- Но ты не очень-то расстраивайся, Улрик. При
неограниченном бюджете почти не может быть секретов.
- Ясно, - сказал я. - Все сделано правильно. Но вы так и не сказали
мне, зачем вы сделали это.
- План, разработанный тобой, довольно умен, - сказал он. - Может
быть, немного переусложнен... но, тем не менее, умен. До какой-то степени.
Благодаря специальному оборудованию, которое ты вмонтировал в отсек, стало
ясно, что ты вознамерился сохранить свой груз нетронутым.
- Ну и что?
- Ты хотел предоставить публике возможность восхищаться чистеньким
символом, Улрик. Отлично, прекрасно. Но гибель этого переростка в слепой
попытке спасти людей, которым никогда ничего не угрожало, слегка испортит
картину. Люди могут разочароваться. Они могут начать расследование
обстоятельств, при которых их любимчик так бездарно ухитрился погубить
себя. Но зато если окажется, что НА САМОМ ДЕЛЕ он мог спасти людей - вот
тогда публика примет его жертву.
- И ради подобной теории вы собираетесь лишить жизни десятерых?
- Нет ничего необычного в том, чтобы такой ценой оплачивались
дополнительные гарантии.
- И, значит, вы явились сюда, чтобы исправить мои ошибки. А как же вы
предполагаете уладить дело с Мониторной службой? Они всегда косо смотрят
на самовольные посадки туда, куда не следует.
Выражение лица Иллини стало таким, каким оно бывает у кошки, только
что съевшей канарейку.
- Я нахожусь здесь на совершенно законных основаниях. Благодаря
счастливому стечению обстоятельств, моя яхта находилась неподалеку от этой
планеты и перехватила сигнал твоего передатчика. Станция Кольцо-8 приняла
мое предложение оказать помощь.
- Понятно. А что вы припасли для меня?
- О, конечно, только то, о чем мы договорились. У меня нет никакого
желания усложнять дело еще и в этом отношении. Мы будем и дальше в
точности следовать твоим предложениям - за одним исключением, о котором я
уже говорил. По ясным нам обоим причинам я надеюсь, что могу положиться на
твое благоразумие. Твоя плата уже переведена на депозит в Центральный
Кредитный Банк.
- Значит, вы уже все продумали, да? Но вы не приняли в расчет одного:
я очень честолюбив. И я терпеть не могу, когда кто-то вносит изменения в
мои планы.
Иллини приподнял верхнюю губу.
- Мне известно, что ты, обычно, стараешься искупить угрызения совести
профессионального убийцы крайней чистоплотностью во всех других
отношениях. Но боюсь, что в этом случае решающее слово останется за мной.
Рука второго человека ненавязчиво потянулась к оружию на бедре. До
сих пор он не проронил ни одного слова. Да ему это было и ни к чему. Он до
конца будет играть роль молчаливого помощника. Иллини наверняка взял с
собой самого лучшего. Или почти лучшего. Возможно, вскоре мне придется
проверить это.
- Дела здесь отнимут у нас всего несколько часов, - заявил Иллини. -
А после этого... - он сделал рукой широкий жест, - мы сможем заняться
совсем другими делами, - он улыбнулся, словно это решало все проблемы
сразу. - Кстати, где же тело? Я бы хотел взглянуть на него. Просто так
принято.
Я сложил руки на груди и прислонился к переборке. Я сделал это очень
осторожно, на всякий случай, а то вдруг я что-нибудь неправильно
рассчитал.
- А что, если я не намерен сообщать вам, где оно?
- В таком случае я вынужден настаивать, - в глазах Иллини появилась
тревога.
Оруженосец насторожился.
- Ой-ой, - сказал я. - Какая деликатная ситуация. Обугленный труп
вовсе не улучшит общей картины.
- Подиаку дано указание только обезвредить, а не убивать.
- Для слуги общества, исполняющего свой долг, вы, Иллини, по-моему,
слишком близко принимаете это дело к сердцу. Даже не верится, что вами
движет только стремление устранить незначительную помеху, задерживающую
приход прогресса на Вэнгард. А ведь Комиссионер объяснял все именно так.
Нет ли у вас, случайно, какой-нибудь личной заинтересованности?
Иллини пожал плечами.
- Не стану скрывать - я действительно являюсь участником концессии по
эксплуатации планетных ресурсов. Но ведь кто-то же должен иметь с нее
прибыль. Так почему бы ее не иметь человеку, который организовал все это?
- Опять я свалял дурака, - сказал я. - Мне следовало потребовать
процент с дохода.
- Ну, ладно, довольно болтовни, - вдруг резко сказал Иллини. - Не
нужно водить меня за нос, Улрик. Или высказывайтесь прямо, или не
обессудьте за последствия.
Я покачал головой.
- Плевал я на ваш блеф, Иллини. Все это дело висит на волоске.
Малейший признак, не укладывающийся в рамки происшествия, например, жирное
пятнышко на полу - и все лопнет, как мыльный пузырь.
Подиак сделал быстрое движение, и оружие оказалось в его руке. Я
усмехнулся.
- Видимо, это должно настолько испугать меня, что я позволю вывести
себя наружу и там предоставить вам возможность обработать меня как
следует, да?
- Предупреждаю тебя, Улрик...
- Бросьте. Никуда я не пойду. Зато вам придется уйти, Иллини. Ваша
яхта наверняка спрятана где-то неподалеку отсюда. Так вот - садитесь в нее
и убирайтесь. А я отсюда прослежу за вами.
- Да вы просто идиот! Вы подвергаете риску всю операцию из-за
каких-то слюнявых сантиментов!
- Это моя операция, Иллини. И либо я доведу дело до конца так, как
было задумано сначала, либо вообще ничего делать не буду. Вот такой уж
я... Но, если помните, меня именно поэтому и наняли?
Он набрал полную грудь воздуха, как человек, собирающийся глубоко
нырнуть, и с шумом выпустил его.
- У вас нет ни единого шанса, Улрик! Вы лишаете себя всего - ради
чего?
- Вовсе не всего. Вы все равно заплатите мне за проделанную работу.
Это-то уж вы сделаете. Вы вернетесь и доложите, что обнаружили отсек в
полном порядке. Только попробуйте заявить что-нибудь другое. Ваша затея
тут же провалится.
- Нас здесь двое. Мы можем взять вас голыми руками.
- Только после того, как у меня в руке не станет пистолета.
Коротышка, казалось готов был съесть меня взглядом. Он явно хотел бы
сказать мне кое-что еще, но вместо этого состроил гримасу человека,
жующего стекло, и кивнул своему помощнику. Они боком добрались до люка и
спрыгнули на землю. Я смотрел, как они удаляются.
- Ну, ты у меня еще схлопочешь за это! - крикнул мне Иллини. - Обещаю
тебе.
- Ничего вы мне не сделаете, - ответил я. - Вы будете сидеть, считать
свои миллионы и держать язык за зубами. Комиссионеру это наверняка
понравится.
Они обернулись, я насторожился и опустил руки. Тут Подиак метнулся в
сторону и выстрелил. Разряд отшвырнул меня к противоположной стороне
кабины.
Окружающее наполнилось светом и грохотом, а грохот слепил. Я с трудом
уцепился за тонкую ниточку сознания, сплел из нее канат и выбрался по
нему. Я сделал это потому, что должен был сделать это. И как раз вовремя.
Подиак уже лез обратно в кабину. Снаружи слышался голос Иллини,
приказывающий что-то. Я прицелился в Подиака, нажал на спуск, и его жизнь
как будто ветром сдуло.

Я весь онемел, как палец, по-которому стукнули молотком. Я
чувствовал, что под скафандром по мне течет теплая жидкость, и, кажется,
ощущал сломанные кости. Я попытался пошевелиться и снова почти потерял
сознание. И тогда я понял: на сей раз мне уже не выкарабкаться. Я получил
свое. Иллини победил.
Его голос вывел меня из полузабытья.
- Он стрелял вопреки моему приказанию, Улрик. Ты же сам слышал, как я
сказал ему! Я не виноват!
Я несколько раз моргнул и тогда смог рассмотреть коротышку через
распахнутый люк. Он, съежившись, стоял на том же самом месте, на котором я
последний раз видел его, и с ужасом ждал вспышки из темного отверстия
люка, которая прикончит его. Все козыри были у него на руках, но он,
бедняга, не знал об этом. Он понятия не имел о том, как тяжело я был ранен
- настолько тяжело, что он мог бы попросту войти в отсек и завершить
задуманное, не встретив никакого сопротивления... А он-то думал, что
сильный умный Вэйрд Улрик остался цел и невредим и сейчас держит его на
мушке, хладнокровный и смертоносный, как всегда, и, как всегда, полностью
владеющий ситуацией.
О'кей. Постараюсь и дальше держать его в неведении. Пусть со мной
покончено - но и с ним тоже, если бы только мне удалось заставить его
улететь. Когда ребята с Мониторной Станции прибудут сюда, обнаружат мой
труп и записку, которую я постараюсь написать до того, как окончательно
стемнеет, с Иллини и К будет покончено. Им никогда больше не доведется
участвовать в бизнесе с похищением планет, и остаток дней своих они
проведут на каторге. Причем, все это произойдет так быстро, что никто и
глазом моргнуть не успеет. Я поискал собственный голос, немного подул на
него и крикнул:
- Ладно, Иллини, этот выстрел не в счет. Забирай своего парня и
убирайся с планеты. Я буду следить за тобой. И локаторы Мониторной Станции
тоже. Если ты вновь попытаешься приземлиться, тебе придется им кое-что
объяснить.
- Я все сделаю, как ты сказал, Улрик. Ты в своем праве. Мне... мне
придется привязать что-нибудь к Подиаку, чтобы дотащить его до яхты.
На это я ничего не ответил. Не мог. Это обеспокоило Иллини.
- Улрик! Я доложу, что обнаружил все в полном порядке. Только,
пожалуйста, не делай глупостей. Помни о миллионе кредитов, ожидающем тебя.
- Топай, топай, - выдавил я.
Я смотрел, как он отошел на несколько шагов, повернулся и стал
карабкаться по склону. Огни у меня перед глазами то вспыхивали, то гасли.
Вдруг Иллини снова оказался здесь, таща в какой-то упряжи
бесчувственное тело своего протеже, безмолвно волочившееся по снегу. Когда
я снова поднял глаза, их уже не было видно. И только тогда я отпустил то,
на чем висел, и провалился навсегда в бездонную пропасть.
Когда я вновь пришел в себя, возле меня сидел Джонни Гром.
Он дал мне воды. Я выпил ее и сказал:
- Ты, здоровенный идиот! Что ты здесь делаешь? - мне показалось, что
я произнес эти слова вслух, но изо рта у меня вырвалось только легкое
шипение, как из проколотого мяча. Я лежал, прислоненный головой к стене -
так, как он положил меня - и смотрел в его широкое изможденное лицо, на
потрескавшиеся и кровоточащие губы, спутанные волосы, перемешавшиеся со
снегом. Взгляд его ярких голубых глаз встретился с моим.
- Я пришел в себя и увидел, что тебя нет, Карл Паттон, - голос его
совершенно потерял звучность. Он говорил, как древний старик. - Вула
привела меня сюда.
Я попытался обдумать ситуацию... и вдруг понял, что вытекает из всего
этого. Я чуть не заулыбался. Конечно, записка, написанная кровью, может
пробить дыру в планах Иллини, но ведь живой великан утопит их
окончательно.
Я сделал еще одну попытку и ухитрился на сей раз издать довольно
разборчивый шепот:
- Слушай меня, Джонни. Слушай внимательно, потому что второй раз
объяснять все это у меня не хватит сил. Вся эта история - подделка,
уловка, которая должна была погубить тебя. Потому что, пока ты жив, они не
могут заграбастать твой мир. Понимаешь меня?
Люди, который находятся здесь, в полной безопасности. По крайней
мере, так должно было быть. Но в первоначальный план внесли изменение.
Конечно, только после того, как позаботились бы о тебе. А раз ты жив... -
я почувствовал, что мои объяснения становятся слишком сложными.
В общем, все это чепуха, - продолжал я. - Ты перехитрил их.
Перехитрил всех нас. Ведь, несмотря ни на что, ты остался жив. Теперь твоя
задача - и дальше оставаться в живых. Поэтому ты должен затаиться. Здесь
есть отопление и аварийные запасы пищи - всего этого тебе вполне хватит до
прибытия спасательного отряда. И тогда твое дело в шляпе. Ты заметил, что
поврежден соленоид, понимаешь? Ты ведь знаешь, как выглядит соленоид, да?
И ты поправил его, Ты спас людей. Ты будешь героем. После этого они не
осмелятся и пальцем тронуть тебя.
- Ты тяжело ранен, Карл Паттон.
- Меня зовут вовсе не Карл Паттон, черт тебя подери! Меня зовут
Улрик! Я наемный убийца, понимаешь? И явился я сюда, чтобы прикончить
тебя...
- Ты потерял очень много крови, Улрик. Здесь есть какие-нибудь
медикаменты?
Я быстро развеял все его надежды на мое спасение:
- По крайней мере, ничего такого, что могло бы спасти меня, здесь
нет. Мне прямо в бедро угодили из электрического разрядника. Моя левая
нога теперь - просто месиво из кусочков кости и окорока. Скафандр немного
помог мне, но не очень. Можешь забыть об этом. Важно то, что они не знают
о том, что ты жив! Если они попытаются сесть сюда еще раз, на всякий
случай, и обнаружат тебя до того, как прибудет спасательный отряд - они
выиграли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9