А кольцо чудовищ уже замыкалось во-круг вездехода. Джон-Эй едва успел добе-жать до него и вскочить в открытые дверцы. Сильные руки Тавриндила подхватили тя-жело дышавшего товарища.
- Защиту! - прохрипел Джон-Эй. - На полную мощь! Излучение по чудови-щам... и немедленно к звездолету!
Тавриндил включил двигатели. Везде-ход рванулся прочь от места схватки. Джон-Эй с отчаянием переключил почти всю энергию машины на излучатели. Ство-лы-рефлекторы нацелились на передовые ряды железного войска. Могучие лучи скользнули по чудовищам. Вспышка неве-роятной силы осветила пустыню. Горели в пламени взрывов сотни преследователей. Но из мрака выползали тысячи новых ма-шин, продолжая преследование.
Георгий, холодея от ужаса, посмотрел на второй экран. Там положение было не лучше. Железные армии полностью отре-зали вездеход Борислава от звездолета. Эта машина не имела энергетической за-щиты, и ее участь была предрешена.
Окаменевший от горя Георгий видел, как в потоках фиолетовых молний гибнут его товарищи. Видел, но ничего не мог сде-лать, ничем не мог им помочь. Его спут-ники превратились в пепел на далекой пла-нете, за десятки тысяч парсеков и тысячи лет от родной Земли.
А тем временем к звездолету прибли-жался уцелевший вездеход, окруженный мощным полем защиты, и в нем были два космонавта, оставшиеся в живых. Их пре-следовала многотысячная армия железных чудовищ, обстреливая убежище людей по-токами молний. Но страшные разряды не проникали сквозь невидимую броню везде-хода. Джон-Эй, изнемогая от жары, оглядывался назад. Если поле не выдержит, тогда конец! Георгий останется один! Один во всей Вселенной!
Наконец во мраке вырисовался силуэт звездолета. Внизу уже темнел вход, забла-говременно открытый Георгием. Вездеход, круто развернувшись, остановился. Туча пыли взметнулась над ним. В то же мгно-вение Джон-Эй ощутил адскую жару. Вездеход окутал океан фиолетового пла-мени.
"Исчезло защитное поле!" - с ужасом подумал штурман. Резким движением он включил внешние излучатели. Вокруг за-грохотало. Превозмогая страшную сла-бость, Джон-Эй открыл дверцу.
- Скорее, Тавриндил! - крикнул он.
Никто не откликнулся. В отблесках пла-мени штурман увидел открытые мертвые глаза астронома. Джон-Эй вывалился из вездехода и подполз к кораблю. Он уже почти ничего не слышал, не видел.
Когда последний оставшийся в живых член экспедиции вполз в люк и вход за ним закрылся, все пространство пустыни озари-лось пламенем фиолетовых разрядов. Бе-шеные потоки энергии ринулись на послед-ний оплот людей. Но корабль уже был вне опасности.
По команде Георгия автоматы включили защитное поле, отрезав корабль от внеш-него мира. Затем голубая тень промельк-нула среди багровых туч, унося двух кос-монавтов с планеты ужаса и смерти в бес-конечные провалы Космоса...
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ЦАРСТВО ЖЕЛЕЗНОГО ДИКТАТОРА
Большое Магелланово Облако
Открыв глаза, Джон-Эй увидел лицо Георгия, похудевшее, изможденное, с не-подвижным, стеклянным взглядом. Коман-дир, застыв, как изваяние, смотрел в про-странство, где ярко сияли звезды Боль-шого Магелланова Облака. В их при-зрачном освещении он был похож на мерт-веца.
Сознание вернулось к штурману, и ужас-ные картины трагедии мгновенно всплыли в его памяти с потрясающей четкостью. Он застонал от боли, тихо позвал:
- Георгий...
Командир молчал.
- Георгий. Ты слышишь меня? Георгий приблизил к Джон-Эю свое лицо и, уставившись на штурмана обезу-мевшими глазами, прохрипел:
- Что тебе?
- Скажи... Георгий, это было?.. Или это сон?
Георгий не ответил. Он уронил голову на пульт и зарыдал. Штурман печально смотрел на него, не утешал, не произносил ни слова. Он ждал. Он понимал, какие чув-ства обуревают командира, потерявшего в одно мгновение почти всех друзей.
Шло время. Спокойно светились звезды в темном пространстве. Наконец штурман нарушил молчание:
- Пора возвращаться, Георгий...
Командир медленно повернулся к това-рищу, посмотрел на него. Взгляд его был сух и суров.
- Возвращаться? Куда?
- На Землю... на родину, Георгий...
- На Землю? - спросил командир. - А задание Земли? Мы разве выполнили его?..
- Задание? - горько усмехнулся Джон-Эй. - О каком ты задании говоришь... ко-мандир! Не о том ли, которое вдевятером не осилили? И ты вздумал выполнить те-перь, когда нас осталось двое?
Георгий выпрямился. В подернутых ка-кой-то тенью голубых глазах сверкнула решительность, губы сжались в упрямую линию.
- Нет! На Землю мы теперь не вер-немся, Джон-Эй. Разве ты не чувствуешь, что сейчас на нас легла еще большая от-ветственность? И за себя... и за погиб-ших! Нет! Мы выполним свой долг до конца!..
Понизив голос до шепота, он склонился к Джон-Эю и с мольбой посмотрел ему в глаза:
- Я прошу тебя, Джон-Эй... Это моя единственная просьба. Я заклинаю тебя. Если кто-либо из нас погибнет, второй до-ведет все до конца. А если и второй должен будет умереть, он даст задание автоматам. У нас накопились бесценные ма-териалы по всему курсу, и звездолет дол-жен вернуться с ними на Землю. Наша смерть... смерть друзей... труд многих ты-сяч людей, готовивших нашу экспедицию, - все это се должно пропасть даром.
Джон-Эй крепко обнял Георгия, при-жался к нему. Серые всегда суровые глаза штурмана мягко засветились.
- Прости меня, Георгий, я говорил вовсе не то, что думал. Возможно, это было жестоко с моей стороны, но я полагал, что тебя нужно было крепко встряхнуть и вы-вести из оцепенения. Но теперь я вижу, что ты стал прежним Георгием, и я счастлив. Я готов ко всему, друг мой...
Снова были проведены расчеты, автома-ты получили программу. Защитное поле окружило звездолет. Предстояло проско-чить бездну, разделяющую две галактики. "Разум" задрожал, набирая скорость, по-жирая биллионы километров в секунду. Где-то позади осталась страшная планета, на равнинах которой развеян пепел дру-зей. Невероятно! Непонятно! Чем оправ-дать эту смерть, как?..
Еле слышно пощелкивали приборы, спокойно мигали глазки роботов-помощни-ков. Космонавты неподвижно лежали в креслах, погруженные в тяжелые думы. На-конец Джон-Эй произнес:
- Что это было... как ты думаешь?
- Не знаю... Во всяком случае, не жи-вые существа... не люди. Наверное, какие-то аппараты, управляемые с далекого рас-стояния... или роботы. Иначе нельзя объяс-нить эту бессмысленную жестокость, это полное отсутствие страха... Конечно, это были машины...
- Но ведь существа, создавшие ма-шины столь высокой техники, должны от-личаться не менее высоким интеллектом. Как же могут люди высокой цивилизации расправляться так беспощадно с другими людьми? Что, наконец, их толкает на это варварство?
- Кто его знает? Кто нам об этом ска-жет? Да и наличие интеллекта ничего еще не значит. Вспомни историю Земли... Разве видные ученые не отдавали свой гений для создания орудий уничтожения? И здесь происходит то же самое. Ты видел пус-тыню? Ведь она не порождение катаклизма. Совершенно очевидно, что эта местность превратилась в пустыню после разыграв-шихся здесь сражений.
Они снова замолчали, осмысливая про-исшедшее. Так прошло несколько часов. И вот прозвучал сигнал контрольного ро-бота. Защитное поле исчезло. В перископах засверкали такие яркие звезды, что стало больно глазам. "Разум" вошел в большое шарообразное скопление на границах Боль-шого Магелланова Облака. Рядом во всем великолепии сияла родная Галактика, ви-димая под небольшим углом к экватору. В центре, где сосредоточились десятки мил-лиардов звезд, пылало сплошное сияющее пятно, прорезанное в нескольких местах полосами пылевой материи. В сторону ухо-дили сияющие спирали, словно крылья ска-зочной птицы, устремленные в темные про-пасти пространства.
Космонавты обнялись, молча, без слов поздравляя друг друга. Затем, не сговари-ваясь, остановились перед фотографиями друзей, помещенными на стене левее пуль-та. Джон-Эй первым затянул охрипшим голосом "Гимн погибшим космонавтам". Георгий подхватил. Голоса двух одиноких людей зазвучали в тиши Космоса, за сотни тысяч световых лет от родины...
Тем временем роботы-помощники про-вели необходимые исследования окружаю-щих звезд. Они определяли возможность жизни в этих системах. Одна за другой от-падали близкие системы кратных звезд, це-феид, новых. Возле них высокоорганизо-ванной жизни быть не могло. Наконец ро-боты отыскали то, что нужно. Космонавты, услышав сигнал, подошли к экранам.
Роботы отметили голубую крупную звезду, вокруг которой вращались на боль-ших расстояниях двадцать семь планет с огромным количеством спутников. Судя по данным анализатора, жизнь была воз-можна не менее чем на десяти планетах. Более близкие были лишены атмосферы. Сильная радиация голубого светила унич-тожила газовые оболочки и превратила планеты в раскаленные мертвые миры. Ра-зумная жизнь могла существовать только на планетах внешнего пояса.
Космонавты с восторгом смотрели на гигантскую систему. Это было необыкно-венно красивое зрелище. Вид голубой звезды в окружении двадцати семи планет и сотен спутников вызывал чувство восхи-щения.
- Там безусловно обитают живые су-щества, - тихо произнес Георгий. - И они, должно быть, прекрасны, Джон-Эй...
Штурман печально склонил голову.
- Каким бы это счастьем было для на-ших друзей, будь они живы! Они так меч-тали встретить новый, сказочный мир!..
Космонавты помолчали, как бы отдавая дань погибшим. Затем сели в кресла, при-готовились к полету в систему голубой звезды...
Субсветовая скорость звездолета была погашена. Автоматы направили его к по-граничной планете, где предполагалась разумная жизнь. Началось торможение. И вдруг какая-то чудовищная сила подхва-тила звездолет и, как щепку, понесла в на-правлении планеты.
Георгий и Джон-Эй, напрягая всю свою волю, пытались осмыслить происходящее. Они видели, что, увлекаемый неведомой си-лой, "Разум" летит навстречу катастрофе. Но что-то затуманивало их сознание и ли-шало воли к сопротивлению.
Необъятный мрак надвинулся и погло-тил их...
Железный диктатор
Джон-Эй ощутил слабое дуновение вет-ра. Глаза не открывались, он не мог под-нять отяжелевшие, словно свинцом нали-тые веки. Послышался шорох.
Казалось, над головою шумит листва деревьев. Где же он? Что с ним? Кто его перенес в лес? Кроме ветра, не слышно было никаких звуков. Безмолвие.
Кто-то тихо застонал. Голос был знако-мый, но, кому он принадлежит, Джон-Эй никак не мог вспомнить. Он решительно обо всем забыл, как это нередко случается с человеком, перенесшим тяжелую болезнь.
И вдруг прошлое появилось из мрака забытья, точно вешние воды, прорвавшие запруду. Джон-Эй вспомнил все - их по-лет в бесконечность, неравный бой с чудо-вищными машинами, неожиданную и непо-нятную катастрофу в системе голубой звезды, наконец, падение звездолета. Но как они остались в живых? Неужели "Ра-зум" не разбился? Неужели выручили ав-томаты? Но где тогда Георгий? Он должен быть в кресле справа. В кресле? Но ведь и он, Джон-Эй, не ощущает ни кресла, ни вообще атмосферы звездолета... Откуда эта струя воздуха? О, если бы поднять невы-носимо тяжелые веки!
Внезапно Джон-Эй почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Этот взгляд гипнотизировал его, заставляя подняться. И вот, преодолевая страшную тяжесть, штурман открыл глаза.
Яркие лучи ослепили его. Он прикрыл глаза ладонью и далеко вверху увидел лег-кие перекрытия прозрачного купола. На бледном фоне неба пылал небольшой диск голубого солнца. Левее штурман увидел свой корабль - весь в ржавых пятнах.
Превозмогая боль, Джон-Эй уперся ру-ками об пол и медленно приподнялся. Ря-дом с ним лежал Георгий. Глаза коман-дира были закрыты, но грудь слабо взды-малась. Значит, он жив...
- Георгий, - тихонько позвал Джон-Эй.
Веки Георгия вздрогнули, поднялись. Он с удивлением посмотрел на товарища, за-метил звездолет и, недоумевая, оглянулся вокруг.
- Что это значит?
Ответа не было. Космонавты лежали в колоссальном помещении. Его прозрачный купол уходил ввысь по меньшей мере на полкилометра. Стены здания терялись в серебристом мареве. А прямо перед людьми торчал диковинный аппарат, очертаниями своими напоминавший срезанную сферу. Внутри аппарата, за его прозрачной обо-лочкой, дрожали фиолетовые спирали, а у основания поблескивали разноцветные огоньки. Верхушку сферы венчала парабо-лическая антенна очень сложной конструк-ции.
За этим аппаратом тянулись рядами ты-сячи полусфер, точь-в-точь таких же, как на той планете, где в борьбе с чудовищ-ными машинами погибли пять их товари-щей и только чудом спасся Джон-Эй.
- Копия тех же машин, - прошептал Георгий. - Здесь, несомненно, какая-то связь. Но должна же быть и разумная сила, которая создает эти чудовища?
Как бы отвечая на высказанную Геор-гием мысль, разноцветные огоньки у осно-вания большой сферы вспыхнули ярче, и космонавты почувствовали, как безжалост-ная рука, проникая под черепную коробку, ворошит мозг холодными щупальцами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15