Не проронил я ни слова и в тот миг, когда Хайет поднес с стене хибары факел, и она мгновенно занялась темно-синим, почти неразличимым в ночи пламенем. Магия, наверное – огню не полагается быть такого цвета. Да и не вспыхивают стены так легко, пусть даже выстроенные из хвороста и обмазанные смолой. И не сгорают бесследно, не оставив по себе и горстки пепла. Не иначе, затем и Лаони понадобился. Чтобы сжечь дотла эту халабуду, когда я вдоволь соленой воды нахлебаюсь. Во всяком разе, расплатился с ним Ахану более чем щедро, такого выражения на лице старого пройдохи я не видел даже в тот день, когда он ухитрился содрать с меня за ленточки и полосу препятствий тройную цену. А с каким умилением Лаони на меня взирает – с ума спятить впору. Еще бы! только оттого, что на свете существует злополучный Дайр Кинтар, старый гриб заполучил таких покладистых, доверчивых и склонных мотовству клиентов. Ну-ну. Может, ты и великий маг, но я-то не поставщик простофиль. А если ты полагаешь, что и я стану платить тебе по таким расценкам…
Не знаю, что за непонятное затмение на меня нашло. До того пусто в голове, что любой мысли поневоле обрадуешься. Только не мысли о миновавшем испытании, конечно. Окончилось оно, ну и хвала Богам. И думать о нем не хочу. уж не знаю, на кой Патриархам сдалось вытворить со мной такую пакость, но вспоминать я о ней решительно не желаю. А говорить – тем более. Я и вообще говорить не хочу. Хорошо, что когда Боги творили мир, они выдумали такую прекрасную штуку, как молчание.
Так удачно утерянный было дар речи силком вернулся ко мне при виде стола. Яств всевозможных выставлено было немеряно, куда больше, чем вчера. хлопотали при всем этом великолепии Дайр и Тхиа с улыбками до ушей – до того идиотски-блаженными, что мне поневоле жутковато сделалось. Ну, если Тхиа пришла в голову одна из его знаменитых идей!.. да еще если столь необычный ученик, как Дайр Тоари попустительствует… нет, что я – осуществляет его замысел… о-оо! Тогда я напрасно претерпел и расспросы, учиненные мне Патриархами, и купание в призрачной воде. Лучше бы я утоп, право слово! Это ведь только я выходки Тхиа терпеть в силах, а господа Патриархи меня за его штучки наизнанку вывернут.
– Что это ? – рявкнул я, пригвоздив обоих младших учеников самым убийственным взглядом, на который был способен после перенесенного.
– Праздничный стол, – ответил Ирхада и хлопнул белесыми ресницами. – Да.
У меня пол из под ног уехал.
– К-какой? – спросил я сиплым полушепотом.
– Праздничный, – ухмыльнулся Ниран. – Не каждый ведь день одним Патриархом больше становится. Это надо отметить.
Только тут до меня дошло, что сказал мне Ирхада.
– Патриархом? – переспросил я почти жалобно.
Неожиданно передо мной возникла полная, по самый край, чарка с вином. держал ее Хайет.
– Выпей, – участливо посоветовал он. – Это помогает. По себе знаю.
Я послушно выпил. Не помогло.
– За нового Патриарха, – воскликнул Хайет, вновь наполняя мою чарку.
– Не Нового, а Младшего, – наставительно поправил Ахану.
– Младшего… – тупо повторил я. Положительно, я соленой воды лишку хватил, и теперь она у мня в голове плещется вместо мозгов. Ну ничегошеньки не понимаю.
– Видишь ли, – пустился в разъяснения Ниран, – каждого Патриарха именуют по самой броской его черте. Я вот, например, Облачный.
Действительно, Ниран чем-то неуловимо схож с облаком – и не только из-за своей белой пушистой бороды.
– А я – Наглый Патриарх, – с довольным видом заявил Хайет.
Несмотря на ошеломление, я не мог не расхохотаться. прозвище подобало Хайету как нельзя лучше. Действительно, наглый. А ведь ему лет пятьдесят, никак не меньше. Неужто наглость и годам неподвластна? Утешительная мысль. Очень.
– А я – Вредный Патриарх, – присовокупил Ахану.
Что да, то да. Одно счастье, что я не его ученик. Хотя теперь я, кажется, и вообще уже не ученик.
– Не говоря уже о господине Спящем Патриархе, – добавил Ахану, вскользь метнув на Ирхаду взгляд, исполненный искреннего уважения. – Что до тебя, мальчик, ты так безобразно молод, что только Младшим тебе и быть.
– Младше даже меня, – блаженно прижмурился Хайет.
– Погодите, – в ужасе бормотнул я, – но ведь не может ведь быть же… ведь Патриархи… они же не такие…
– А какие? – с обворожительной улыбкой поинтересовался Хайет. – Ты расскажи… поделись, так сказать.
– Ну… они… – я понимал, что собираюсь сморозить какую-то несусветную чушь, но остановиться не мог. – Они… солидные такие… обстоятельные… надежные и… сведущие, вот. И мудрые. Опытные.
– Одним словом, – безмятежно подытожил Ахану, – Патриарх – это такой старый хрен, предпочтительно с уксусом.
Я едва не кивнул – а сообразив, что именно чуть не сделал, густо покраснел.
Хайет, склонив голову чуть набок, явно наслаждался.
– Юноша, – протянул он. – Патриарх, насколько я понимаю – это глава рода. Родоначальник.
– Ну… да, – промямлил я, чувствуя себя донельзя несчастным.
– А тебе никогда не приходило в голову, – безжалостно парировал Наглый Патриарх, – что родоначальниками становятся не в преклонных годах, а в более подходящем для… э-э… родоначинания возрасте?
– А в наши годы, – ехидно заключил Ахану, – мы всего лишь вкушаем заслуженное почтение за то, что так славно потрудились в молодости на ниве… э-э… родоначинания.
– А ты сподобился вкусить задолго до старости, – невинно заметил Ирхада. – Да.
– Вы сейчас будете за Патриарха Кинтара пить, или мне позже вина еще раз подогреть? – встрял Тхиа – как всегда, бесцеремонно… и как всегда, кстати.
– Очень многообещающий молодой человек, – пробормотал Ирхада, уставясь на Тхиа. – Даже весьма.
Тхиа выдержал его взгляд с бестрепетной дерзостью. Ну, погоди ты мне! Вот только эти престарелые шутники уедут…
– Сейчас, – отрезал Ахану.
– Только почему – вы? – удивился Ниран. – Мы все. Вы тоже. Вам после такого купания горяченького хлебнуть не помешает.
Казалось бы, все предельно ясно. яснее некуда, верно? Если уже за Патриарха Кинтара здравицы пьют… так вот, мне все равно не верилось. Быть же того не может, чтобы такое – и вдруг всерьез!
– Но почему все-таки? – вымолвил я, едва проглотив вино.
– Потому что во главе любой школы должен стоять Патриарх, – со своеобычным благодушием разъяснил Ниран.
– Но почему я? – меня по-прежнему не оставляла надежда, что все это – шутка, да притом весьма сомнительная. Слишком страшно было поверить в иное. – разве мастера других ветвей нашей школы…
– А никаких других ветвей не осталось, – перебил меня Хайет.
– Как это – не осталось? – не понял я.
– Совсем, – желчно отрезал Ахану. – одна рассыпалась сама. Другую мы прикрыли, разобрав учеников к себе. Вовремя успели. Это уже не школа была, а… – Он запнулся в поисках нужного слова, не нашел его и только рукой махнул. – еще одна превратилась в банду под началом своего мастера – этих пришлось просто перебить… выхода у нас не было. А вот четвертая… четвертая, между прочим, будет твоей заботой.
– И нашей тоже, – поправил его Ирхада, прежде пожевав губами. – Да. Кто из нас первым на них наткнется, кто выследит, того и забота. Нельзя все переваливать на Младшего, малыш.
Последнее слово, насколько я понял – если я и вообще еще был способен что-то понимать – относилось к Ахану.
– Да, Патриарх Ирхада, – почтительно склонил тот голову.
– Четвертая ветвь, – сообщил Хайет, – тоже превратилась в банду. И банда эта успела сбежать до того, как мы ее настигли. А мастера своего они убили. Насколько удалось выяснить, он пытался их удержать. Сообразил, бедняга, кого воспитал, да поздно.
– Мастер Дайр, тот пораньше смекнул, – заметил Ниран.
– Самую малость, – не мог не встрять Ахану.
– Эта малость всех и спасла, – прищурился Хайет – так, будто разглядывал в недавнем прошлом нечто донельзя отвратительное. – Никогда не забуду, что нам пришлось… никогда! – прошептал он с силой. Ты везунчик, Младший. Мы были уверены, что идем окончательно закрывать вашу школу – и это в лучшем случае.
– Вы были уверены, – поправил его Ирхада. – А я – нет.
Трое патриархов так одновременно и одинаково вытаращили глаза, что у меня немного полегчало на душе.
– Когда ко мне Дайр явился с отречением, – невозмутимо сообщил Ирхада, – я решил, что это интересно. Да. Он был прав.
Вот, значит, куда ходил мастер Дайр до того, как вернуться в школу и превратиться в младшего ученика Дайра Тоари!
В ответ на мой быстрый вопросительный взгляд младший ученик Дайр Тоари чуть примкнул веки утвердительно. Ученик Майон Тхиа меж тем, как ни в чем не бывало, ставил на стол новую перемену еды и наливал по чаркам вино, не обделяя ни себя, ни Дайра. помалкивать он, конечно, помалкивал – не след ученикам вмешиваться в разговор Патриархов – но все, непроизнесенное им, читалось на его физиономии вполне отчетливо. Ох, и нахлебаюсь я с ним еще, чует мое сердце.
– Дайр – умный мальчик, – сообщил Ирхада. – И этот, который вино наливает – тоже. Да. Ты хороших помощников выбрал для посвящения, Младший. Самых лучших.
– Погодите, – взмолился я. – Так это не испытание было, а…
– Посвящение, – кивнул Ниран. – Ты и впрямь хорошо плаваешь.
– Я и не надеялся, что все пройдет так удачно, – согласился Ахану. – Чтобы без мага обошлось и без врача, да в таком возрасте!
– А врач зачем? – поинтересовался я не совсем твердым голосом: до сих пор я был трезвей трезвого, а тут выпитое вино наконец-то ударило мне в голову. – На случай если я утону?
– Хотя бы, – отрезал Ахану. – Или, к примеру, рехнешься. Бывали такие случаи. Вот Наглый Патриарх, к примеру, едва не спятил.
– Положим, не едва, а спятил, – ухмыльнулся Хайет, – и не во время Посвящения, а гораздо раньше.
– Это к делу не относится, – добродушно возразил Ниран. – Но во время Посвящения, бывало, и умирали. и не только.
– А что еще? – спросил я.
– Убивали, – сухо ответил Ахану. – На то, между прочим, и помощники. если ты сойдешь с ума и начнешь убивать без разбору, а мы не поспеем, они обязаны тебя убить.
Вот это, называется, разодолжили!
– Правда? – повернулся я к ученикам.
Дайр кивнул первым.
– И ты бы меня убил? – не на шутку заинтересовался я.
– Да, – помедлив, ответил Дайр.
– Спасибо, – растроганно отозвался я. – Я всегда знал, что могу на тебя положиться.
Дайр дернул уголком губ – но смолчал.
– А ты? – спросил я у Тхиа.
– А я знал, что убивать не придется, – уверенно ответил Тхиа.
У меня перехватило дыхание.
– Спасибо, – еле выдавил я сорванным голосом. – Я всегда знал, что могу на тебя положиться.
– А ведь удачный Патриарх получился, – ухмыльнулся Хайет.
Удачный, как же. Не успел Патриархом стать, как уже надрался. Эти четверо трезвые, как горный ручей, а я… я пьяный! Чтобы с такой малости – и вдруг опьянеть!
– А вы тоже плавали? – спросил я: надо ведь разговор поддерживать… и вообще вести себя вежливо… и вообще…
– Кто как, – поджал губы Ахану.
– Меня, например, чуть мышка не загрызла, – благосклонно сообщил Ирхада.
Я тихонько фыркнул, представив себе, как Спящий Патриарх всей немалой своей мощью с непревзойденным искусством отбивается от мышки.
– Такая… с быка ростом мышка. Чуть не загрызла. Да.
– Смотря по тому, кто чего боится, – пояснил Хайет, сжалясь при виде моей перекошенной рожи.
– Так ведь я воды не боюсь, – потерянно пробормотал я.
– Так ведь и я мышей не боюсь, – пожал плечами Ирхада. – Да.
– Магия Посвящения очень капризна, – вздохнул Облачный Патриарх. – Она сама выбирает, кого чем испытать напоследок. Бывает, что вроде по всем статьям человек подходящий, а во время Посвящения ломается так, что и поверить трудно.
– Значит, все-таки испытание! – В голове у меня шумело. – А какое? В чем… на какой излом пробуют?
– А ты сам догадайся, – ехидно посоветовал Ахану.
Что от него ждать! Вредный Патриарх – он вредный и есть.
– Кстати, о испытаниях, – добавил Ахану. – Вот тебе еще одно… раз уж они так тебе нравятся. Теперь, когда ты патриарх, быть еще и мастером школы тебе нельзя. Кого на свое место выбираешь?
Тоже мне, испытание! На такой вопрос я могу ответить запросто, хоть пьяный, хоть трезвый.
– Тейна, – уверенно ответил я, не задумываясь. – Тейна Рамиллу.
Патриархи переглянулись.
– Почему? – сурово полюбопытствовал Ахану.
– Он совершил ту же ошибку, что и я. – Неужто Ахану таких простых вещей не понимает? – И извлек из нее тот же самый урок. В нем я могу быть твердо уверен.
– Сдавайся, Вредный! – расхохотался Хайет. – Кинтар действительно годится.
– Дай руку, – негромко потребовал Ирхада – и я даже не спросил, зачем, а просто молча протянул руку.
Сухая ладонь Ирхады легла поверх моей, и мгновением позже ее обожгло, словно я за крапиву схватился со всей дури.
– Это талисман, – пояснил Ирхада, стиснув мою руку, которую я непроизвольно попытался отдернуть. – Талисман Королевской школы. Да. Тот, что был у Дайра, пока он мне его не отдал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62