Мэллоу, Кейн, Бригс
и несколько других буянов, опрысканные Хаулэндом безвредной
дистиллированной водой, были перенесены на борт улетавшего на Землю
корабля в той позе, в которой их "заморозили" вирусы. Рэмзи забрал свои
вещи и попрощался со Стеллой. Когда они расставались, вокруг них никого не
было, и Питер Хаулэнд радовался за них.
Тройсдорф завершал всю операцию, снова надев перчатки. Галантный
полковник все проверил, окинул холодным, оценивающим взглядом опустошенную
кладовую, осмотрел замок и с немалыми усилиями захлопнул тяжеловесную
дверь. Затем он повращал электронное устройство замка - и светившаяся
желтая кнопка погасла.
- Снова крепко закрыто, - сказал он с удовлетворением. - Пусть теперь
ваши грабители начинают взламывать дверь, желаю им большой удачи!
Хаулэнд усмехнулся - полковник, оказывается, еще и юморист, ко всему
прочему.
На звездолете видели удалявшийся от них корабль в течение трех часов.
Оставшиеся на "Посейдоне" немного поспали по очереди, мужчины побрились и
заняли места, в которых они были, когда Стелла подула в свой свисток.
Теперь у нее был точно такой же серебряный свисток, но с обыкновенным,
безобидным звуком.
- Послушайте, профессор, - сказал Хаулэнд, вернувшись назад в
безмолвную рубку из своей каюты. - Теперь, когда почти все улажено - вот
только Ларсен заканчивает монтаж магнитофонных записей в вахтенном
журнале, - мне кажется, мы должны принять меры к тому, чтобы помочь
настоящему экипажу овладеть "Посейдоном".
- Что ты предлагаешь?
- Надо смочить заряды в оружии грабителей и таким образом обезоружить
их.
Рэндолф принял предложение Хаулэнда с энтузиазмом:
- Хорошая идея, Питер!
И все приступили к практическому воплощению этой идеи. Все было
выполнено аккуратно и методично, и теперь борцы за свободу держали в руках
оружие, которое способно будет сделать только один выстрел, а потом станет
бесполезным.
Когда Хаулэнд шел из своей каюты в рубку, он по пути заглянул в одну
из боковых комнат и увидел распростертое на полу тело Азерстоуна. Оружие
так и осталось при нем. Действуя под влиянием внезапного порыва, Хаулэнд
взял револьвер Азерстоуна и спрятал его в карман своих брюк. Карман сразу
стал тяжелым, но наружу револьвер не выпячивался.
- Что-то еще, Питер?
- Да, - Хаулэнд даже облизнул губы. - Стелла только что вытащила
выигравший билет. Я думаю, неплохо было бы сделать так, чтобы этот номер
оказался у одного из нас...
- Блестящая мысль, Питер! - воскликнул Хаффнер.
Но профессор Рэндолф воспринял очередную идею Питера как грубое
нарушение чужих прав. Он яростно набросился на своих коллег:
- О чем вы оба думаете? Люди заплатили деньги, чтобы участвовать в
лотерее. У всех должны быть одинаковые шансы. Если сделать то, что вы
предлагаете, это будет бесчестно! Я просто удивляюсь...
Хаулэнду стало стыдно за свое дурацкое предложение.
- Вы говорили, что правительство занялось созданием супероружия на
средства фонда Максвелла, что только совершенно незначительная сумма из
него была отдана Элен, - Хаулэнд медленно произносил слова. - Здорово! У
меня нет уважения к таким властителям. Они все бесчестны и продажны, все
до единого. И я сожалею, что предложил подменить лотерейные билеты - это
был бы тоже бессовестный прием.
Хаффнер где-то нашел бутылку. Нежно держа ее в руках, он задумчиво
сказал:
- Люди имеют обыкновение спрашивать меня о таком расплывчатом
понятии, как совесть. Я, как ученый, считаю разговор на данную тему
беспредметным - вы не найдете совесть во вскрытом человеческом мозгу, в
нем нет такой составной части.
Он опрокинул бутылку и немного отпил. Шея его вдруг вытянулась, глаза
заблестели и испытующе уставились на лица Рэндолфа и Хаулэнда:
- Здорово струхнули?
- Был такой момент, Вилли, - улыбнулся Рэндолф. - Поколотило меня
основательно. Вы можете назвать то, что мы делаем - что мы уже сделали, о
боже! - вы можете сказать, что это преступление. Но деньги пойдут на
высокие цели. Весь наш спектакль, возможно, был не очень красивым, но он
был праведным. Я уверен, что мы с помощью этих денег принесем большую
пользу людям. Даже если с тобой не соглашаются и спорят, надо идти к
поставленной цели, не обращая внимания ни на что. Мы должны твердо стоять
на своем и думать о работе.
- Думать о работе, - повторил Хаулэнд.
- Я буду продолжать жить так же, как жил до сих пор, - заявил
Рэндолф. - И не позволю себе никакой роскоши, никаких расточительных
увеселений. Я микробиолог, и у меня есть работа, которую я должен
завершить. Ценности, взятые нами насильно, принадлежат нам по праву. Иначе
они были бы использованы продажным правительством на дальнейшую гонку
вооружений. Можно считать, что мы все же получили фонд Максвелла, но не
совсем каноническим путем.
- Черт бы побрал этого Максвелла и его фонд, - беззлобно сказал
Хаффнер.
- Все в порядке, джентсы? - подошедший к ученым Ларсен был весел,
энергичен и подвижен, несмотря на то, что почти не спал. - Мне пора
возвращаться на место. Стелла обрадуется, увидев меня.
- Прекрасно. Спасибо, Ларсен, - сказал Рэндолф и доверительно
улыбнулся.
- Да, и не мучайте вы свои бедные головы. Я немного знаю, что
творится в правительственных кругах. Ужас! Давно пора дать им хорошего
пинка под зад. Теперь они, может быть, подумают, прежде чем бросать на
ветер деньги налогоплательщиков, которым приходится так тяжело работать.
- Будем надеяться, - вежливо сказал Рэндолф.
И Сэмми Ларсен ушел. В рубке теперь было только трое людей,
находившихся в полном здравии и сознании. Они сверили свои часы, посмотрев
на большой, главный часовой циферблат, висевший на стене. Оставалось
пятнадцать минут.
- В целом операция прошла превосходно, - Рэндолф как бы подвел итог.
- Если не вспоминать моего племянника. У меня есть что сказать этому
молодому человеку, когда мы встретимся с ним в следующий раз.
Хаулэнд думал об Элен Чейз. Хаффнер сделал еще один глоток из бутылки
и остановился, хотя опустошил он ее только наполовину.
Пять минут.
- Так, хорошо, - профессор стал точно на то же место и принял ту же
позу, в которой был ровно сутки назад. - Занимайте свои позиции.
Хаулэнд осторожно, с нежностью обвил своей рукой талию Элен. Все трое
стояли спокойно и ждали, каждый думал о своем.
Часы показали двадцать один час, четыре с половиной...
Из динамика зазвучал веселый голос Стеллы, медоточиво произносившей
фразы, которым научил ее Рэндолф:
- Итак, внимание - вот он! И проснитесь, наконец, все там на галерке!
По парадному холлу звездолета пробежал смех - немного странный смех.
Все, конечно, опять смотрели на Стеллу, но, возможно, некоторые с
недоумением обнаружили, что у них занемели руки или ноги, другие заметили,
что в их стаканах слегка выдохлось спиртное, третьи - что их сигареты
выглядели чуть-чуть иначе. Однако, как бы то ни было, все наблюдали за
незнакомой миссис Рэмзи, не спуская с нее глаз. А она снова стояла перед
ними с серебряным свистком и счастливым желтым билетом - со счастливым
желтым билетом... Билет просто завораживал людей...
Стало живым полное тревоги и страха лицо Варнера, который так и не
освободился от приставленного к спине оружия. Марко очень сильно радовался
сладостному мигу победы. А его гвардейцы начали понемногу переминаться -
возможно, чтобы размять онемевшие мускулы.
Хаулэнд почувствовал, как под его рукой зашевелилось тело Элен, когда
она слегка повернулась и посмотрела на него...
- Выигрыш выпал на билет под номером 787!
Дикие вопли, свист, крики разочарования - все слилось в один долгий
пронзительный гул, громыхавший из динамиков и звонко отскакивавший от
металлических стен рубки.
- Этот номер 787 ничего нам не говорит, кроме того, что выиграл
кто-то другой! - Вилли Хаффнер бросил свой скомканный билет на пол. - А
мог бы выиграть один из нас. - Он сердито посмотрел на профессора
Рэндолфа.
Рэндолф засмеялся:
- В жизни есть куда более интересные вещи, чем обыкновенный выигрыш в
азартной игре, мой дорогой Вилли...
- Да, действительно, есть, - подтвердил Марко и отвернулся от ученых.
- И сложены они в кладовой неподалеку отсюда.
Потом он громко спросил часового, стоявшего у двери:
- Как там дела, Элвин? Продвигаются?
- Медленно, командир. Но они сейчас стараются изо всех сил. Была
непредвиденная задержка из-за того, что по какой-то причине вышли из строя
кислородные горелки.
- Хорошо, пусть поторапливаются. Скоро появится наш корабль.
Рэндолф, Хаулэнд и Хаффнер обменялись взглядами. Они уже почти не
испытывали напряженного состояния. Хаулэнда все больше и больше охватывали
нежные чувства к Элен. А она стояла, прижавшись к нему, и от волнения и
тревоги за последующие события, которые для нее были непредсказуемы,
иногда вздрагивала.
Питеру хотелось, рассказав все подробно, успокоить ее, но он мог
сказать только несколько фраз:
- Держись, Элен. Скоро все будет в порядке. Ничего плохого с тобой не
случится. Положись на меня.
В ответ она сжала его руку.
Дальше события развивались, как по заранее написанному сценарию.
Ларсен нашел способ предупредить об опасности капитана, не вызвав при
этом никакой паники среди пассажиров. Поднимая тревогу, Ларсен ни слова не
говорил об аресте Варнером троих ученых. В первых рядах быстро
сформированного спасательного отряда, двинувшегося в служебные помещения
звездолета, шел Сэмми.
Схватка с грабителями была ожесточенной, но никто не погиб, и все
кончилось очень быстро. Хаулэнд, защищая Элен и себя, вынужден был
стрелять и ранил двух пиратов, что совершенно не обрадовало его. Когда
капитан и Варнер, такой строгий человек, благодарили Питера, он не мог
оторвать глаз от Марко. Командир борцов за свободу стоял у стены с
поднятыми над головой руками. Поразили Хаулэнда и навсегда отпечатались в
его сознании глаза Марко, которые были воплощением непокоренного духа и
обещали возмездие своим врагам.
Но долго выдержать этот взгляд Хаулэнд не мог и отвернулся.
- Мы вынуждены были применить силу, - сказал он капитану. - Чтобы
спасти женщин. Но тем не менее надо относиться с уважением к людям с
нарукавными повязками - в конце концов, они твердо верят в правоту своего
дела.
Сам же Питер Хаулэнд за время, проведенное на "Посейдоне",
распрощался со многими своими идеалами, в которые когда-то свято верил.
Но зато теперь у него была Элен Чейз.

13
- Самая замечательная партия, мой дорогой Питер, - Рэндолф смотрел на
своего главного ассистента с сияющей улыбкой.
Они находились во вновь созданной прекрасной лаборатории с богатейшим
оборудованием. Вся эта красота и изобилие были результатом длительной
напряженной работы, детально продуманного и со вкусом воплощенного дизайна
и, конечно же, наличия большого количества денег.
Старый Гусман выглянул из-за своего стеллажа - его некрасивое лицо
светилось от счастья:
- Я поддерживаю профессора, Питер. Мы так долго бились, чтобы вывести
именно такую культуру. Ты получил ее сегодня?
- Да, - кивнул Хаулэнд.
Восторженное настроение владевшее всеми, с не меньшей силой кипело и
в нем, но у него была еще одна причина для восторга - Элен Чейз.
- Я думаю, - продолжал Питер, - подходящей зоной для посева будет
район 73. Там есть речка, богатая минералами, а низкое илистое побережье
моря все время подвергается приливам и отливам. Мы должны получить
положительные результаты в течение десяти дней.
- Десять дней, - восхищенно вздохнул Рэндолф. - Десять дней, чтобы
возникла жизнь. Для этого потребовались миллионы лет на Земле. А где тогда
была наша повивальная бабка?
- Жизнь в те древние времена зарождалась и умирала, и это повторялось
снова и снова, - сказал Гусман, улыбнувшись своему второму имени -
повивальная бабка. - Так происходит и с нашими созданиями. Но каждый раз,
когда мы будем получать новую, более совершенную культуру, мы будем делать
маленький шаг к победе над смертью.
- Условия здесь, на Поучалин-9, идеальны, - говоря так, Рэндолф,
однако, не повернулся, чтобы посмотреть в окна, потому что пейзаж за
окнами был мертв.
Первые выращенные ими простейшие организмы погибли. Это произошло
двенадцать месяцев назад. Теперь посланцы Земли принимали, как
неизбежность, темное, покрытое тучами небо, жутко мерцавшие молнии и
обрушивавшиеся на их дома порывы ураганного ветра.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22