– Нам необходимо всё время подниматься, – сказал Хукер, внимательно наблюдая кратер. – Мы не можем судить о нашем подъёме, когда находимся над тёмной частью. И было бы скверно, если бы мы стали спускаться, сами того не зная. Так, теперь хорошо! Держитесь!.. Кратер делается меньше.
Сияющая поверхность Луны быстро скользнула под ними в то время, когда Кольцо облетело вокруг неё. Оно пролетело над Морем Спокойствия, дно которого серое, покрытое лавой, блестело в солнечном свете, подобно чёрному стеклу. Свет так быстро играл на неровной коре, что вся поверхность казалась движущейся, подобно воде, струящейся при лунном свете. Проскользнула изрытая область беспорядочно набросанных скал, и в отдалении открылся большой серый бассейн – Море Кризисов.
Кольцо приближалось теперь к той линии лунной поверхности, где солнце заходило. Это легко можно было заметить по длинным теням вулканических конусов под Кольцом. На далёком горизонте появилась тёмная стена, где освещённая поверхность резко обрывалась на чёрном фоне неба. Всё ближе надвигался тёмный занавес, усеянный по краю бесчисленными блестящими пятнами и точками.
– Светораздельная линия, терминатор! – крикнула Рода. – Смотрите… свет заходящего солнца там, на вершинах горных пиков! Видали ли вы когда либо такую красоту?
Обширная светящаяся равнина внизу медленно уходила от них и суживалась в большой светлый серп; у самого края его сияло солнце. Кольцо находилось теперь над тёмною стороной Луны – стороной, всегда отвращённой от Земли, стороной, которую не видел ещё ни один человеческий глаз. Комнату заливал солнечный свет, проникавший через боковое окошечко.
– Невозможно ничего различить при таком свете! – заметил Хукер, прижимая лицо к стеклу и защищая глаза руками.
– Подождите минутку, – сказала Рода. – Я поищу чёрной материи, вы накинете её на голову.
Она не успела кончить, как картина изменилась. Свет пропал, словно на солнце надвинулась грозовая туча, и одну или две секунды путники были в полной темноте. Борк ощупью искал коммутатор электрического освещения.
– Что случилось? – тревожно спрашивала Рода. – Мы падаем? – Она протянула в темноте руку и ухватилась за руку Хукера. – Ошибка?
– Нет, – успокоил её Хукер, – мы вступили в лунную тень, только и всего. Дайте машине немножко подняться, Борк. Не открывайте света. Всё в порядке.
Путники снова почувствовали давление ног на пол; это значило, что они поднимаются. Хукер вглядывался в мрак; но ничего нельзя было различить, и он потребовал света.
– Теперь вернёмся к нашему направлению, – заметил он, взбираясь на площадку под телескопом. Наблюдая в верхнее окно, он видел зеленоватый шар астероида почти над головой. Ага! – сказал он, устанавливая телескоп по фокусу, он значительно подвинулся, пока мы были на Луне.
Все черты поверхности астероида отчётливо рисовались в трубе и с каждой минутой становились яснее.
– На что он похож? – спросила Рода.
– На грецкий орех, – сказал Хукер. – Я вижу большое пятно, совершенно гладкое, как раз в центре диска, и сотни причудливых щелей и борозд расходятся от него во все стороны.
Сказав «прости» Луне, Рода стала смотреть вверх через окно над её головой. Астероид заметно увеличивался. Через час он увеличился почти вдвое. Казалось, он язвительно улыбался и сиял мрачным серым светом Жуткое чувство охватило Роду. Серп Земли подошёл к быстро исчезавшему горизонту Луны и висел, как серебряная мишень перед снарядом. И снаряд этот, если не прервать его полёта, неминуемо уничтожит Землю. В случае удачи наши путники могут предотвратить эту катастрофу. Их «охота» была бесспорно величайшая из всех когда либо предпринимавшихся. Сумеют-ли только они поймать свою небесную дичь и доставить её вниз?
– Пора приготовиться, – объявил Хукер со своей наблюдательной площадки. – Борк, поворачивайте!
– Есть, – ответил Борк. Его пальцы лежали на рычаге.
– Пустите машину, Эттербери, – распорядился хозяин Кольца.
Сияние гелиевого луча ещё раз брызнуло из центра машины.
Борк повернул контрольный рычаг, и весь огромный аппарат медленно перевернулся. Затем машина остановилась, и снова наступила тишина.
Медуза была теперь величиной с полную Луну, тогда как подлинная Луна уменьшилась. Чрез окна можно было видеть Солнце, Луну и Землю, окружённые миллионами звёзд на чёрном фоне. Ниже их висела Медуза – небесный корабль, который они должны были взорвать.
– С какого расстояния мы откроем огонь? – спросила Рода. – Я полагаю, чем ближе мы пойдём, тем сильнее будет действие луча.
– Нисколько, – ответил Хукер. – Расстояние, с которого пускают луч, не имеет значения, если только лучи сосредоточены на том предмете, который нужно разрушить.
– Как далеки мы теперь от Медузы?
– Судя по видимому диаметру астероида, в расстоянии около полуторы тысячи километров. Мы атакуем её на достаточной дистанции, чтобы избежать опасных последствий радиоактивного взрыва на её поверхности.
– В особенности потому, что Медуза, как предполагают, в значительной части состоит из урана, – согласилась Рода. – Конечно, вы знаете, что произойдёт, когда луч ударит в Медузу?
– Нет, – ответил Хукер, – всё зависит от природы её вещества. Если Медуза представляет чистую урановую руду, то взрыва не будет, но произойдёт радиоактивное извержение на поверхности, которое столкнёт астероид с его настоящего пути. Если же на нём имеются другие вещества, то они будут сметены. Диаметр Медузы около 240 километров. Едва ли мыслимо, чтобы наш луч мог совершенно её раздробить… Теперь Медуза находится уже в пределах уязвимости. Я думаю, пора действовать.
Через стекло можно было различить, что одна сторона астероида пестрела впадинами и кратерами, подобно Луне. Другая же сторона, не подвергавшаяся действию плотных газов кометы, была почти гладкая, лишь изрезанная бороздами. Кольцо двигалось параллельно Медузе, которая парила, повидимому, без движения в пространстве на расстоянии не меньше 800 километров. И астероид, и Кольцо, увлекаемые притяжением Солнца и Земли, неслись на самом деле оба к Земле.
Трое мужчин занялись приготовлениями к атаке. Через боковое окошко струились бледно-жёлтые лучи астероида.
Кольцо и Медуза неслись бок-о-бок; астероид казался теперь раз в 50 больше Луны.
Чудовищной и зловещей представлялась планета Роде, и она невольно вздрогнула, подумав о далёкой цели полёта этого снаряда, – о Земле с миллионами беспомощных человеческих существ, обречённых на гибель в мировом пожаре. Смогут ли предотвратить эту гибель четверо человек, заключённых в летящем металлическом Кольце и дерзающих остановить мчащийся мир?..
С момента своего появления на Земле человечество придумывало пути и средства для борьбы с силами природы. Настоящий случай отличался от других, в сущности, только масштабом. Эволюция защиты от сил природы идёт неизменно вперёд, от каменного века, когда доисторический человек искал убежища в пещерах, до настоящего момента, когда люди собираются удалить с дороги планету, стремительно несущуюся через солнечную систему.
Впереди, снаружи окна, обозначалось могучее оружие атаки, источник разлагающего луча, нового вида лучистой энергии. Чрез несколько минут таинственный луч будет брошен через пустое пространство. Рода будет свидетельницей того, что произойдёт. Уже доносится шум машин, посылающих электрический ток в обмотки индукторов. Обе динамо-машины работали с полной скоростью, и визг радиотурбин заполнял воздух. В этом грохоте Рода услыхала голос Хукера:
– Готовьтесь!
Пробежал мимо Борк и занял место у распределительной доски. Отсюда он управлял моторами, приводившими в движение индуктор. Рода пристально смотрела на чёрный металлический цилиндр, вращавшийся на раме не дальше 15 футов от её головы. Ей захотелось по-женски защитить лицо рукой.
– Всё готово! – сказал Хукер. – Цельтесь, Борк!
Борк остановил мотор, управляющий движениями цилиндра. Огромный цилиндр, подобно осадной мортире, медленно повернулся на своих цапфах. В контрольной комнате Эттербери стоял у большой медной стрелки. Через неё можно было направить ток полной силы в обмотки и пустить луч.

Светящееся извержение на Медузе превратило планету в огненный шар
Наконец, настал момент электрической казни Медузы – кульминационный пункт путешествия. Пассажиры Кольца казались спокойными, но у всех усиленно бился пульс. От взмаха руки Эттербери зависело существование человеческого рода на Земле. Путники безмолвно глядели друг на друга. Хукер улыбнулся странной, нерешительной улыбкой и отвернулся от окна, через которое наблюдал астероид.
– Можете действовать!
Рода увидела, как Эттербери повернул стрелку, и услышала жужжание переменного тока в обмотках индуктора.
Минута… Две минуты… Повидимому, никакого результата. Наружная сторона индуктора стала тёмно-красной, потом накалилась до-бела. Не видно было никакого луча; но он уже вышел и прорезал бездну пространства.
Внезапная вспышка света блеснула по одну сторону астероида.
– Низко!.. Слишком влево! – распоряжался Хукер. – Мы поймали астероид. Разрушение начинается…
Борк нажал маленькую кнопку, и цилиндр снаружи Кольца медленно закачался на своей оси. Почти мгновенно тусклые брызги жёлтого огня появились на тёмной стороне астероида и вылетели в пространство.
– Прекрасно! – крикнул Хукер. Рода, следите!

Луч прорезал бездну пространства…
Мало-по-малу светящееся извержение на Медузе усиливалось, пока планета не превратилась в огненный шар. Исполинские полосы жёлтого света, подобно лучам северного сияния, тянулись от поверхности астероида; губительный луч сверлил его опять, и вскоре весь астероид был охвачен вулканическим извержением. Под безжалостным напором луча поверхность астероида начала разрушаться, и сверкающие массы раскалённого газа уносились в пространство. Казалось, будто загорелись и пылают во мраке склады пороха в безопасном расстоянии от зрителей.
Неожиданно среди мрака появился вокруг астероида поток ярких движущихся точек. Они неслись по всем направлениям, стремительно увеличиваясь, и чертили яркие следы по небу. Медуза отвечала на атаку! С поверхности планеты извергались по всем направлениям обломки скал и камней. Они наполняли пространство пылающими снарядами, нёсшими смерть смелым пассажирам Кольца. Одни из этих раскалённых обломков мелькали мимо окон Кольца, сверкая без взрыва, другие же, сталкиваясь между собой, взрывались, подобно далёким ракетам.
Небо прорезывали по всем направлениям пёстрые падучие звёзды, зелёные, пурпуровые, синие, оранжевые, жёлтые, красные, лиловые – калейдоскопическая картина невиданной красоты и ужаса. Казалось, неведомый полубог вытряхнул в пространство свой горн, и пылающие угли рассыпались по небу. Миллионы бомб со всех сторон взрывались вокруг Кольца. Но Медуза уже начала отступать: её диск явно уменьшался. Продолжать бомбардировку значило бы без надобности подвергать Кольцо опасности.
– Ну, ей, кажется, досталось от нас! – заметил Борк. – Она спасается бегством.
Хукер распорядился прекратить ток. Горение астероида окончилось так же внезапно, как началось. Вулканические бомбы продолжали ещё летать мимо них, но гораздо реже, и пассажиры вздохнули свободно. Они были в безопасности!
Их дело сделано. Земля спасена.
Они могут возвратиться.
II
Возвратиться… Легко сказать это, – так же легко, как легко было подняться с поверхности Земли помощью радиоактивной энергии. Но когда перед путниками встал вопрос об обратном полёте, явились затруднения, о которых они раньше не думали.
Они летели параллельно движению Медузы, а следовательно, неслись прямо к Земле. Она висела в небе гигантским серпом ослепительного иссиня-белого света, и сквозь туман атмосферы чётко рисовались её океаны и материки. Путешественники могли наблюдать вращение Земли так же ясно, как движение минутной стрелки по циферблату часов. Луна не представляет подобной картины: она висит в небе почти без вращения на оси.
Земля оживлённо вращалась на оси, и каждая точка её экватора пробегала по 1600 километров в час, т. е. двигалась приблизительно со скоростью пушечного ядра. Как же высадиться на неё? Это было потруднее прыжка циркового артиста на быстро вертящийся стол.
Когда они покидали Землю, они участвовали в её вращении вокруг оси. Направляя полёт Кольца в пространстве, они учитывали это вращение, как мореплаватель принимает в расчёт прилив или течение. Но теперь им придётся спуститься на шар, вращающийся со скоростью в десять-пятнадцать раз больше скорости быстрейшего поезда экспресса.
Через наблюдательное окно был виден серп Земли, который, казалось, закрывал всё небо. Борк нажал рычаг, и Кольцо понеслось через пространство к невидимой чёрной стене земного диска, заслонявшего звёзды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11