– Нельзя примерять на себя то, чего не желаешь носить на самом деле, – твердо сказала я. – С жизнью в такие игры не играют.
– Тогда мы просто будем обследовать все водопады, пока не отыщем вход. Тихонько, пурханы и не заметят, – сказал Бессмертный.
– Тихонько не получится, – почесала голову старушка. – Там у них какой-то Страж…
– Так, может, с этого и следовало начинать? – возмутилась я. – Вы нам эту мелочь просто на закуску оставили.
Зоряница виновато пожала плечами:
– И вы о нем, конечно, ничего не знаете?
– Ничего, – покачала она головой. – Ветры не залетают в пещеры.
– Тогда одна проблема отпадает. Проблема поиска нужной пещеры. Где Страж, там и слезы Ока!
– Остается придумать, как обойти чудище в его собственном логове, – вставил Кащей.
– Вставай, поехали, – поднялась я.
– Уже придумала? – хором выкрикнули Зоряница и Бессмертный.
– Придумала, – ответила я, раскатывая ковровую дорожку с антигравом. – Придумала, что от того, что мы дольше здесь посидим, больше мыслей все равно в голову не залезет.
Красота-то какая неописуемая!..
Мы летели над шестирукой Арой в том месте, где она с громким шумом серебристыми потоками низвергалась в Око Мира. Мы опустились к озеру. Круглое, с прозрачной, чистой водой, около берегов оно было мелкое, а к центру все глубже и глубже, что создавало иллюзию темного зрачка и голубой, искрящейся радужки глаза. Шесть вливающихся потоков поднимали кучу брызг и горы пены. Вокруг озера зелеными волнами играли изумрудные травы. А поодаль поднимались густые заросли низкорослых вечнозеленых деревьев. По ту сторону озера виднелись верхушки камышовых хижин. Мы постарались облететь поселение с другой стороны, – может, обойдется и нам не придется знакомиться с его обитателями.
С западной стороны Око Мира казалось еще более грандиозным творением природы. Само озеро на каменистом плато словно в чашу налито. Над ним будто стоят потоки впадающей Ары, а внизу из него изливаются небольшие речушки, сверкающими столбами срываясь с высоты, нижние реснички глаза. Мы подлетели как можно ближе к ряду водопадов. Рёв стоял такой, что говорить было почти невозможно. Мы медленно продефилировали мимо них, но так и не смогли понять, где вход к слезам Ока. Местных жителей видно не было, да и Страж не показывался. Может, спит? Ему ведь тоже отдыхать нужно.
Я махнула Кашею рукой и знаками показала, что надо возращаться. Мы двинулись назад, подлетая к самой скале и буквально заглядывая за потоки. Шесть водопадов минули благополучно и безрезультатно. Я расслабилась. Как обычно, если ищешь какую-нибудь вещь, она обязательно найдется в самом последнем шкафу, в самом последнем ящике, в который ты заглянешь.
Мы подлетели к седьмому потоку, а он вдруг взбесился и бросился на нас. Не он!.. Семь голов на длинных змеиных шеях, семь голов гидры метались в струях, совершая резкие, молниеносные движения. Одна из них, с горящими угольками глаз, клацнула частоколом длинных кривых зубов около самого края ковра. Я отшатнулась, сорвалась и полетела вниз головой, туда, где поток разбивался, ударяясь о черные валуны…
Глава 39
ПРЕСТУПЛЕНИЕ ВЕКА
Все произошло так неожиданно. Мы только что спокойно пролетели мимо водопадов, обследуя скалы, как из очередного потока вырвалось чудище со множеством зубастых голов. Неневеста вскрикнула, взмахнула руками и полетела вниз. Я даже не успел ее удержать! Господи, если она разобьется, я никогда себе этого не прощу! Я даже о Страже забыл, метнулся вслед за ней, но разве антиграв успел бы остановить падение? Неневеста рухнула на камни вниз головой, ее беспомощное тело подхватил поток и понес, ударяя обо все встречающиеся на пути валуны. Я пролетел так низко и быстро, что антиграв завизжал, он Неневесту догнал, выхватил из цепких лап потока. Она не шевелилась, я даже не мог понять, жива ли. Я только мог прижимать обмякшее тело к груди и молиться всем силам, чтобы ее удалось спасти.
Ковер так намок, что мы едва дотянули до берега. Спасибо и на этом. Свернув ставшую бесполезной дорожку, я положил Неневесту на землю. Дыхание не ощущалось, пульс не прослушивался! Мне показалось, что конец света уже наступил. В отчаянии прижался губами к ее шее и различил едва заметное подергивание яремной вены. Жива!
Я подхватил Неневесту на руки и побежал. Теперь у меня была только одна дорога, только одна надежда, только один шанс. Пурханы. Дикое, нелюдимое племя. Захотят ли они помочь мне спасти ее?
Неневеста не хотела притворяться больной, и вот теперь я несу ее, разбитую и окровавленную. По чьему ужасному сценарию все это произошло? Я бы сказал сценаристу пару ласковых…
Внезапно заросли расступились, открыв моему взору примитивную деревеньку. Застигнутые врасплох жители медленно поднимали головы, отрываясь от повседневной работы. Так же медленно и беззвучно обступали нас со всех сторон…
Они были черноволосые, низкорослые и узкоглазые. Совершенно чуждое этому райскому месту племя, гологрудые смуглые женщины, грязные ребятишки, сжимающие кулаки безбородые мужчины. Все расступились, пропуская сухую седую старуху. Я стал перед ней на колени и протянул недвижимое тело.
Старуха провела руками по голове и груди Неневесты.
– Помогите, – прошептал я. – Спасите ее. Я умоляю вас!
Ко мне подскочило несколько пурханов с копьями наперевес. Но старуха остановила их жестом, затем повернулась ко мне:
– Чем мы можем помочь, чужеземец?
– Я вам должен объяснять? Значит, лучше дать умереть человеку, чем раскрыть секрет целительной воды?! Вы можете ей помочь! – закричал я, едва сдерживая гнев. – Вы знаете, где текут слезы Ока Мира!
Туземцы заволновались, копья снова поднялись в мою сторону.
– Откуда знаешь о слезах? – строго спросила старуха. – Кто еще знает?
– Ветер.
– От ветра ничего не скроешь, – согласилась пурханка.
– Пожалуйста… Помогите… Пока не поздно…
– Клянись, что больше никто не узнает.
– Клянусь. Чем угодно клянусь.
– Хорошо. Проводите их в пещеру, Дик и Слен.
Воины с копьями, только что собиравшиеся проткнуть меня, послушно кивнули.
– Пошли, – махнул рукой один из них.
Деревня провожала нас взглядом, пока мы не скрылись в зарослях кустарника. С Неневестой на руках, следуя за проводниками, я вернулся к водопадам.
– Скорее, скорее… – шептал я.
– За мной, – дернул меня за руку старший воин. – А ты, Дик, пойдешь последним.
Оказалось, на скале есть узкий карниз, скрывающийся за водопадами. Он тянулся вдоль всей горной гряды, и можно было осторожно пройти по нему. С ношей на руках это сделать было практически невозможно. Я переложил Неневесту на плечо и двинулся вперед. Долго, как же долго идти. Лететь было намного быстрее. Я насчитал три потока, четыре, пять…
– Слен, а Страж нас не тронет?
Пурханы расхохотались:
– Не тронет.
Мы приблизились к седьмому водопаду. Чудовища не было. Пробираясь мимо скользкой, мокрой стены, я вдруг увидел огромный рисунок семиглавой гидры. Неужели это изображение, преломляясь в сплетающихся струях, оживает, подобно голограмме? Но все было так натурально! Здесь либо спрятана специальная аппаратура, либо задействована магия.
Беспрепятственно вошли мы в пещеру, скрывающуюся за стеной водопада. Она была довольно высокой и широкой, я мог идти не сгибаясь.
У входа на стене горели факелы, пурханы взяли их с собой.
Спасение близко, только бы успеть. Неневеста по-прежнему не подавала признаков жизни, и мне стало страшно, впервые в жизни по-настоящему страшно.
Подземный ход вел нас прямо внутрь скалы, под дно озера.
– Там, впереди… – кивнул головой Дик.
Пещера выходила в небольшой каменный зал, с потолка которого прямо в центре падали щедрые холодные капли.
– Это здесь, – указал рукой Слен. – Неси ее.
Пурханы с факелами стали у входа.
Я с Неневестой на руках стал в центре, где дождь был наиболее обильным. Как непривычно, что она молчит. Я представил ее болтающей, как всегда, без умолку, жизнерадостной, подкалывающей меня… Ах Неневеста, Неневеста!
Мы уже стали мокрыми, липкая кровь смывалась и окрашивала воду под нашими ногами, но она не шевелилась! Отблески факелов рисовали замысловатые узоры на стенах, казалось, все окрасилось цветом ее крови. Но она не шевелилась! Я попытался приоткрыть ей рот, чтобы живительные капли попали внутрь. Но она не шевелилась! Не может быть! Целительные воды должны спасти ее! Неужели все неправда? Неужели воды не чудодейственные? Но зачем тогда их так охраняют? Я верил… Я ждал… Я был уверен, что сейчас произойдет чудо, затрепещут ресницы, приоткроются побледневшие губы, потеплеет нежное тело… Да что же это такое? Неужели все зря? Неужели поздно?! Не может быть! Герои не погибают! Нет! Я не хочу без тебя… Я не буду останавливать конец света, если не будет тебя!
Я затряс ее, прижал к себе, снова затряс. И закричал со страшной силой:
– Неневеста, очнись! Неневеста!!!
Подземный дождь вдруг усилился, словно не выдержал моего крика, превратился в ливень, сплошной пеленой укутавший меня, стоящего на коленях и прижимающего к себе недвижимое тело, затем стал слабеть. Последние редкие капли упали на белое лицо девушки.
– Что случилось?! – Пурханы с ужасом смотрели в мою сторону. – Слезы высохли! Вы уничтожили слезы Ока Мира!!!
Воины зажали в руках копья и двинулись на меня, дрожа от негодования и выкрикивая слова угрозы.
Мне в принципе было уже все равно. Единственное, не хотелось, чтобы они изуродовали тело той, которая…
Я положил Неневесту на каменный пол, в медленно вытекающую лужу целительной воды, и выхватил меч-кладенец.
– Мы не виноваты!
Пурханы медленно подступали, их искаженные от ненависти лица были красноречивее слов.
– Я не хочу вас убивать! Дайте дорогу!
– Наш источник! Куда вы его дели? – кричал Дик.
– Верните слезы Ока! Преступники! – вторил ему Слен.
Сейчас выну из кармана и положу. Откуда я знаю, почему оно больше не капает? Воду отключили. Трубы засорились.
Мной овладело полное равнодушие к собственной судьбе, да и к судьбе этого нелепого, неправильного мира тоже.
А Неневеста так никогда бы не поступила. Она бы не отчаялась. Она все равно спасала бы этот мир, даже если он и не стоит спасения. Я должен закончить нашу миссию хотя бы в память о ней… Чтобы жили эти несчастные дикари, мечтающие изрешетить меня за то, что исчез их целебный источник, который так и не вернул мне Неневесту. Чтобы жили китежане, разыскивающие двух преступников, похитивших Негасимый Свет. Чтоб жила Марукка, вздорная девчонка, возомнившая себя властительницей мира. Чтобы жили великаны и карлики, темные и светлые эльфы, русалки и драконы. И не будет только ее, успевшей полюбить этот странный мир. Я должен идти дальше ради памяти о ней.
Только, кажется, не все это понимают и не все это ценят.
– Я не желаю вам зла! Мы шли спасать весь мир и вас в том числе! Вы о конце света не слышали?
Разве что в последних новостях…
Пурханы взвыли, и тяжелые копья полетели в нашу сторону.
Глава 40
НЕЧА ГЛОТАТЬ ЧТО НИ ПОПАДЯ!
Последнее, что помню, – лечу с приличной высоты вниз. Понимаю, что не на тарзанке. Резиновый жгут не держит за ноги, не отдернет в последний момент. Черные камни в пене от разбивающейся воды катастрофически приближаются. Сейчас врежусь головой. Хорошо, хоть не опасным местом.
И темнота.
Очнулась я быстро. Голова, правда, еще потрескивает.
Ба! А где же водопады? Стремительные черные реки?
Я в какой-то мрачной пещере, вся мокрая, словно душ принимала в одежде, да еще и лежу прямо на каменном полу, прямо в холодной луже! Вот так, оставь свое тело на секунду без присмотра… Море заботы со стороны ближних!
Спиной ко мне стоит Кашей. Я его по плащу с черепушечкой сразу узнала, хоть и полумрак здесь. У входа в пещеру два низкорослых… ну не знаю, кто они такие, дикари какие-то, с факелами и копьями, направленными в нашу сторону.
Опять Кащей во что-то вляпался. Бессмертный, вот и задирается ко всем без разбору со скуки.
Придется выручать. Я увидела валявшуюся неподалеку сумку. Все мокрое, мамочки! Ну и хозяин. Летающая дорожка тоже такая влажная.
Мужики размахнулись…
На солнышке надо все сушить, а то заплесневеет. Антиграв заржаветь может. Я развернула ковер-самолет.
Копья полетели в Кащея.
– Ну, поехали!
Я врезалась ковром ему под коленки. Мой маневр живо усадил его рядышком со мной. Копья пролетели над головами в глубь пещеры. Набирая скорость, антиграв рванул к выходу. Пролетая мимо, я выхватила у одного из застывших с раскрытыми ртами парней факел, а то впереди что-то темновато.
– Ты жива?! – обернулся Бессмертный, вперившись в меня каким-то идиотским взглядом.
– А что? На голове, наверное, шишка будет, хорошо, что неопасным местом стукнулась. Жива, разве что получу воспаление легких, после того как ты меня бросил в холодной воде.
– Фух, – облегченно вздохнул он. – Точно ты, не привидение.
– А что, были варианты?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55