Он услышал голоса и шагнул к лестнице, решив, что вернулся Роман. Но ошибся.
– Здесь одну канистру поставлю, – говорил шепелявый мужской голос, – а остальное в сарай. Только учти, теть Варя, я за вторую канистру свои бабки платил.
– Потом сочтемся.
– Да уж. А правда, что евонный дом в Темногорске пятиэтажный и три машины в гараже? Сюды-то он на “шестерке” приперся. Для маскараду.
– Дом хороший, – подтвердила Варвара, – деньги к нему рекой плывут, а нам лишь объедки перепадают. Небось счет в банке имеет.
Что ответил шепелявый – Алексей не расслышал. Варвара же, бормоча что-то свое, тайное, удалилась в комнаты. Алексей выглянул в чердачное окошко и рассмотрел старую зимнюю шапку шепелявого и торчащие красные уши. Коренастый мужик в ватнике постоял у ворот, о чем-то раздумывая, и двинулся по обочине размытой осенними дождями дороги.
Тут дверь на чердак распахнулась, и Варвара, возникнув на пороге, протянула Алексею пластиковый пакет и буркнула, как всегда, недовольным тоном:
– Сбегай-ка за булкой, а то Ромка-дуралей, как всегда, позабыл о самом главном. Зря ты с ним, прохвостом, связался. Он тебя в свои дела впутает, сгинешь ни за грош. А ты, я вижу, парень положительный.
Итак, случай все решил! Алексей едва не поклонился в пояс Варваре. Спасибо, милая, все вышло само собой: он уйдет за хлебом (то есть якобы за хлебом) и не вернется больше. Алексей натянул старую куртку Романа, рубашка и брюки на нем свои собственные. В карманах брюк нашлось немного мелочи. Так даже лучше – он просто растворится в осеннем тумане и будет идти и идти. Мысль о бесконечной дороге всегда приводила его в восторг и одновременно пугала.
Он долго кружил по улицам поселка, дважды выходя к хлебному магазинчику, как будто Варварин наказ заклятием тяготел над ним, не давая покинуть Пустосвятово. В третий раз, очутившись перед дверьми, из которых тянуло дразнящим запахом свежего хлеба, он, уступая Варвариному повелению, купил три батона. В этот раз он легко вырвался из замкнутого круга и неожиданно свернул в маленький проход между деревянными сараями. И тут он почувствовал, как водное ожерелье сдавило шею. С ним такое уже случалось, и он знал, что означает это давление: с теми, кто носит такие же ожерелья, случилась беда. И эти двое рядом. Потому что издалека до него никогда не доходили призывы. Тот, кто сейчас корчится от боли и мысленно зовет на помощь, находится всего в нескольких шагах от Алексея. Может быть, здесь рядом, в одном из этих сарайчиков, лепящихся друг к Другу. Юл! Роман! Что же с ними стряслось?
Алексей огляделся. Возле деревянной клетушки суетились два мужичка в ватниках: один навешивал на дверь амбарный замок, а другой обливал стены прозрачной жидкостью из канистры. Алексей потянул ноздрями воздух, принюхиваясь. Нет сомнения: стены сарая обливали бензином. Не раздумывая, он бросился в атаку. Первого, с канистрой, он сбил с налета. Парень опрокинулся в лужу, а поверх его окатило бензином из канистры. Припечатав поверженного ударом ноги, Алексей бросился на второго. Тот был изворотливее и злее. Впрочем, вряд ли в ту минуту кто-то мог сравняться в ярости с нападавшим. Первым же ударом Алексей угодил поджигателю в челюсть. Любой другой рухнул бы на землю, но этот бугай лишь пошатнулся и ударил в ответ. Его кулак, как кувалда, мог дробить кости, но Алексей ушел в сторону, прикрылся левой рукой, а правой грохнул здоровяку второй раз в челюсть. Он был так уверен, что мужик свалится, обездвиженной, что обернулся к сараю. И тут его будто лошадь лягнула в бок. Алексей отлетел в сторону, перекувырнувшись через голову. А Матвей чиркнул спичкой и швырнул занявшийся огонек в бензиновую лужицу. Стены тут же вспыхнули, и огромный красный цветок расцвел среди черного деревянного гнилья. Пламя рвалось к небу и возбужденно гудело, разрастаясь.
Превозмогая боль в боку, Алексей поднялся и влепил сомкнутыми кулаками Матвею по загривку. Вот так подействовало! Бугай растянулся на земле. Амбарный замок поджигатель успел лишь вставить в металлическое ухо, но не защелкнул, и одной секунды хватило, чтобы сорвать замок и распахнуть дверь. Внутри бушевало пламя. Даже по земле, щедро политой из канистры, танцуя, разбегались оранжевые змейки, взбираясь на сложенную в углу поленницу. И в огненной пляске угадывались два темных силуэта на земляном полу. Но были ли эти двое живы? Алексей мысленно поблагодарил странную особенность своей души – за то, что так и не сросся с водным ожерельем. Иначе он не смог бы войти в этот охваченный огнем сарай. Заслоняясь рукой от нестерпимого жара, он отпрянул назад, стянул с шеи шарф и обмотал им рот и нос. Затем, хлебнув побольше воздуху, рванулся внутрь. До лежащих было три шага. Но весь фокус был в том, что он должен был вытащить обоих зараз: времени, чтобы вернуться за вторым, у него не было. Алексей взвалил Юла на плечо – слава Богу, мальчишка был костляв и легок, – а Романа ухватил за ворот куртки и поволок за собою, как мешок. Но дверь исчезла. Алексей ткнулся в стену и отпрянул. Оглянулся. Увидел лишь танцующий повсюду огонь. Выхода не было. И воздуха тоже. Пламя гудело, набирая силу. Алексей рванулся влево. И опять ткнулся в стену. Но выход должен быть где-то здесь! Рядом! Он вновь шагнул влево. Этот шаг мог оказаться последним…
Дверь возникла неожиданно, когда он уже отчаялся ее найти. Они вывалились наружу. Зайдясь кашлем, Алексей повалился возле соседнего сарая, не в силах больше сделать ни шагу. Он очнулся, лишь когда возле него, шипя, шлепнулась в лужу горящая головешка. Тогда, оставив Романа лежать на земле, он поволок одного Юла вниз, к реке. Мальчишка не подавал признаков жизни. Его ожерелье усохло и впилось в кожу так, что его почти не было видно. Алексей с разбегу бросился в ледяную воду и окунул вместе с собою Юла. Когда голова мальчика вновь вынырнула на поверхность, водная нить вновь сверкала живым серебром. Пацан сделал судорожный вздох и открыл глаза. Алексей вытащил брата на берег и усадил на землю. Теперь можно бежать за Романом. Алексей обернулся: наверху среди сараев бесилось пламя, раскидывая все шире и шире загребущие руки. Несколько мужиков и баб, истошно вопя, носились вокруг с ведрами, напрасно плеща воду на обезумевший огонь. Алексей побежал наверх. Ноги его подгибались, но он все равно бежал, пересиливая себя. После ледяного холода речной воды его вновь бросило в жар. Ожерелье неожиданно ожило и сдавило горло.
“Надо было напиться”, – мелькнула мысль.
Но теперь некогда было возвращаться назад, к реке.
Роман лежал там, где он его оставил: головой на какой-то коряге, ногами в грязной луже. Дыхание пламени жгло немилосердно. От влажной земли поднимался густой пар. Двое поджигателей успели исчезнуть с места преступления. Алексей подхватил колдуна под мышки и поволок к реке. Роман висел мешком у него на руках. Как и Юлу, водное ожерелье впилось ему в шею. К тому же все лицо колдуна было обожжено – белые волдыри обметали губы и ноздри, болячки вспухли на щеках и шее. Когда Алексей втащил его в воду, Роман сразу камнем пошел на дно. Алексей поднял его и вновь окунул – тот же эффект: ожерелье размокло, освободив шею, но колдун не подавал признаков жизни. Алексей влепил ему пощечину, потом другую. Никакого эффекта! Роман по-прежнему был бездвижен.
– Не так! – остановил его Юл. – Соедини ваши ожерелья.
– Что? – не понял Алексей.
– Пусть твое ожерелье коснется водной нити Романа. Ясно?
Алексей сделал так, как говорил мальчишка, – прижал колдуна к себе так, чтобы их водные нити соприкоснулись, будто брат брата обнимал после долгой разлуки. А может, колдун, в самом деле, его брат – неведомая родня? Когда водные нити соединились, Алексею почудилось, что холодная змея обвивает его шею. И, соскальзывая, переползает, чтобы обвиться вокруг колдуна. Судорога пробежала по телу Романа, он глубоко втянул в себя воздух, внутри что-то захрипело, и из носа пошла кровь. Но после первого вздоха дыхание вновь прекратилось.
– Еще раз! – крикнул Юл.
При новом соприкосновении водных нитей Роман захлебнулся воздухом и закашлялся. Алексей невольно отпрянул: боль была такая, будто лезвием полоснули по шее. А колдун вырвался из рук своего спасителя и с головой ушел под воду. Алексей тут же окунулся следом, пытаясь схватить ускользнувшее тело, но Роман исчез. Алексей нырял вновь и вновь, но не мог его отыскать. После третьего раза он, чертыхнувшись, выполз на берег – тело наверняка уже унесло течением. И тут же темная вода на стремнине вскипела белой пеной, и на поверхность вынырнула голова Романа. Радостно засмеявшись, колдун поплыл к берегу, легко рассекая воду.
– Живой, – изумился Алексей.
– А что же ты думал? Что я могу утонуть? Да? – расхохотался Роман. – Да еще в Пустосвятовке! Ожоги сошли с его лица, на матово-белой коже лишь кое-где сохранились красные пятна. Только концы волос, опаленные огнем, осыпались, и теперь вместо длинных черных прядей на голове колдуна остались короткие черные клочья, торчащие во все стороны, отчего сделался он похож на лукавого чертушку с рожками на макушке.
– Ну что ж, Лешенька, мы с тобой, кажется, квиты, – хмыкнул Роман. – После такого мы должны стать друзьями, а? Неужели не станем? Мне, признаться, нечасто спасали жизнь, и помнить я буду долго.
Стеновский передернул плечами. Его жест мог означать что угодно: сомнительно, может быть, вряд ли. Роман засмеялся, стаскивая мокрую одежду. Выжал ее и вновь, влажную, натянул. Казалось, от этого он не испытывал ни малейшего неудобства.
– Знатно горит, – сказал Юл.
Роман поднял голову. На месте старых сараев колыхалась сплошная стена огня.
Колдун вернулся к реке, вошел в воду по колено и поднял руки. Тучи в небе над его головой почернели, взбухли, и из них стеной хлынул дождь. Такие ливни бывают лишь летом – осенью вода сочится помалу и подолгу. Тут же сплошной поток обрушился на бушующее пламя. Огонь, извиваясь, пытался ускользнуть и спастись, заползти под уцелевшие крыши сарайчиков и там затаиться, но ливень хлестал его водными плетьми, как взбесившегося пса, и гнал, гнал, истребляя. Клубы черного дыма потянулись к небу, а по земле, пенясь, побежали мутные ручьи и хлынули в реку.
– Тебя позвало на помощь ожерелье? – спросил Юл. – Оно ведь умеет звать на помощь. Так ведь, колдун? Умеет?
– Умеет, – не стал отрицать Роман.
Он выбрался из реки и пошел по осклизшей от дождя тропинке. Алексей двинулся за ним. Но что-то заставило его оглянуться. Юл стоял на берегу, а за его спиной, вырастая из пелены дождя, колебалась призрачная картина: лесное озеро, окруженное вековыми елями, крошечная церквушка поднималась прямо из воды, на берегу же теснились, стремясь прижаться друг к другу, островерхие, крытые металлической черепицей новенькие дома. Алексей смотрел на это видение, сотканное из дождевых струй, и не мог двинуться с места.
– Иди сюда! – наконец крикнул он брату.
И когда тот двинулся наверх, возникшая среди дождевых струй картина поплыла следом.
– Что это такое? – спросил Алексей.
Юл обернулся, посмотрел на мираж и пожал плечами. От его движения церквушка слегка заколебалась, будто собиралась упасть, а по воде призрачного озера побежала рябь.
“Фокусы колдуна”, – подумал Алексей, сам понимая, что его объяснение слишком легковесно. Ибо не ясно было, как Роман мог создать из дождя именно это?Да и не было его рядом. Успел сбежать куда-то.
Дождь прекратился так же внезапно, как и начался, и видение, блеснув на прощание золотым куполом церквушки, растаяло. А навстречу им шел Роман, и губы его расползались в самодовольной улыбке. Улыбка эта показалась Алексею отвратительной.
– Я нашел Матвея. За сараями, подлец, хоронился. – Роман продолжал улыбаться. – Теперь он будет мучиться вечною жаждой. Станет пить воду и не сможет напиться. Никогда не сможет напиться, сколько бы ни вливал в себя драгоценную влагу – пусть даже ведрами. Он распухнет, как бочка. А все будет орать: пить, пить!
– Тебя когда-нибудь убьют, – предрек Алексей.
– Очень может быть. Но тебя прикончат первым. Алексей попытался подавить раздражение.
– Я теперь думаю, что в этом деле замешана Варвара. Час назад один из поджигателей приходил к ней.
Его слова не удивили колдуна.
– Похоже на то – уж больно ласково она разговаривала поутру. Так… Идем домой и спросим обо всем Варвару.
Но поговорить с мачехой по душам не удалось. Не доходя трех дворов до папашиного строения, Роман заметил, что напротив дома торчит некто. И еще колдун почувствовал: у парня при себе железка, столь любимая нынешними крутыми ребятами, потому что дарует иллюзию силы и власти. Роман схватил Юла, зажал ему рот и оттащил за ближайший сарай.
– Нас ждут, – сказал он своим спутникам.
– Кто?
– Не знаю. Но у этого гостя пистолет.
– Это они… – прошептал Алексей. – Значит, возвращаться в дом нельзя?
– Моя машина во дворе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60