Любовь ослепляет меня.
– С чувствами не надо бороться. Прими любимого таким, каков он есть. Живи его радостью, его болью. Отпусти его.
– Не могу, – покачала головой Марукка. – Не могу.
Мы проболтали полночи, словно и не было никакого покушения, и уснули, обнявшись.
А утром я так ничего и не рассказала Кащею. Разве могу я осуждать кого-то за любовь?
Перед тем как отправиться на поиски двери, королева должна была завершить несколько дел. Во-первых, она объявила городу о своем желании вернуться на родину и о том, что все желающие могут последовать за нами.
Свобода выбора сделала свое дело. Народ потусовался, посоветовался, и все решили остаться в чужом мире, к которому уже успели привыкнуть, в городе, где они уже обжились.
Уйти из Спящего города захотел только один молодой советник – как оказалось, тайный воздыхатель королевы. Он страдал от неразделенной любви и втайне надеялся, что она одумается и примет его ухаживания.
– Как жаль, – ответила в ответ на его решение Марукка, – я как раз именно тебя, Ристай, наметила оставить на должности исполняющего обязанности правителя на время моего отсутствия, ведь ты самый умный, самый верный и преданный из моих слуг. Никто, кроме тебя, не сможет так править городом, чтобы не было потом стыдно за принятые решения, чтобы Спящий город расцветал и развивался, чтобы усиливались дружественные связи с другими народами…
– О моя королева! – вскричал окрыленный Ристай. – Я не догадывался, что так нужен здесь, моему народу! Я с радостью остаюсь и принимаю вверенный мне город для его дальнейшего совершенствования. И в любой момент, когда вы пожелаете вернуться, Спящий город будет ждать вас, моя королева!
Так мудрая Марукка отделалась от ненужного влюбленного и заодно, если вдруг придется, подготовила пути к возвращению.
Все-таки восхищаюсь я ею! Путем самообразования она из малограмотной, провинциальной девчонки-принцессы превратилась в тонкого психолога, умелого дипломата, сильную правительницу плюс ослепительную красавицу. Будь я мужчиной, я бы в нее, наверное, втрескалась по самые уши.
Итак, мы приготовились к переходу в другой мир. Марукка рассказала о последних изысканиях ее археологов и архивариусов.
Незадолго до трагического для чертей появления Спящего города в Куличках произошел серьезный политический раскол. Вследствие чего одна часть населения осталась жить на поверхности, а другая, оппозиционная, ушла в пещеры, где и построила свой, подземный город. Как они там жили, никто не знал, так как единственный проход был тщательно замаскирован и об отщепенцах предпочли забыть. Вскоре Верхние Кулички были раздавлены невесть откуда свалившимся на них Спящим городом, а Нижних этот катаклизм не задел, и черти преспокойненько продолжают жить в подземной части Куличек, если, конечно, еще не вымерли с голоду. И самое главное, что именно там, в пещерах, находится древний портал, закрытый однажды альвами.
Путь в подземный город уже был обнаружен, и нам оставалось всего-навсего проникнуть в подземелье, подружиться с чертями, если они там есть, открыть проход и отправиться, надеюсь, домой. Все просто. Или не все?
Вот оно место, из которого можно попасть в подземный город. Вот он проход. До чего банально: обычный люк, закрытый крышкой с цепью, прикрепленной к ручке.
– Вы не пробовали еще открывать? – спросила я.
– Нет, без вас ничего не трогали, – ответила Марукка. – Кащей, потяни цепь.
Кащей потянул, еще и еще. Крышка с места не сдвинулась.
– Может быть, ее держит магия? Тогда это по твоей части, Марукка.
– Вы же знаете уровень моей подготовки, – фыркнула она, склоняясь к люку. – Зачем смеетесь? Впрочем, моего уровня достаточно, чтобы почувствовать, что магией здесь и не пахнет. Люк просто закреплен снизу.
Мы склонились все вместе над новой проблемой, пытаясь отыскать пути ее решения. В месте, противоположном ручке, крышка люка крепилась на простом навесе. Вот бы его распилить.
– У вас случайно пилки по металлу не найдется? – спросила я.
– Пилка? По металлу? – переспросила королева.
– В тюрьмах побеги были? Цепи, решетки на окнах кто-то перепиливал?
– Точно, было дело! – оживилась магиня и тут же послала провожающих ее слуг за инструментами.
– А может, аннигилятором по ней шандарахнем, и дело с концом? – предложила я – не хотелось ждать.
– Если аннигилятор уничтожит лестницу под люком, у нас будут проблемы со спуском, а если уничтожит что-нибудь ценное для чертей, то у нас будут проблемы с налаживанием дружеских контактов.
– Ладно, подождем, – согласилась я.
Вскоре принесли специальные инструменты для взломщиков, специалиста тоже привели. Все это было довольно долго и нудно. Но все когда-нибудь кончается, наконец и навес сдался. Кащей поддел крышку люка мечом и сдвинул. Снизу ее держала толстая цепь, но это не мешало пролезть в подземелье с другой стороны. Первыми отправились двое слуг Марукки с факелами, далее последовали я и королева, замыкал процессию Кащей. Спиральная лестница вела вниз. Толстый слой пыли и засилье паутины свидетельствовали о том, что никто этим ходом не пользуется. Может, нижняя часть Куличек давно уже нежилая? Три раза мы попадали на круглые платформы, затем приходилось спускаться дальше. В конце концов мы попали на этаж, где лестница кончалась. Зато здесь была дверь, закрытая, но незапертая. Мы осторожно толкнули ее, и нам открылась огромная пещера с множеством колонн. Мы смогли выбраться с лестничной площадки и рассмотреть панораму. Кулички, город чертей, процветал. Здесь было шумно, как на рыночной площади. Круглые светильники, как звезды, раскинувшиеся по потолку, давали достаточно света, чтобы назвать время днем, а множественные тени придавали сюрреалистический вид этой картине. По всей площади то тут, то там стояли огромные котлы, некоторые из них кипели.
Красиво одетые черти и чертовки сновали туда-сюда, казалось, все чем-то чрезвычайно заняты. Многие из них просто занимались уличной торговлей. В разные стороны по периметру пещеры уходили туннели-улицы. Виднелось несколько домов с яркими вывесками, какие-то общественные заведения.
– Идем, – махнул рукой Кащей, – мы должны установить с ними контакт и разузнать о портале.
Мы двинулись за Странником прямо вперед. Черти в пестрых костюмах всех времен и народов представляли собой весьма пеструю толпу. Пятачки, рожки, копыта, хвосты – все как положено. Лица и руки были лишены волос, остальное тело покрывала короткая гладкая шерсть от бежевого до черного цвета. Представляю, как экзотически выглядели мы в их глазах. Жители Нижних Куличек провожали нас удивленными взглядами, торговцы застывали с товаром в руках и открытыми ртами. Кстати, товар был самым разнообразным, я заметила путеводные клубочки и мобильники, ананасы и кожанки, журнал «Плейбой» и лапти. Интересно, откуда они все берут?
Вдруг раздался ужасающий шум.
Глава 44
У ЧЕРТА НА КУЛИЧКАХ
Все закричали и бросились врассыпную, роняя и топча товары. Наверное, дошло до них, что в городе впервые появились чужаки. Ох, как же бурно они на нас реагируют!
Только я оглянулась, чтоб обсудить с Кащеем, что делать дальше, если нас здесь так боятся, как несколько здоровенных чертей ухватили меня за руки, за ноги и поволокли в неизвестном направлении. Я как-то раньше считала этот народец маленьким и щупленьким, но, видимо, последние поколения попали под процесс акселерации. Я завизжала что есть силы, но мой голос потонул в общем гуле. Зато успела заметить, что Кащея тоже тащат в том же направлении, что несколько успокоило. Вот только куда? Не к котлам ли с кипящей смолой? Так я отказываюсь! Я не грешница! А если и грешница, то немножечко! А судьи кто? А судьи где-э-э?!
Нас занесли в подземное здание, куда и так народу набилось как студентов в утренний трамвай. Черти сидели, стояли, лежали, как на вокзале. Нас же пронесли дальше, в почти пустую комнату, напоминающую рабочий кабинет, со столами, заваленными кипами бумаг, со стеллажами для книг, диванчиком и креслами для гостей. Нас усадили на диван и оставили. Из-за столов встали и подошли к нам пожилой черт в смокинге и очках и молодая, а может, просто хорошо сохранившаяся чертовка в бирюзовом облегающем платье до пола, но с разрезом выше уровня моря. Они склонились над нами, внимательно вглядываясь в лица.
– Вы нас не бойтесь, – прижала я руку к груди, – мы к вам по делу.
– А почему вы решили, что мы должны вас бояться? – выпрямилась чертовка, откинув назад копну рыжих волос.
– Так паника какая поднялась!
– Паника имела место, но с вами она никак не связана.
– А мы подумали…
– Вы ошиблись. Это выскочила из своей норы грозная кила, подыскивая очередную жертву.
– Жертву?
– Это могли быть и вы, если бы вас не принесли в это безопасное место, – покачала головой чертовка.
– С тех пор как мы совершенно случайно попали на ее логово, она стала выходить на площадь для разнообразия своего рациона. Скажите спасибо ребятам, спасшим ваши жизни. Но кто-нибудь все равно поплатится сегодня жизнью, без добычи она не уходит, – вздохнул старый черт.
– О ужас! – воскликнула Марукка.
– И мы спокойненько разговариваем, когда чудовище терзает мирных жителей? – вскричал Кащей.
В комнату ворвался молодой черт и преклонил колено, опустив голову.
– Кто? – спросила чертовка срывающимся голосом.
– Старый Сил.
– Готовьтесь воздать ему посмертные почести, – махнул рукой старый черт, отпуская молодого.
– Жаль, жаль добряка Сила, – вздохнула чертовка. – Но теперь несколько дней кила не выйдет из своего логова.
– Да? Но это не дело! – не успокаивался Бессмертный. – Как вы можете отдавать своих соотечественников на съедение этой твари?!
– Успокойтесь, чужестранцы. Неужели вы думаете, что мы не пытались килу убить или поймать? Погибли все добровольцы. Бороться с ней невозможно. Давайте лучше вернемся к цели вашего прибытия в Нижние. Кулички.
– Вы бы о себе немного рассказали, – шмыгнула носом Марукка.
– Хорошо. Мы члены совета ООЧ – Объединенной Организации Чертей, – начал пожилой. – Меня зовут Чарли, это моя дочь Урсула. В данный момент вы находитесь в городе Нижние Кулички, в отличие от Верхних Куличек, погибших вследствие неизвестной катастрофы. Наш народ уже давно поселился здесь. Это вполне приличное и удобное для житья место, где чрезвычайно редко бывают чужие. Расскажите же теперь, кто вы и откуда (насколько мы знаем, в Серпулии людей нет) и какое дело привело вас в наше забытое царство.
Кащей взял на себя роль рассказчика, и мы сами заслушались его, сидя на мягком диване и потягивая через соломинку апельсиновый фреш, принесенный нам как почетным гостям.
– Теперь вы знаете цель нашего визита. Так скажите, известен ли вам портал, о котором я говорю? – закончил речь Странник.
Чарли потер подбородок:
– Я думаю, мы можем рассказать вам о дверях, ведь это не является секретом. Мы обнаружили их во время исследований лабиринта пещер еще до того, как перешли жить под землю. Собственно, из-за этого и произошел раскол. Одни считали, что закрытый альвами портал открывать нельзя ни в коем случае, другие – что использовать его для своих целей очень выгодно и удобно.
– Но портал нельзя открыть без ключа! – воскликнула я.
– Смотрите. – Урсула включила проектор, и на белой стене мы увидели богатую золотую дверь с рельефными изображениями солнца и луны, фантастических птиц и растений. – Дверь мы так и не открыли. Но черти – народ толковый. Мы придумали другой способ. Мы разобрали порог.
Нашему взору открылся низ двери, где вместо порога зияла дыра, светившаяся белым молочным светом.
– И куда же ведет портал? – спросил Кащей.
– Через этот небольшой проход черти попадают в разные миры. Место, куда они попадут, не зависит от нашего желания, оно всегда неожиданно, но все всегда возвращаются назад. Таким образом мы доставляем из разных миров товары, которыми пользуемся сами и продаем в других мирах. Таким образом в техногенные миры попадает магия, а в магические – чудеса современной науки. В общем, мы неплохо устроились. Путешествия по измерениям стали образом нашей жизни. Программы адаптации учат со школьной скамьи. Жаль только, крупные вещи через дыру протащить невозможно.
– Поразительно, альвы постарались сделать все возможное, чтобы проход никто не сумел открыть, а вы уже давно преспокойненько им пользуетесь! – покачала я головой.
– Получается, так, – пожала плечами Урсула.
– И мы напрасно с риском для жизни добывали ключ! – выдохнул Кащей.
Чарли смерил его взглядом:
– Все черти изящные и гибкие, они без проблем пролезают под дверьми. Девушки тоже смогут. Но с вашими бицепсами и конституцией, уважаемый Странник, воспользоваться ходом не удастся. Девушкам мы не препятствуем, пусть воспользуются проходом, а вам, дорогой, придется остаться. Вы можете вернуться на поверхность или, если пожелаете, пожить у нас.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55