– Добро пожаловать.
Пеппер осторожно пожал руку Хайдану.
У восточной части стены находилась деревянная платформа на колесах с установленным на ней тентом. Хайдан разложил на столе под тентом несколько фотографий. Было ясно, что дело срочное.
Пеппер повернул голову и принялся постукивать ногой по доскам пола.
– Мы делаем снимки из разных мест, – сказал Хайдан, не поднимая головы. – Еще пять таких же платформ двигаются по стене. Они более или менее защищены от обстрела: внутренняя сторона стены доступна только воздушным судам. Благодаря перемещениям ацтеки не могут их выследить.
Джон рассматривал снимки, выискивая определенные объекты на вырубках и среди укреплений. Особенно внимательно он разглядывал батарею пушек: вероятно, это их постоянная стрельба терзала в этот момент его барабанные перепонки.
– Премьер-министра мы ради безопасности переводим из одного дома в другой.
Джон присмотрелся к изображению задней части лагеря ацтеков и наконец нашел то, что искал: алтарь и ряд людей перед ним. Справа виднелось какое-то большое квадратное сооружение.
– Скажи, – спросил Джон, показывая на множество черных и белых точек рядом с расплывчатым треугольником на снимке, – это жрецы?
Хайдан посмотрел на указанный Джоном объект и провел пальцем вдоль линии, похожей на скопление муравьев.
– Жрецы рядом с деревянной пирамидой и круглым алтарем. А линия, которую ты видишь, – это пленники, ожидающие, когда их принесут в жертву.
Джон сидел на походном стуле.
– Это их слабое место, Хайдан. Найди для меня своих лучших людей. Я хочу получить изображения высших жрецов – привлеки для этого, если нужно, толтеков. Нужно показать твоим воинам, как выглядят эти жрецы. – Пальцы Хайдана стиснули край стола. На лбу у него выступили капли пота. Джон поднялся и склонился над ним. – Хайдан…
Старый воин отмахнулся, несколько раз глубоко вздохнул и откинулся на спинку инвалидного кресла.
– Моих лучших людей?… – проворчал он.
– Лучших, – подтвердил Пеппер. – Это единственный шанс из многих тысяч. Ацтеки у стен города. Ты не можешь их отразить.
– Каков ваш план?
Джон взял фотографию и показал на место жертвоприношений.
– Ацтеки зависят от своих жрецов и богов. В случае их захвата или убийства они практически обучены сразу сдаваться. – Джон положил фотографию обратно. Изображение осталось выжжено в его памяти. Вернувшись на корабль, он сравнит его с другими.
Джон вспоминал то, чему научился триста лет назад. Все, что Оакситль рассказывал ему на палубе «Реванша», подтверждало его знания об ацтеках. Настоящая древняя цивилизация ацтеков довела до совершенства искусство Цветочных войн. Вершиной мастерства считался захват рабов и знати для жертвоприношений, а не уничтожение противника. А теотли… Джон едва не рассмеялся: проклятые теотли в последние несколько столетий использовали для обучения воинов-людей именно Цветочные войны.
Ацтеки поту сторону гор на протяжении многих поколений вступали в схватки друг с другом, оттачивая боевые навыки и готовясь к уничтожению всех людей на планете. Теотли, несомненно, рассчитывали истребить лоа и захватить «Ма Ви Джанг», чтобы выйти в космос и найти своих соплеменников.
И вот теперь все они были здесь, под стенами Кэпитол-сити.
Джон знал об одной слабости теотлей, которой можно было воспользоваться. Джон де Бран обрушит на них Цветочную войну, какой не знала история ацтеков. Если теотли могли оборачивать слабости и традиции людей против них, то Джон мог ответить им тем же.
Оставался вопрос: что перевесит – традиция Цветочных войн или приказы «богов», когда те обнаружат, что их собственный инструмент направлен против них?
– Ах, вот еще что. – Джону, казалось, пришла запоздалая мысль. – Позаботься о том, чтобы у воинов были сети. Сети с грузами на концах.
– Сети? – переспросил Хайдан. – Как для рыбы?
– Как для крупной рыбы, – кивнул Джон. – И еще, Хайдан, нам нужно вылечить тебя. Ты в плохом состоянии.
Хайдан покачал головой.
– На это нет времени. Отправляться вам нужно немедленно.
Джон посмотрел на Пеппера.
– Ты не о том думаешь, – ответил на его безмолвный вопрос тот. – Если ты собираешься осуществить свой план, мне понадобятся боеприпасы, ружья и хороший плащ. Я собираюсь охранять корабль.
Джон положил руку на плечо Хайдану.
– У меня есть средства помочь тебе, когда мы вернемся. Дождись нас, ладно? – Джон теперь понимал, от чего страдает – помимо своих ран – его старый друг: у него был рак, вызванный радиацией в Потерянной Надежде, куда во время войны были сброшены старые реакторы. Собственное тело Джона было к Ней невосприимчиво, но Хайдану, получившему тяжелые ранения, оставалось в лучшем случае несколько дней жизни. Сейчас он держался только на силе духа и упрямстве, которые не давали ему сдаться.
Хайдан кивнул и откинулся в своем кресле. Его окружили люди-мангусты.
– Мы приготовим все, что тебе нужно, а его больше не трогайте: ему нужно поспать, – сказал один из них. – Он слишком устает. На него рухнула целая стена, а он и до того был болен.
Джон кивнул.
Несколько красных ацтекских аэростатов пытались пролететь над городом; четыре маленьких, но более подвижных воздушных корабля защитников Кэпитол-сити устремились им навстречу, ведя беспорядочный огонь. Под корзинами ацтекских аэростатов, как грозди винограда, висели связки бомб.
Один из дирижаблей людей-мангустов загорелся и упал на землю. Из корзины выскочили охваченные пламенем фигурки. Они бежали к домам и скоро скрылись между строениями.
Джон следил, как последние из пятидесяти воинов входят в «Ма Ви Джанг». Они поднимались по крылу, опасливо оглядываясь.
Еще один отряд людей-мангустов выстроился на причале, держа ружья на изготовку.
На улицах рвались бомбы. Один из прорвавшихся ацтекских дирижаблей загорелся и повернул обратно, к полосе джунглей, с трудом перевалив через городскую стену. Над Кэпитол-сити в нескольких местах поднимался дым, и два маленьких аэростата защитников города спрятались в нем, дожидаясь, когда ацтекские воздушные корабли снова явятся бомбить город.
Джон поднялся на крыло «Ма Ви Джанга». Пора приниматься за осуществление плана.
Джон прошел на край крыла и обратился к воину-мангусту, сопровождавшему тех, кто погрузился в корабль.
– Твои люди знают, что именно я командую операцией? Ты объяснил им, что нужно делать, если мне понадобится помощь? – Тот кивнул. – Тогда желаю тебе удачи в схватке с ацтеками.
Джон вошел в люк.
Пеппер ждал его в рубке. Он оделся в просторный брезентовый плащ и сунул по ножу за голенища сапог.
– Хочу повторить, что я не буду принимать участия в нападении, Джон. Я остаюсь здесь, чтобы никакой теотль не проник на корабль и не вцепился тебе в задницу. Понял?
В коридоре, ведущем от люка воздушного шлюза, плечом к плечу выстроились пятьдесят воинов-мангустов.
– Понял. Сейчас отправляемся.
– Если бы мы дождались ночи, нам была бы не опасна артиллерия ацтеков. Если отправиться прямо сейчас, корабль может пострадать, Джон. Сомневаюсь, что «Ма Ви Джанг» сможет залечить раны, а даже если и сможет, на это потребуются годы и годы. Нельзя идти на такой риск.
Джон опустился в кресло. Оно тотчас же приняло форму, облегчающую перегрузки при взлете.
– Город может пасть уже сегодня, Пеппер.
Пеппер схватил Джона за рубашку и вытащил из кресла.
– Подумай хорошенько!
Джон щелкнул пальцами. В ответ раздался звук пятидесяти поднятых курков. Пятьдесят ружей прицелились в Пеппера.
– Пятьдесят закаленных бойцов выстрелят в тебя в упор, Пеппер. Ты крутой парень, но и они тоже.
Пеппер выпустил Джона и ударил кулаком в стену. Находившийся в нескольких дюймах от места удара экран разбился, осколки стекла упали на пол. В стене осталась вмятина.
Пеппер рухнул в кресло и опустил голову на руки.
– Отправляйся.
– Держитесь, – крикнул Джон людям-мангустам. – Будет трясти. В стене должны быть скобы… Поставьте ружья на предохранители.
В глубинах «Ма Ви Джанга» раздался рокот.
– Ты используешь совершенный межзвездный корабль как дешевый транспорт для перевозки войск, – прорычал Пеппер.
Джон откинулся в кресле. В голове его ожил органический компьютер, установивший связь с кораблем. В кору его мозга хлынула информация. Это его работа! Он пилот! Только Джон был в состоянии управлять столь сложной системой.
Джон закрыл глаза и поднял «Ма Ви Джанг» над гаванью. Левая камера внешнего наблюдения показала, как на причал накатили волны.
Развернув корабль, Джон заметил три аэростата. В густом дыму все же были заметны их опознавательные знаки – это были дирижабли Кэпитол-сити.
Вдалеке лениво перемещались пять ацтекских аэростатов.
Джон поднял «Ма Ви Джанг» выше; корабль как серебряный призрак скользнул над дирижаблями.
С мрачной улыбкой Джон держал корабль на курсе, не обращая внимания на то, что по корпусу щелкали пули, выпущенные с неуклюжих красных летательных аппаратов; в последнюю минуту он развернул «Ма Ви Джанг» дюзами вниз, и ацтекские дирижабли лопнули, как воздушные шарики. Внутри корабля люди-мангусты цеплялись за скобы в стенах.
Джон направил «Ма Ви Джанг» по дуге, оглядывая безжизненную землю за стенами Кэпитол-сити, и наконец нашел свою цель.
Вот теперь он отомстит людям, которые захватили его землю и разрушили его семью.
Глава 75
После нескольких секунд полета глаза Джона открылись. Пеппер заметил не его лице лишь одно выражение – усталость; и это несмотря на все усилия медицинского кокона… Морщины протянулись от углов стиснутых губ, легли на лоб…
– Покажи им все выходы, – попросил Джон.
Теперь корабль летал над одним местом, описывая восьмерки. Пеппер сквозь подошвы ощущал движение. Пушки ацтеков нацелились на «Ма Ви Джанг», перестав обстреливать город.
– О'кей. – Пеппер поднялся и потер руку. Он разбил костяшки пальцев, в расстройстве ударив кулаком в стену. Ссадины уже заживали, но позволить себе такое перед схваткой было глупостью. – Выходов четыре: люк багажного отсека – он самый большой, – воздушный шлюз на носу и два по бокам. – Пеппер распорядился: – Вы, пятеро, к верхнему воздушному шлюзу. Дорогу должны помнить: вы через него входили.
Пятеро воинов-мангустов протиснулись по забитому коридору и поднялись клюку. Лесенка загудела под их ногами. Еще пятерых Пеппер отправил к правому боковому воздушному шлюзу, другую пятерку – клевому. Остальных он повел в трюм.
Джон сделал еще одну петлю в небе; ускорение, необходимое для этого маневра, прижало людей к полу.
Потом корабль упал. Желудок Пеппера поднялся к горлу. Резкий удар заставил завибрировать весь корпус «Ма Ви Джанга». Приземлились…
– Чем больше перьев, чем ярче раскраска, тем лучше, – прокричал Пеппер. Всем воинам показали фотографии и объяснили задание, однако последнее напоминание перед тем, как они ринутся к алтарю и пирамиде, заставит их забыть о корабле и сосредоточиться на схватке. – Захватите как можно больше живьем. Джон будет ждать вас в небе. – Люк трюма открылся, и первые трое воинов спрыгнули на ствол сломанного дерева чуть ниже «Ма Ви Джанга».
Один из людей-мангустов кинул Пепперу ружье, и тот поймал его левой рукой. Воин оглянулся, ожидая, что и Пеппер выпрыгнет из люка.
Еще несколько часов назад он думал, что, вернув Джону воспоминания, окажется на пути домой. Он мечтал о своих счетах в банках Новой Терры и Земли, где все эти годы копились проценты, о горячей ванне, о лакомствах, названия которых он еще помнил.
Теперь же он оказался там, откуда начал.
Пеппер посмотрел на ружье в своей руке, потом сунул другую руку под плащ и вытащил пистолет, который дал ему Хайдан. Он не мог, конечно, сравниться с тем, который у него отобрали на «Реванше», но был достаточно смертоносным.
Достаточно смертоносным, чтобы покончить с любым ацтеком.
Воин-мангуст протянул Пепперу сеть, но тот покачал головой.
Как там говорил Джон? Он – умелый убийца. Скольких ацтеков успеет он убить до того, как случайная вражеская пуля уложит его? Или все же он окажется настолько быстрым, настолько везучим, настолько хладнокровным, чтобы выжить и в этой заварушке?
К черту! Пеппер вздохнул и спрыгнул на землю. Нужно так или иначе закончить дело. Двести девяносто восемь лет ожидания возможности отправиться домой исчерпали его терпение.

* * *
Пеппер смотрел, как «Ма Ви Джанг» устремляется в небо. Ацтеки принялись обстреливать корабль, и каждый выстрел заставлял Пеппера морщиться. Влажная почва пружинила у него под ногами, облегчая каждый длинный шаг. Люди-мангусты продирались сквозь джунгли рядом с ним, и Пеппер держал каждого из них в поле зрения.
Длинные висячие листья били Пеппера по лицу; потом он выбежал на прогалину. Влажный воздух был полон запаха крови. На краю поляны виднелось множество пней, но ближе к огромной деревянной пирамиде земля была расчищена.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51