Во чреве лежали семь ракет с боеголовками. Обождем еще одну минутку, пока расстояние не сократится на несколько сотен миль. Лучше действовать наверняка.
- Эй, там! - прозвучал у него в кишках пробившийся в радиоприемное устройство голос. Он вздрогнул.
- Я говорю - эй, там! Это Летучая библиотека номер семь. Не желаете ли какой-нибудь информации, новостей или чего-нибудь почитать?
Он сглотнул воображаемую слюну и немножечко успокоился. Слегка ослабив защиту, вымолвил:
- Где я?
- Вы что, не знаете, где находитесь? - недоверчиво переспросил голос.
- Нет.
- Дружище, вам надо подняться на борт за подобными сведениями, за звездными картами и всем прочим Нам легче было б беседовать лично.
- Не могу я высаживаться. Я - боевая машина, мозг, вставленный в эту груду металла.
- Ой, Боже, - сказала библиотека.
Минуту царило молчание.
- А по радио нам нельзя побеседовать?
- Слушайте, - продолжала библиотека, - у меня тут пустой грузовой отсек. Я люк открою и вас впущу.
- Вы уверены? - уточнил он, пытаясь представить размеры библиотеки, способной с такой легкостью проглотить "Джамбо", и испытывая легкое изумление.
- Вы удираете?
- Я...
- Ну, радар тут показывает три огонька, которые заходят на вас с хвоста. Пока не поймали, предлагаю спрятаться.
Он снова сглотнул - так же фигурально, как в первый раз, - и осторожно причалил к гигантскому кубику, сверкавшему, точно надраенная медь. Люк распахнулся, будто челюсти аллигатора-великана, открыв теплое, залитое синим светом нутро. Он заглушил все двигатели и влетел направленным рывком, постреливая туда-сюда химическими тормозными ракетами. Чистенько, без труда проскользнул между порогом и косяками. Когда "Джей-10" вошел целиком и с шумом заскрежетал по полу отсека, впустившая его пасть закрылась, заметя все следы.
- Из ромагинов, как я погляжу? - догадалась библиотека.
- Не по рождению!
- Разумеется. Ох, Боже мой, нет, конечно. Своих они не станут использовать в подобных целях. Расскажите-ка, как вы сообразили, чем были.., верней сказать, кем?
- Когда очнулся, нашел пустую пробирку и бездействующую систему подачи наркотиков. Похоже? моя ампула опустела раньше времени.
- Ясно. Ой как хорошо! Замечательно!
- Да, но.., мне хочется только найти Тарлини.
- Тарлини?
О, сладостные мечтания...
- Угу. Мою женщину.
- Ох, Боже мой. Как грандиозно. Героический поиск и все прочее. Великолепно, великолепно!
- Так вот я и подумал, может, вы мне расскажете, как ее разыскать, - Ну, о данной конкретной молодой леди мне ничего не известно. Однако вы можете изучить ромагинскую культуру, разузнать о них кое-что истинное. Вы явились, как я полагаю, из примитивного мира, ибо именно там они добывают основную долю мозгов для своих "Джамбо".., к вящему ужасу Научного Общества. Вам понадобится серьезное образование, чтоб уяснить вероятную судьбу этой Тарнилу...
- Тарлини.
- Да-да, Тарлини. Все равно вам понадобится серьезное образование, чтобы понять, что могло с ней случиться и какие пути к действиям перед вами открыты. Почитайте книжки по ромагинской культуре, "Историю века", тома с шестого по двенадцатый, и ежедневные газеты за прошлый месяц.
- Подключите меня к ним.
- Вас наверняка заинтересуют последние проделки мутиков. В газетах полным-полно сообщений. Любопытнейшие вещи. Говорят, будто Порог в самом деле начинает совершать негативные колебания под воздействием мутиков, и во многих случаях молекула скорлупы трескается, хотя полный успех им пока не дается.
- Что? - Прозвучавшее больше всего смахивало на пустую болтовню, головоломку и прочую белиберду. Библиотека на миг умолкла.
- Ох, догадываюсь, что это вас не заинтересует. Вы, должно быть, не знаете ни про мутиков, ни про все остальное.
- Кто такие мутики?
- Мы вас просветим. Вот именно. Вы, узнаете обо всех чудесах галактики. Я, - признался гигантский кубик, плавно переходя на тихий, конфиденциальный тон, - втайне сочувствую деяниям мутиков.
- Ну ладно, если я смогу выяснить насчет Тарли.....
- Отзовись! - рявкнул, сотрясая череп, знакомый голос.
- Ох, Боже, - вздохнула библиотека, - по-моему, у нас там, снаружи, гости.
Глава 2
- Что они собираются делать?
- Предоставьте это мне, - сказала библиотека. Тоэму послышалось, будто она захихикала.
- Эй, седьмая Летучая библиотека, отвечайте!
- Слушаю, сэры, - почтительно отозвалась библиотека. - Чем могу помочь? Что-нибудь почитать, научные материалы, новости?
- Информацию!
- Слушаю, сэры.
- Мы вели мониторинг за "Джамбо", дезертировавшим из рядов ромагинов. Он исчез с наших экранов в этом районе.
- Да, сэры. Я свидетель. Еще говорю себе, мол, очень уж смахивает на простое хамство. Нехорошо, говорю, выглядит.
- Что нехорошо выглядит?
- Его отловил грузовой корабль сетессинов. Завернул за меня, прикрывшись от вас, как щитом, джентльмены, а его подхватил.
Наступила минута молчания, покуда три "Джамбо" советовались между собой и с генералами, сидевшими дома.
- Куда пошел грузовик? - спросил наконец кто-то из них.
- Кажется, отчалил к квадранту, где находится ипсилон Стрельца.
- А поточнее нельзя?
- Никак нет, сэр. Меня слишком обеспокоил флот боевых крейсеров, который висел подальше в ожидании возвращения грузовика.
- Боевые крейсеры? - повторил голос.
- Еле заметные точечки. Расположились довольно-таки далеко. Возможно, штук десять.
- М-м-м.., ладно, - нерешительно запнулся голос, который явно принадлежал ромагину, взявшему в свои руки примитивный мозг и контроль над машиной.
- Знаю, вам хочется нагнать негодяев и преподнести им хороший урок, - продолжала библиотека.
- Ну, мы, пожалуй, чересчур заняты в данный момент, - отвечал ромагин, рисуя в воображении десяток крейсерских кораблей с сотнями пушек и в непроницаемой броне. Засим их, видимо, отозвали, ибо взрыв ракетных двигателей на краткий миг глухим эхом раскатился внутри куба.
Он отключился от портативной линии связи, которую протянула к нему библиотека, подсоединив к своему банку данных.
- Нашли что-нибудь?
- Они продают всех женщин в наложницы, - мрачно доложил Тоэм. - У них невольничий рынок в мире Базы-II, куда привозят самых красивых девушек.
- А она, как я понимаю, самая красивая. Он смолчал.
- Ну, - не отставала библиотека, - а что вы думаете о последних приключениях мутиков? Восхитительно, правда?
- Я не понял ни слова, - отрезал Тоэм. - Что такое Порог? И, раз уж на то пошло, что это за чертовщина - негативные колебания и молекула скорлупы?
- Вы хотите сказать, будто не знаете?
- Знал бы, не спрашивал.
- О Боже. Что ж, позвольте начать с начала. Все миры нашей галактики были освоены людьми с планеты Земля. Большинство планет жили мирно, заключив взаимные соглашения о торговле, в результате чего образовалась Федерация. Планеты, заселенные приверженцами древней политической фракции под названием "Правра", получили известность в качестве ромагинских миров - названных так в честь их первого президента, - и их вышибли из Федерации за отказ присоединиться к программе разоружения. В точности то же самое произошло и с планетами, заселенными представителями фракции "Левра", которая много лет, на протяжении нескольких последних веков, была и остается смертельным врагом "Правры". Две эти клики создали колоссальные армии и флоты и ввязались в серию войн, продолжавшихся восемьсот лет. За все это время целая галактика не знала ни минуты покоя. Федерация, следуя первоначальным своим намерениям, разоружилась, и, сталкиваясь с превосходящей мощью враждующих сторон, ни единого разу не сумела остановить бойню. В-третьих, существуют миры, вроде вашего собственного, где вышеупомянутые фракции деградировали, и люди там поколениями ведут жизнь примитивных племен. Научное Общество Федерации пытается их охранять. Однако обе воюющие стороны совершают на примитивные миры набеги ради мозгов. Тоэм вздохнул.
- Пока все понятно.
- Это лишь предыстория. Так вот, первые войны велись исключительно с применением ядерного оружия. Возникло жутчайшее радиоактивное загрязнение. Естественно, стали рождаться мутанты. Но обе стороны, вместо того чтобы осознать свою ответственность за этот новый кошмар, принялись убивать мутантов в момент появления на свет. В подполье собрались несколько групп сочувствующих нормальных людей, ученых и религиозных деятелей, которые начали похищать новорожденных мутантов. По всей галактике уже не один век существуют респектабельные колонии ненормальных. Ромагины и сетессины неоднократно инициировали кампании по уничтожению этих полулюдей. Но окончательно так ни разу и не преуспели. Хоть сегодня насчитывается менее десяти тысяч мутиков, коллектив это вполне жизнеспособный. Они открыли способ избавить галактику от обоих воинственных народов и, обладая определенными парапсихическими талантами, от рождения присущими каждому мутанту, смогли разработать дерзкий план. Ромагины и сетессины сообразили, что план этот осуществим, и немало перепугались. Сейчас на мутиков развернулось крупнейшее в их истории наступление. Они борются за свою жизнь.
- А каким образом? Я знаю историю, и меня всегда смущал метод уничтожения поджигателей войны.
- Так вот, Порог - это единая молекула, составляющая барьер квазиреальности между бесконечной чередой реальностей. Когда энергетические сети...
Тоэм вздохнул и перебил:
Что такое квазиреальность?
- Ох. Ну, квазиреальность существует, но не существует. Это как бы страна, где никто не живет, и по обе стороны лежит Истина. Ясно?
- Нет.
Библиотека немножко занервничала.
- Кто б мог подумать, до чего сложно объяснять понятия двадцать девятого века человеку из двадцать второго!
- Эй, слушайте, я все-таки образованный!
- Безусловно, да только снабдили вас лишь научными представлениями двадцать второго века. Единственное, с чем вы после этого познакомились, - история. Вам известно, что происходило за последние восемьсот лет, но не известно, как и почему. В концептуальном плане вы отстали на множество лет.
- А вы прямо все обо всем знаете! - взорвался Тоэм, в котором взыграла гордость предков.
- До смерти, - объявила библиотека, - меня именовали деканом литературного факультета Первого летучего университета.
Тоэм почуял, как вся его гордость с головой тонет в болоте стыда. Он никогда даже не видел университета, не то чтобы там учиться.
- А имя мое - Тригги Гоп.
- Неужто в реальности?
- Будь ты студентом, а я в прежнем теле, надрал бы тебе задницу и выбил спесь напрочь.
- Прошу прощения.
- Прощаю. Однако, как видишь, и с современными жизненными концепциями я тоже отчасти знаком. Живу исключительно собственной жизнью. Жена моя умерла в родах, и я покончил с собой. А чтоб следить, как растет мой ребенок, добровольно передал свой мозг на службу Федерации, обретя таким образом почти что бессмертие. Работаю библиотекой уже двадцать два года.
Тоэм испустил очередной вздох.
- Мне действительно пора двигаться. Теперь у меня есть звездные карты. Я узнал, где моя Тарлини, и вычислил, что она должна появиться на невольничьем рынке в пределах недели.
- Что ж, если надо...
- Может, мы еще встретимся, - сказал Тоэм. Он ощущал непонятное родство с автоматической библиотекой-профессором.
Возможно, однажды, в пустом кабаре,
На чернильную ночь или белый день.
Со снежным ковром на земле иль траве
Ляжет прошлого желтая тень.
- Что-что?
- Стихи. Мои. Заниматься особенно нечем после того, как прочитаешь газеты и новые книжки. Знаешь, я никогда не сплю. Как и ты. Усталость поглощается электроникой, мозг получает отдых, равный полным восьми часам, всего за десять секунд.
Вот и пишу стихи.
Я Тригги покидаю,
Сказав ему "Пока"
И очень уважаю
Шального чудака.
- Ура, ура, вышел лимерик! - возликовал Тригги. Позади открылся люк, засияло невыразимо черное пространство.
- Прощайте, Тригги Гоп, - крикнул Тоэм.
- До свиданья, Ясон Может, найдешь свое золотое руно, заключенное в деве Тарлини.
- Что-что?
- Ничего. Ничего. Просто желаю удачи.
- И вам того же, - ответил он, выплывая из огромного куба. Люк за ним закрылся.
Глава 3
Он опутал себя негативными схемами для защиты от всех мыслимых радаров и направился к луковице, представлявшей собой Базу-II. Попробовал аналитически выяснить, почему к названию прицеплен номер "два", но не нашел разумного объяснения. На свете никогда не было Базы-1.
Исследуя сквозь завесу туч обширные массы земли, установил, что находится на правильной стороне от гигантского лимона (моря были желтые, облака - с янтарным оттенком). Внизу лежал континент Базы Бромида.
Столичный город ромагинов Кэп-Файф располагался на краю полуострова, протянувшегося в великое море. Население, свыше трех миллионов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16