо просматривалось на многие
мили, а далее сливалось с горизонтом. Увидеть, где оно кончается - и
кончается ли вообще, так и не удалось.
Мы могли бы не забираться в корабль, но кто мог предположить, что
куставры станут соблюдать такую точность при передвижении?
Нашествие длилось не менее часа. Когда последний куставр исчез в
темноте, мы боязливо спустились вниз и попытались определить нанесенный
ущерб. Клетки с животными, ставшие на полпути между кораблем и лагерем,
остались неповрежденными. Палатки, в которых мы спали, за исключением
одной, стояли на местах. На столе по-прежнему ярко горела лампа.
Все запасы продовольствия и большая часть оборудования оказались
втоптаны в землю. Территория вокруг лагеря напоминала свежевспаханное
поле. Единственное, что не было уничтожено - записи и животные.
- Три недели, - сказал Вебер, - и я закончу опыты.
- У нас их нет, как и запасов продовольствия, - ответил я.
- А НЗ?
- Только на обратный путь.
- Ничего, можно и поголодать.
Вебер оглядел нас всех по очереди, после чего произнес:
- Я могу три недели обходиться без всякой пищи.
- Давайте попробуем мясо куставров, - предложил Парсонс. - Кто готов
рискнуть?
Вебер отрицательно покачал головой:
- Не сейчас. Через три недели, когда я закончу опыты. Вот тогда и
решим. Если мясо куставров окажется пригодным для человека, то НЗ нам
вовсе не понадобится. Будем пировать всю обратную дорогу до Кэфа.
- Так и поступим, - сказал я, зная, что парни согласны.
- Вам-то что, - послышался голос Четырехглазого, - с таким запасом
диетической пищи можно и поголодать.
Парсонс подошел к Фуллертону, сгреб в охапку, приподнял и потряс его
так, что голова Четырехглазого задергалась из стороны в сторону, как у
куклы. После чего он осторожно поставил его на ноги и тихо сказал:
- Разговоры о диете нам несколько неприятны, дружище.
Сигнальная система оказалась уничтоженной, поэтому мы установили
сдвоенное дежурство. Но никто так и не сомкнул глаз в эту ночь.
Опустошительное нашествие куставров повергло всех в уныние; меня
интересовал один вопрос - что их так напугало, что за чудовищная сила
заставила многомиллионное стадо мчаться сквозь тьму сломя голову?
1 2 3 4 5 6