Хоть так, хоть эдак - все едино. Человечество, не управляемое
аналогами, не годилось для того, чтобы колонизировать галактику. У
управляемого человечества не хватало на это смелости. Цивилизация людей
Земли попросту была тупиком, неудавшимся экспериментом. Человечество было
грязным зверем, который пожирает свою планету и гадит там же. Человек
способен на любой кошмар, на любое извращение и деградацию.
Однако Двери свидетельствовали о том, что в Галактике некогда
существовала другая цивилизация, достойная звезд. Фолк не верил, что она
мертва. Камень крошился, ржавел металл, и расы, которым служило и то, и
другое, исчезали из памяти мира. Но Двери выглядели все так же, и
по-прежнему действовали. Своим существованием они отрицали время.
Древняя мудрая раса ушла куда-то, не оставив за собой иного следа,
кроме Дверей...
Фолк повернулся и, даже не бросив прощального взгляда на огромные
каменные конусы и пирамиды, направился к стеклистому параллелепипеду.
Не доходя до него трех ярдов, Фолк увидел следы.
Следов было пять. Пять отпечатков ноги на песке около Двери. Как Фолк
ни искал, больше следов он не нашел. Два отпечатка вели прочь от
параллелепипеда, три существо сделало на обратном пути, ибо один из них
пришелся поверх самого первого. Следы были размером меньше отпечатка ноги
Фолка и имели форму овала со спрямленными длинными сторонами. Фолк долго
разглядывал их, как будто надеялся таким путем извлечь из отпечатков
больше информации. Безуспешно.
Следы не принадлежали человеку. Ну и что это доказывало?
Они были оставлены здесь не так давно. Фолк не знал, какие ветра
гуляют над этим миром, но было очевидно, что пески вокруг мертвого города
обрели свой нынешний вид не раньше, чем несколько лет назад. И даже эта
логическая цепочка не вела никуда.
Следы мог оставить один из строителей Двери. А мог - такой же
странник, как и сам Фолк. Варвар, идущий по стопам старших.
Самое обидное было то, что, найдя след, Фолк не мог пойти по нему.
Ибо след уходил в Дверь - к любой звезде из шестидесяти миллиардов.
Фолк шагнул в параллелепипед и в очередной раз нажал на рычаг.

3
Ослепительный белый свет болью резанул по глазам. Чудовищный жар
опалил тело. Задыхаясь, Фолк навалился на рычаг.
Медленно гасли цветные пятна под веками. Фолк открыл глаза, и вновь
увидел ночное звездное небо. Должно быть, подумал он, в предыдущий раз он
попал на планету сверхновой звезды. Сколько таких еще встретится ему на
пути?
Он шагнул к выходу. Пустыня; ни прутика, ни камешка.
Фолк вернулся к рычагу. Снова свет, терпимой яркости. Свет и буйство
красок.
Он осторожно высунулся наружу. Восприятие медленно адаптировалось к
незнакомым цветам и образам. Его глазам предстал красочный ландшафт под
тропическим солнцем. Вдалеке виднелись серо-фиолетовые горы в туманной
дымке. Он увидел рощу странных деревьев - высокие прямые стволы были
увенчаны тяжелыми иссиня-зелеными листьями, формой напоминающими листья
пальмы или папоротника. А прямо перед ним лежала огромная прямоугольная
площадь, которую покрывала плита, казавшаяся высеченной из цельного куска
нефрита. Слева и справа площадь окаймляли низкие строения с плоскими
крышами, сделанные из темного стеклистого материала разных цветов -
синего, коричневого, зеленого и красного. А посреди площади стояла группа
живых и, судя по всему, разумных существ.
Сердце Фолка рванулось вскачь. И причиной тому была, как ни странно,
не встреча с живыми существами.
Дома по обе стороны площади были сделаны из того же неподвластного
времени и погоде материала, что и Дверь. Слепая удача привела его наконец
в нужное место!
Фолк присмотрелся повнимательнее к существам на площади. По какой-то
непонятной причине они вызвали у него чувство разочарования и досады.
Существа эти, как видно, происходили от ящеров. Они были изящными,
высокими, узкоплечими, с гибким позвоночником. Животы их имели розовую
окраску, спины - коричневую, цвета умбры. Через плечо у них были
переброшены патронташи, одежды не было. Существа о чем-то
переговаривались, сопровождая слова быстрыми резкими жестами. Несмотря на
всю необычность этих существ, Фолк сразу понял, что они - не те, кого он
искал.
Слишком уж они походили на людей. Вот один отделился от группы
беседующих, направился в сторону, затем вернулся и вклинился между двумя
спорящими. Он что-то крикнул, сердито жестикулируя, и снова покинул
группу. Он двигался нескладными птичьими движениями, резко запрокидывая
голову при каждом шаге.
Из пяти остальных двое спорили, двое стояли и слушали, внимательно
склонив головы. Еще один стоял чуть поодаль и оглядывался вокруг с
презрительным видом.
Они казались смешными, как кажутся смешными обезьяны - потому что
напоминают людей. Человека забавляет его отражение в зеркале. Расы
человеческие смеются друг над другом даже тогда, когда следовало бы
плакать.
"Это туристы", - подумал Фолк. - "Один хочет в Лидо, другой
настаивает, что сначала надо посмотреть Гранд Канал, третий злится на
первых двух за то, что они впустую тратят время, еще два - чересчур
робкие, чтобы вмешаться, а последнему все равно".
Он не мог представить, как они встретят его появление. Во всяком
случае, не с распростертыми объятиями. Возможно, захотят прихватить с
собой в качестве сувенира. Фолк хотел добраться до стеклистых зданий, но
счел за лучшее подождать, пока существа скроются из виду.
Тем временем он решил протестировать здешнюю атмосферу. Давление
оказалось на самую малость меньше стандартного земного. Лакмусовая бумажка
осталась чистой. Спичка радостно разгорелась, совсем как на Земле. Фолк
отключил подачу воздуха, осторожно открыл клапан шлема и втянул носом
воздух.
После затхлой атмосферы скафандра глоток свежего воздуха оказался
такой роскошью, что у Фолка на глазах выступили слезы. Воздух был теплым и
насыщенным ароматами цветов. Фолк отстегнул шлем и откинул его на спину.
Легкий ветерок ласково огладил его лицо, пошевелил волосы.
Фолк снова высунулся наружу и остолбенел. Отряд существ направлялся
прямехонько к нему. Фолк быстро убрал голову, машинально бросил взгляд на
рычаг, и опять выглянул из Двери.
Его заметили. Теперь существа бежали к нему неуклюжими скачками,
судорожно дергая головами на бегу. Бегущий впереди открывал и закрывал
треугольный рот, и Фолк услышал, как дыхание рывками вырывается у него из
груди. Фолк выскочил из Двери, резко рванулся вправо и побежал.
К несчастью, ближайший дом с открытым входом был не первым в ряду. На
полдороги к нему Фолк обернулся. Преследующие растянулись в цепочку.
Задние отстали, зато первый был от Фолка всего в нескольких ярдах.
Эти существа бегали быстрее, чем можно было решить по их виду. Фолк
попытался заставить свои ноги в тяжелых ботинках двигаться быстрее. Уже у
самого входа он снова оглянулся. Ящер был от него на расстоянии одного
прыжка и тянул руки к Фолку, растопырив пальцы с подушечками на концах.
Фолк отчаянно повернулся к нему лицом. Ящер прыгнул, и Фолк встретил
его ударом кулака в морду. Ящер зашипел, как паровой свисток, и рухнул под
ноги человеку. Фолк стремглав бросился в открытую дверь здания.
Дверь мягко закрылась за ним - лист синего стеклистого вещества
скользнул вниз и запечатал отверстие входа.
Фолк уставился на то место, где был вход. Сквозь прозрачную стенку он
увидел ящеров, которые столпились перед домом, лихорадочно жестикулируя и
пытаясь заглянуть внутрь. Во всяком случае, было ясно, что дверь перед
ними не откроется.
Вот откроется ли она перед Фолком, когда он захочет выйти обратно -
это другой вопрос.
Он осмотрелся вокруг. Внутри дом представлял собой одну большую
комнату - такую большую, что Фолк едва мог разглядеть дальние стенки. На
полу были в полном беспорядке расставлены разнообразные ящики - ящики с
откидными крышками наподобие сундуков, короба без верхней крышки и ящики
без боковой стенки вроде полок. Между ящиками были кучками насыпаны
какие-то мелкие предметы. Почти все, что видел вокруг Фолк, было сделано
из того же самого стеклистого материала.
В комнате не было ни следа пыли. Теперь, когда Фолк обратил на это
внимание, он сообразил, что не видел ни на одной из Дверей ни пылинки. Как
они этого добились, он даже предположить не мог. Он подошел к ближайшему
ящику, который был на четверть заполнен предметами разной формы и
величины.
Фолк покопался в ящике и выудил оттуда оранжевое стеклистое веретено,
внутри которого переплетались искрящиеся нити, образуя причудливый
рисунок. Он положил веретено обратно и взял полую опалесцирующую сферу,
составленную из двух половинок. Как Фолк ни старался, он не сумел разнять
ее на части. Он вернул сферу в ящик и подобрал коричневый стеклистый
предмет, имеющий форму сдвоенного полумесяца, пересеченного насквозь
диагональной плоскостью...
Спустя полчаса Фолк окончательно убедился, что не найдет здесь
никаких справочников, руководств или даже просто книжек с картинками,
которые пролили бы свет на тайну создателей Двери. Если он и найдет здесь
какой-то ключ к пониманию, то только исследовав здание целиком.

Ящеры отвлекали Фолка. Он видел сквозь стенки здания, как они
прижимают морды к стеклистой поверхности, таращатся на него маленькими
круглыми глазками и размахивают руками. Однако, наблюдая за ними, он узнал
полезную вещь.
Группа ящеров, околачивавшихся перед домом, наконец разделилась.
Одного они оставили сторожить дверь, а остальные разошлись в разные
стороны. Фолк увидел, как один из них вошел в дом на противоположной
стороне площади, и дверь за ним закрылась. Чуть позже за ним последовал
еще один и принялся колотить в дверь. Дверь открылась только тогда, когда
первый ящер приблизился к ней изнутри. Какой-то скрытый механизм,
недоступный пониманию Фолка, судя по всему, реагировал на присутствие
живого существа внутри здания. Когда дом был пуст, входная дверь
оставалась открытой, но стоило кому-то зайти внутрь, она закрывалась, и
открывалась теперь только с разрешения того, кто находился внутри.
Это добавило еще одну черточку к описанию создателей Двери, которое
Фолк складывал в уме. Они не дорожили собственностью и не боялись, что в
отсутствие хозяев в дом заберутся воры - зато в высшей степени уважали
стремление личности к уединению.
Сначала Фолк посчитал, что это здание служило производственным
помещением, складом или общественной спальней - во всяком случае,
предназначалось для большого количества народа. Теперь он пересмотрел свое
мнение. Надо полагать, каждый дом был личной территорией одного существа -
или двух-трех, если у них были семейные группы. Но зачем столько места и
разных принадлежностей одному существу?
Фолк снова произвел мысленное сопоставление, которое уже вошло у него
в привычку. Он задал себе вопрос: что бы подумал пещерный житель о
трехэтажной квартире миллионера в Нью-Йорке?
Сравнение помогло, но не слишком. Окружающие его предметы
представляли собой инструменты непонятного назначения. Фолк не мог
заставить их работать, так что они ничего не говорили ему о хозяевах
Двери. Здесь не было ничего, что он мог бы сравнить с кроватью, столом или
душем. Он не мог вообразить существ, которые здесь жили.
Фолк сделал над собой усилие, чтобы перестать размышлять в
человеческих категориях. Значение имели только факты как таковые, а вовсе
не его предрассудки и предпочтения. И как только Фолк взглянул на факты
непредвзято, то, что казалось ему преградой, стало путеводной нитью. Нет
ни кроватей, ни столов, ни душа? Значит, строители Двери не спали, не ели
и не мылись, как это делают люди.
Возможно, подумал Фолк, они и не умирали.
Это была раса, приспособленная к жизни среди звезд...
Загадка заброшенного дома дразнила его воображение. Почему, построив
этот город, они покинули его? Почему, распространив сеть Дверей по всей
Галактике, они перестали ей пользоваться?
На первый вопрос он ответил быстро. Окинув взглядом беспорядок
комнаты, Фолк снова вспомнил свое сравнение - дикарь в апартаментах
миллионера - и смиренно поправил себя. Вовсе не шикарная квартира, нет...
походная палатка.
Что-то заинтересовало их на этой планете.
1 2 3 4 5