Странный корабль неизвестного происхождения устремился из глубин про-странства в планетную семью Солнца. Ско-рость его была такова, что корабль уподоб-лялся лучу. Точнейшие аппараты, растировав показания си-локаторов, определи-ли, что воздушный корабль не замедляет полета. Значит, он проскочит Систему и снова удалится в беспредельность. Это сви-детельствовало о том, что на борту не было живых существ или корабль лишился управ-ления.
Искра, молодой инженер внешнего по-яса космических станций, получив разреше-ние совета, начала приводить в действие свой полный риска план. Она связалась с хранилищами внепланетной энергии на Плутоне, Титане и на многих астероидах, передала им волю совета. Стартовав со станции на громадном спутнике-корабле, она вывела его в район предполагаемой встречи с звездолетом. По условному сиг-налу могучие потоки гравиэнергии начали концентрироваться вокруг спутника-ко-рабля. Квантовые преобразователи превра-тили эту энергию в волны уплотненного пространства, которые устремились на-встречу неизвестному звездолету. Вокруг него было создано непроницаемое поле - своеобразный пространственный коридор. Тяготение Системы теперь не влияло на межзвездного скитальца. Пространство су-ществовало для него лишь в узком кори-доре, который неотвратимо вел к спутнику-кораблю.
Люди Солнца и жители Сатурна волно-вались: хватит ли энергии? Удастся ли остановить в пределах миллиарда километ-ров звездолет, летящий с субсветовой ско-ростью?
Искра включила добавочные преобра-зователи. Теперь энергия уплотненного про-странства излучалась по центру канала, на-встречу чужому кораблю. Плотность излу-чения постепенно нарастала. Рядом с де-вушкой вспыхивали экраны связи, далекий голос подруги, дежурившей на станции на-блюдения, тревожно сообщал:
- Скорость уменьшается. Двести пять-десят тысяч километров... Двести сорок во-семь... Двести сорок семь... Искорка! Надо усилить излучение...
- Все исчерпано,- беспомощно отве-тила девушка,- Включи счетно-решающий автомат и определи, когда произойдет встреча.
Несколько мгновений тягостного ожида-ния, затем растерянней голос подруги:
- Столкновение неизбежно. Сейчас же уходи с пути!
- Нет,- с вызовом воскликнула Искра.- Мы обязаны остановить его!..
И, как бы поощряя ее уверенность и мужество, в эфире раздался мощный голос Рама:
- Верно! Ты, девушка, права! Храни-лища внепланетной энергии! Слушайте при-каз совета: включите все резервные источ-ники, предоставьте их в распоряжение Искры...
Люди Системы облегченно вздохнули. Радостно зазвучал голос подруги:
- Искорка! Замечательно! Скорость резко падает. Двести тысяч километров... Сто восемьдесят... Сто сорок... Сто...
Медленно текли минуты напряженной борьбы. Наконец человек преодолел огром-ную силу инерции. Чужой звездолет сбли-зился с кораблем-спутником. Они повисли рядом в бездне пространства.
Искра закрыла глаза, провела дрожа-щей рукой по лицу. Невероятно! Неужели удалось?
Сноса открыла глаза, посмотрела в иллюминатор станции. Тихонько засмея-лась. Да, она совершила это чудо. Вот он, странный бродяга Вселенной. Кто в нем? Откуда он? Что скажет человечеству Солнца его экипаж?
Девушка снова уверенно села за пульт, включила систему программирования. Че-рез несколько минут в центральной части станции-спутника открылся гигантский шлюз. В него медленно вплыл чужой звез-долет. Шлюз закрылся.
После этого спутник-корабль двинулся к далекой Земле, держа курс на главную вне-земную станцию планеты...
Рам, Аэровел, Семоний и несколько видных ученых Земли прямо из Дворца Советов вылетели на внеземной космодром. Их группу встречали инженеры станции. Между ними стояла Искра. Рам сразу узнал девушку, крепко пожал руку и, любуясь ею, сердечно сказал:
- Такая маленькая... и такая смелая! Ученые одобрительно улыбались. Де-вушка в самом деле была миниатюрной, с рыжей мальчишеской прической, блестящими серыми глазами и тонкими музыкальными пальцами. Как-то не верилось, что она только что совершила подвиг.
- Что ж, ведите, показывайте вашего пленника,- усмехнулся Рам.
Инженеры вместе с прибывшими напра-вились к центру полусферической станции-космодрома. Звездолет уже стоял на вну-тренней площадке приемника. Он был ци-линдрической формы, суженный кверху. Вокруг цилиндра вилась мощная спираль. Весь корабль был ржаво-грязного цвета - очевидно, он прошел неизмеримые про-странства.
- А теперь пробовали связаться? - спросил Рам.
- Пробовали,- ответила Искра.- От-вета, как и прежде, нет. При просвечива-нии гравилучом люди не обнаружены...
- Уверяю, в основе этой конструкции - принцип гравитации,- сказал Аэровел.- Только более примитивной культуры, чем наша.
- Да, похоже,- согласился Рам.- На Земле тоже когда-то были такие корабли. Наши предки устремлялись на них в беско-нечность...
- Как и их предки на челноках в оке-аны, - подхватил Аэровел.- Но откуда этот звездолет?
- Скоро это узнаем. Вы только дей-ствуйте крайне осторожно. Живые суще-ства могут находиться в состоянии ана-биоза.
Инженеры космодрома включили ро-боты. Звездолет окружили разнообразные механизмы. Ажурные вышки подняли к се-редине стометрового корабля грави-излучатели. Несколько минут они изучали об-шивку. Затем вибронож вырезал большое отверстие в корпусе звездолета,
Площадка подъемника с тремя учеными и девушкой остановилась у отверстия. Они вошли в темный коридор. Рам включил не-большой фонарик. Яркий луч осветил сере-бристые стены, глазки приборов. Коридор вился вокруг гигантской центральной трубы, где, вероятно, были расположены энергетические установки. Ученые двину-лись вверх. Вокруг мерцали слабые огонь-ки, освещая узкие двери, ниши, иллюмина-торы. Полную тишину нарушали лишь шаги.
Они прошли несколько витков этой спи-рали и наткнулись на стену, которая пре-градила им путь. Впрочем, это была не стена, а прозрачная дверь. Рам поднял фо-нарик, и взору людей представилась стран-ная картина.
За дверью находилась каюта, откуда, очевидно, осуществлялось управление. На стенках мерцали матовые экраны, темнели панели с рядами приборов. Перед основным пультом - два глубоких кресла. В одном виднелась человеческая фигура. Космонавт был неподвижен, голова его лежала на пульте.
В свете луча фонарика тень человека заколебалась. Искре показалось, что космо-навт шевельнулся. Она тревожно вздох-нула.
- Космонавт - человек Земли,- про-шептал Аэровел. - Я уверен в этом. Но по-чему мы ничего не знаем об этой экспеди-ции? Когда она вылетела?
- А может быть, он лишь похож на нас?- возразил Рам.- Разве во Вселен-ной не могут быть цивилизации с похожими на нас живыми существами?
Взглянув на Искру, он взволнованно добавил:
- Во всяком случае, это замечательно. Мы узнаем нечто удивительное, это несо-мненно. Семоний!
- Я слушаю. Рам.
- Прошу тебя сделать все как можно скорее. Вызови лучших специалистов. Надо изучить конструкцию корабля, разыскать и расшифровать все записи оптические, магнитные и прочие. Все это подготовить к следующему заседанию совета.
- Хорошо! - ответил Семоний,
- А космонавта,- сказал Аэровел,- пока не трогайте. Я вызову ученых из Ин-ститута воскрешений. Труп надо извлечь из каюты с максимальной осторожностью, по-местить в инертный газ и немедленно от-править на Землю...
С трудом оторвавшись от странного зре-лища, ученые отошли от двери и двинулись назад. И только Искра все еще стояла не-подвижно, еле сдерживая волнение. Она как бы предчувствовала, что в ее жизнь входит нечто значительное и таинственное...
Даже Рам, всегда спокойный, уравнове-шенный, волновался. Его рука, лежавшая на пульте управления, вздрагивала от не-терпения. Члены совета молча ждали. Рам сказал:
- Братья! Вы все знаете о прилете ко-рабля из глубин Вселенной. В страшные и таинственные дали пространства люди ле-тят за огнем знания, за истиной. Не всегда жертвы приносят плоды. Тем более мы должны быть внимательны к каждой вести из далеких миров. Капли соединяются в ру-чейки, ручейки - в реки, а реки наполняют океан бесконечности.
Братья, в корабле оказался мертвый космонавт. Исследование установило, что он житель Земли, наш предок! Вы удив-лены? Да, мы ничего не знали об этой эк-спедиции. Только вчера сотрудник Архив-ного Мирового Фонда Светозар обнаружил материалы, свидетельствующие о древней экспедиции к другой Галактике...
В аудитории раздались возгласы удив-ления. Рам поднял руку, призывая к спо-койствию.
- Сейчас вы услышите его голос. Рам нажал кнопку на панели. Что-то зашипело, затем зазвучал спокойный чело-веческий голос. Он говорил на непонятном языке. Только отдельные слова напоминали современные.
- А теперь прослушайте перевод. Вспыхнули глазки переводной машины. Ученые услышали:
- Двадцать первое столетие. Две ты-сячи пятьдесят восьмой год. Галактические координаты на кинопленке...
В зале зашумели. Послышались воз-гласы ученых:
- Десять тысяч лет назад?
- Невероятно!
- Братья!- разъяснил Рам.- Мы про-верили координаты. Экспедиция вылетела с нашей Земли десять тысяч лет назад.
Плоское изображение старинной кино-пленки, трансформируясь в особых прибо-рах, воспроизводило картину Галактики, являвшейся не рисованной схемой, а ее фотографией.
Гигантская звездная система приблизи-лась, медленно вращаясь вокруг централь-ного сгущения. Она с каждой минутой вы-растала, распадаясь на звездные рои и от-дельные небольшие системы. Между двумя витками спирали ярко засияла желтая звезда.
Она приближалась, превращаясь в диск. Вокруг нее закружились шары девяти пла-нет. Третья от центрального светила, уве-личиваясь, начала вращаться. Возникли очертания материков, океанов. Из-за пла-неты выполз бледно-желтый диск спутника. Затем изображение исчезло. Пленка кон-чилась.
- Вы убедились?- произнес Рам.- Мы встретили человека далекого прошлого, который давно умер, но он оставил после себя массу ценнейших научных материалов и записанный различными способами уди-вительный рассказ о том, что произошло с экспедицией. Этот рассказ адресован нам, его потомкам. Тысячелетия ждал он, чтобы мы услышали его. Я предлагаю приступить к просмотру материалов о героическом по-двиге древних космонавтов.
Снова послышалось тихое жужжание. Председатель Совета Великого Союза Ми-ров Рам включил демонстрационные ав-томаты. И перед учеными одна за другой вставали волнующие, драматические кар-тины из жизни далеких предков...
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ПУТЕШЕСТВИЕ В НЕВЕДОМОЕ
Страшный проект
Академик Горин, председатель Объединенного Космоцентра Земли, нажал кнопку телевизофона.
На экране появилось лицо секретаря. Она понимающе улыбнулась, едва заметно кивнула:
- Пришли.
- Все?
- Все.
- Просите.
Несколько минут ожидания - и дверь кабинета открылась. Дружной гурьбой вва-лились космонавты. Они весело здорова-лись с ученым, который некогда обучал их искусству вождения сложных межзвездных кораблей. Академик жестом предложил всем сесть. Вышел из-за стола, остановился перед астронавтами. Молчал. Смотрел в молодые, мужественные лица, печально хмурился.
Космонавты недоуменно переглядыва-лись, незаметно пожимали плечами. Но, понимая, что старик вызвал их неспроста, терпеливо ждали.
А он всматривался в своих питомцев, перебирая в памяти их жизнь, их нелегкую, но славную судьбу и как бы взвешивая в душе ценность каждого из них.
Георгий Гора. Командир нескольких экспедиций к планетам внешнего пояса. Участник экспедиции к звезде Альфа Цен-тавра. Это был трудный полет. При под-ходе к системе Центавра на участке тормо-жения крупный метеорит вывел из строя двигатели звездолета. Погибло больше по-ловины членов экипажа, в том числе коман-дир Евгений Дикой. Георгий взял на себя управление кораблем, посадил его на край-нюю планету системы Центавра. Полгода жил он с оставшимися товарищами в хо-лоде и мраке чуждого мира, ликвидируя последствия аварии.
Георгий Гора - настоящий космонавт, всей душой стремящийся к звездам. Даже внешность его - непокорная копна золоти-стых вьющихся волос, прозрачно-голубые, устремленные вдаль глаза, волевые черты лица - говорит о призвании. Этот подой-дет! Одинокий. Сирота. Отец и мать по-гибли на Луне, исследуя действующие вул-каны. Он, конечно, принадлежит всей Земле...
Второй, рядом с Георгием,- Джон-Эй. Суровое, худое лицо. Сжатые губы. При-стальный, внимательный взгляд. Гладко причесанные пепельные волосы, неторопли-вые движения, немногословен - все гово-рит об огромной внутренней собранности, выработанной сложной, фантастической жизнью.
Джон-Эй, один из лучших космоштурманов, блестяще знает свое дело. На его счету пять полетов. Два из них - к Плу-тону. Один - к инфразвезде, соседке Солн-ца. Этот безусловно годится. Жены, детей нет. Из родителей только старушка мать.
Орамил и Тавриндил. Два друга, астро-номы из Афин. Согласятся ли они, неиз-вестно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15