Наконец в руке
у каждого очутился новенький огнемет (Прозрачник вместо руки вырастил
ложноножку).
- Вот так... За дело! - прошептал Морозилка, когда самый нижний ко-
рень, что загораживал вход в пещеру, вдруг надломился и стал гореть в
луче огнемета.
Все взялись за мучительную работу. Тремя огнеметами испепеляли стеб-
ли, освобождая проход, а леший отправился в глубь пещеры выручать плен-
ника.
Работа, однако, двигалась очень медленно. Тотчас же на месте выжжен-
ных частей кактуса появлялись тоненькие зеленые отростки - быстро грубе-
ли, чернели и делались прочнее прежних... Бреши затягивались на глазах.
Все устали от бесполезной работы - тяжело дышали и с большим трудом
удерживали в руках тяжелые огнеметы.
- Лешего долго нет! - вспомнила Подгеранник.- Пойду я к нему на по-
мощь!
- Сходи! - согласился Прозрачник- Мы справимся без тебя! - Он скло-
нился над своим огнеметом, но, услышав, что девочка вскрикнула, оглянул-
ся.- Что с тобой?
- Обожглась? - встревожился Морозилка.
- Я не могу идти... Что-то держит за ногу...- Она посветила фонари-
ком, и стало видно, что правая нога, как в змеином кольце, зажата черным
изгибающимся стволом.
Морозилка направил струю огня на ту часть щупальца, что тянулась от
девочки по земляному полу пещеры, и метко отсек ее яркой вспышкой.
Подгеранник пошевелила ногой, теперь свободной, но остававшейся
по-прежнему в черном ооруче, как в наручнике. Надо было уходить с опас-
ного места, но на глазах у всех новое щупальце метнулось к девочке и,
обвив левую ногу выше колена, одеревенело.
Все смотрели, точно завороженные, как навстречу каждому потянулись из
глубины пещеры гибкие, ловкие змейки молодых отростков,
- Не стойте! Двигайтесь! - закричал Морозилка, которого здоровенный
корень ухватил за левую руку.
- А меня он пытается раздавить! - прохрипел Прозрачник. Желтые вспыш-
ки, одна за другой, пронизывали темноту, которая становилась гуще по ме-
ре того, как вход в пещеру заплетали черные щупальца - точно кактус што-
пал толстыми нитками дырку в гигантском чулке... Но друзьям было не до
расчистки входа - они пытались освободить друг друга от деревянных оков.
Очень скоро всех начали покидать остатки последних сил.
- Что же делать? - закричал Морозилка- Мы погибаем!
- И мы погибнем,- признал Прозрачник- если никто не придет на помощь.
Но каждый знал, что помощи ждать неоткуда. Опутанные по рукам и ногам
черной лианой, все были пригвождены к месту.
- Скорее думайте!..- прохрипел Прозрачник.- Еще немножко... и из меня
выпустится весь дух...
- Дышать нечем...- шептал Морозилка- Как давит этот деревянный пан-
цирь!
- И подумать только, что во всем виноваты мы! - вздохнула девочка.
- Что ты мелешь? - окрысился Морозилка.- Это все проделки Кикиморы!
- Но ведь мы же сами выдумали Кикимору... со всеми ее проделками...
- Ее создал волшебник! А мы его не просили!
- Но разве он мог предвидеть?.. Он желал добра... Даже говорить стало
трудно, сил уже не было ни у кого... В пещере повисла зловещая тишина.
Было так тихо, что ухо различало легкое шуршание змеившихся по полу ко-
решков. Дышать стало совершенно нечем - тяжелое зловоние кактуса усили-
валось с каждой секундой. Пленники с трудом ловили ртом воздух и уже
равнодушно смотрели, как тоненькие зеленые змейки шевелятся на их телах
поверх сплетения черных одеревеневших стеблей...
В глубине пещеры послышался детский плач.
- Это маленький леший...- сказал Прозрачник.
- Наверное, распустился цветок...-вспомнила Подгеранник.
- Но он съест его! - закричал Морозилка.- Он съест малыша! Чертова,
идиотская пещера! Чтоб ты провалилась! - И от бессилия он плюнул в стен-
ку.
- Хоть дохнуть дай! - прошептала девочка.- Слышишь?.. Если уж ты не
можешь уничтожить кактус, то спаси нам жизнь! Впусти хоть чуточку свеже-
го воздуха...
Пещера услышала. Послышались грохот и звук рушащегося камня. Вход в
пещеру раздался в высоту, и, когда осела пыль, все увидели впереди синее
небо и зеленый шумящий лес.
В пещеру ворвался свежий воздух, запах моря и цветущих трав.
Ветерок растрепал волосы пленников и расшевелил почти потухшее пламя.
Тлеющие головешки вспыхнули.
Все почувствовали тепло - точно сковывавшие тело деревянные путы на-
чали нагреваться и, наконец, сделались совсем горячими.
- Что случилось? - спросила девочка.- Кактус хочет испечь нас на
угольках?
- Он сам горит! - сказала пещера- От притока свежего воздуха началось
активное переваривание... и кактус воспламенился изнутри.
- Он горит оттого, что съел Кикимору? - переспросил Прозрачник.
- Он загорелся от всего проглоченного им зла...- ответила заколдован-
ная пещера.- Мы спасены!
Стоило ей это сказать, как путы ослабли, сделались мягкими, как рези-
на, и подтянулись в глубину пещеры точно самые обыкновенные веревки. По-
лыхнуло жаром, заклубился дым, и запахло гарью.
- Пожар! - закричал Прозрачник,
- Надо спасать малыша! - подхватил Морозилка, устремляясь в самое
пекло бушующего огня. Но лешие сами бежали навстречу.
- Спасайтесь,- задыхаясь, шептал старик- Чудовище неожиданно загоре-
лось!
- В тот миг, когда белый цветок обвил меня липкими лепестками! - со-
общил малыш.
Им не стали объяснять, в чем дело - огонь уже полыхал вокруг, и надо
было уносить ноги. Все бросились вон из пещеры - проход был свободен.
Снаружи веяло свежим ветром. Над морем ярко сияло солнце, и в летнем
небе плыли маленькие белые тучки.
На черных камнях выжженного плато горели огненные потоки и струйки,
они сливались между собой, как сливаются в реки маленькие ручейки, и
втекали в пещеру - это подтягивались из окрестных лесов объятые пламенем
щупальца хищного кактуса.
На свежей траве за пределами выжженного плато толпились седые лешие в
ниспадающих зеленых лохмотьях, а за ними, доставая лохматыми головами до
неба, стеной стояли гигантылесовики.
Шкафовник, Летун и волшебник ждали у самого входа в пещеру. В их из-
мученных лицах засияла радость.
- Какое счастье! - сказал волшебник- Какое счастье, что вы спасены...
- Скорее,- сказал Шкафовник.- Похоже, здесь будет большой пожар.
Переступая через огненные ручейки, все направились к самолету.
- Мы не в -силах были помочь вам,- виновато сказал волшебник, когда
самолет набрал высоту и все посмотрели вниз, на объятую пламенем вершину
горы. Плато у пещеры было сейчас не черным, а огненно-красным, как жерло
раскаленной печи.
- Но там же настоящий пожар! -закричал Прозрачник - Надо его тушить!
- С ним справятся лесовики,- успокоил его волшебник.
- А вдруг загорится лес?
- Пожар не грозит лесу... Он нужен только в пещере... Чтобы нигде, ни
в каком ее уголке не осталось следов прошлого зла...
- Так вот почему это выжженное плато! - сказал Прозрачник.
- А гора называется Черной,- сказал Морозилка.
- И выглядит как обугленная головешка,- закончила Подгеранник.- Зна-
чит, были еще... пожары?
Волшебник кивнул.
- И будут еще? - допрашивала она.- Пока пещера остается волшебной?
Пока есть кто-то, обладающий воображением, способный туда прийти... И
пока есть злая, необъяснимая сила, способная обосноваться там же?..
- Я пытался запретить вам...
- А может, и не нужно было запрещать? - смело сказал Летун.- Тогда бы
не появилась Кикимора с ее чудовищем?
- Никогда ничего никому нельзя запрещать! -подхватил Морозилка...-
Даже если какой дурак этого и попросит...
- Это будет очень большой ошибкой! - поддержал Прозрачник.
- А за такие ошибки надо просто выгонять из дома! - заявил приосанив-
шийся Шкафовник тоном, не допускающим возражений.
Все покраснели и молча глянули на своего хозяина, тот тяжело вздох-
нул, отвернулся от всех и посмотрел в иллюминатор.
- К сожалению, даже волшебники могут совершать ошибки! - сказал он
грустно- Но я обещаю вам впредь не ошибаться!.. И, пожалуйста... не вы-
гоняйте меня из дома!..
Знакомые белеющие стены замка заискрились на солнце под крылом кро-
шечного самолета-меньше самой маленький птички, как показалось старому
домовому, что приветственно махал своим друзьям с крыши северной башни.
(c) Техника молодежи N 9-10 за 1993 г.

1 2 3 4 5 6 7 8 9