Ох уж эти женщины!
Похоже, проблемы Кейди куда серьезнее, чем он думал, если она впадает в истерику каждый раз, как теряет из виду свою героиню. Она ведь еще ребенок, а он - ее отец. Поэтому Рэп решил подслушать беседу жены и дочери, зная, что Инос если не ждет этого, то по крайней мере возражать не станет. Он пробирался через кусты и заросли молодых тополей, но его магические глаза и ум остались у хижины.
- Присядь, Кейди, - строго сказала Инос. - Давай поговорим. Твой отец не видит разницы между креслом и двуспальной кроватью. Я всегда подозревала, что он не различает цветов, но теперь в этом убедилась. Садись рядом. Впрочем, мы можем даже прилечь.
Они растянулись рядом на подушках. Кейди продолжала всхлипывать, уткнувшись матери в плечо.
- Фу! - сказала Инос. - Тебе не повредила бы хорошая оплеуха. Ну прекрати! Ты ведешь себя как настоящая принцесса!
Рэп вышел к морю и съехал вниз вместе с лавиной гальки. Был отлив, и море отступило, обнажив полосу белого песка, усеянного скользкими валунами. Волосы Рэпа развевались на ветру. Он пошел к кромке воды, мысленно вернувшись к разговору.
- Семья есть семья, - говорила Инос, - а друзья есть друзья. Добрый друг дороже алмаза, но он тебе не принадлежит. Друг - это не собачка. У него своя жизнь…
Рэп дошел до влажного песка, остановился и разделся. Прохладный соленый ветер ласкал его кожу. Насколько он мог видеть, в бухте никого не было. Возможно, во внешнем мире Тхам и обитаем, но не здесь, не в мире Колледжа. Рэп зашагал дальше, наслаждаясь ощущением прохлады под босыми ногами.
Инос, похоже, все не удавалось разговорить Кейди.
- Тебе очень повезло, что Тхайла нашла тебя и была очень добра к тебе. Я понимаю, почему ты так к ней привязана, но скажи, что дает ваша дружба Тхайле? Чем ты ей платишь за помощь и заботу?
Кейди только шмыгнула носом.
- Я уже говорила тебе, Кейди: нельзя относиться к другу как к собачке. И ты не можешь вести себя с ней как любимая собачка. Если ты будешь слишком надоедать Тхайле, в конце концов она к тебе охладеет. Надо быть деликатнее.
Рэп вошел в воду, вглядываясь в большие буруны впереди. Он научился плавать в бурунах много лет назад, в Дурфинге. Хорошо бы попробовать, как у него это получится теперь! Но не сегодня…
- Она не против, - сказала Кейди. - Она мне это сто раз говорила. - Всхлип. - Она говорит, ей со мной хорошо, потому что у меня… - всхлип, - потому что у меня здесь тоже никого нет.
И Кейди снова расплакалась.
Рэпа поволокло вперед, и над ним угрожающе нависла зеленая волна.
- Кейди, ты знаешь, почему волшебники никогда не женятся на волшебницах и наоборот? - спросила Инос.
Волна висела в воздухе, сквозь нее просвечивало солнце. Рэп нырнул под нее, уносясь в прохладные зеленые глубины.
- Скорее всего Тхайла не могла тебе сказать, - продолжила Инос. - Но я скажу. Я, пожалуй, единственный человек на свете, кто это знает! Слова Силы нельзя произносить во всеуслышание, они утрачивают могущество!
Рэп вынырнул на поверхность и поплыл прочь от берега. За спиной слышался шум бурунов.
- Я сделала это и теперь не знаю ни одного Слова Силы. Я, пожалуй, единственная в мире волшебница. Выслушай меня. Зная четыре Слова Силы, ты станешь волшебником. Но пятое Слово скорее всего погубит тебя. Это слишком тяжкая ноша, лишний тюк на спине верблюда. Но любой, кто вынесет эту ношу, становится полубогом. Такова Хранительница. Таков когда-то был твой отец. Полубоги чрезвычайно могущественны, куда могущественней обычных волшебников, но жизнь для них становится мукой, непрерывной борьбой с силой, которая стремится разрушить их изнутри.
- Разрушить? - спросила Кейди. - Как это?
- На моих глазах волшебница узнала пятое Слово и вспыхнула, словно подожженный трут.
Следующая волна вознесла Рэпа к небесам вместе с качающейся на поверхности воды чайкой - пернатым корабликом с насмешливыми золотыми глазами.
- Это было ужасно, - произнесла Инос. - Она сгорела дотла. Вот почему волшебникам не следует влюбляться в волшебниц. Они просто не осмеливаются на это! Когда мужчина и женщина занимаются любовью, они, как бы это сказать… не всегда соображают, что говорят. И могут нечаянно произнести вслух Слово Силы.
- А я думала, эти Слова трудно выговорить! - воскликнула Кейди, глядя на мать покрасневшими глазами.
Рэп поплыл вперед, рассекая воду сильными, уверенными гребками.
- Это другое дело, - сказала Инос. - Когда замешана любовь, все иначе. Иногда волшебники все же влюбляются друг в друга и делятся Словами Силы, но тогда это происходит совсем иначе.
Инос молодец! Рэп набрал в грудь воздуха и снова нырнул.
- У нас с твоим отцом возникла как раз эта самая проблема. Два человека плюс пять Слов Силы плюс любовь…
- В чем дело?
Рэп усмехнулся про себя, уходя в темно-зеленые глубины. Он этого ожидал. Судя по выражению лица Инос, она испытывала внезапный приступ морской болезни.
В тайне хранят не только Слова, моя дорогая. Боги не дозволяют…
Ой! Тхайла явилась ему прямо в глубине моря.
- Рэп! Ваше величество! - произнесла она. Ее было прекрасно слышно, и вдобавок она выглядела совершенно сухой.
- Что?.. - Ошарашенный этим внезапным явлением, Рэп разинул рот и чуть не захлебнулся.
- Рэп, нам нужна ваша помощь, и как можно скорее. Пожалуйста, идите сюда.
И внезапно Рэп оказался посреди леса - голый, мокрый, судорожно отплевывающийся.
5
Ило остановил взмыленную чалую и спрыгнул на землю. Он похлопал лошадку по потной шее - молодец, сделала все, что могла! - и взглянул на загородку. Так, сплетена из колючих веток и с двух концов привязана к изгороди прочной на вид веревкой. Вытаскивать кинжал? Долго, да и незачем. Он пролез под плетнем, исцарапавшись в кровь, и бросился бежать по дороге.
Как только изгородь скрыла его от всадников, он вернулся к воротам и притаился. Сердце его отчаянно колотилось.
Он посмотрел назад, в сторону реки. Эшиала исчезла за поворотом, потом появилась вновь. Она была уже довольно далеко и продолжала скакать галопом, хотя мерин, похоже, устал. Она обернулась, и Ило с трудом подавил желание помахать ей: если она увидит, что он без лошади, то, чего доброго, вернется к нему на выручку.
Раздался топот копыт, чалая заржала. Ило нагнулся и подобрал камень - большой тяжелый камень, каким можно сбить всадника с лошади. Он поставил кобылу так, чтобы она загородила собой ворота. Остановятся ли всадники, чтобы очистить проход? Топот копыт замедлился. Загородка заскрипела - испуганная чалая попыталась убраться с дороги. Топот стал громче и внезапно оборвался. Ило швырнул камень и сразу понял, что взял слишком низко. Лошадь со всадником взвились в воздух, и камень ударил коня в морду чуть ниже глаза.
Впрочем, этого оказалось достаточно, чтобы помешать коню нормально приземлиться. Он упал на колени и покатился кубарем вместе с седоком. Человек в кольчуге распростерся на дороге, а сверху на него рухнул конь.
Значит, осталось двое. В наступившей тишине Ило слышал топот копыт - сюда скакали еще лошади.
Тот легионер, которого он свалил, уже не представляет собой угрозы. Если Боги будут благосклонны к Ило, ему удастся взять его коня. Конь попытался подняться - ему мешала нога всадника, застрявшая в стремени, - потом снова рухнул наземь. Ах ты, падаль! Нет, Боги не были к нему благосклонны. Ило куда больше жалел коня, чем всадника.
Он оглянулся, ища глазами Эшиалу. Она уже спустилась с холма и направлялась к следующим воротам. Еще одно поле - и она окажется у реки. «Не останавливайся, любимая! Беги! Беги! Беги!»
Топот приближался. Чалая заржала и шарахнулась в сторону, отодрав половину загородки, так что на ее месте остался барьер едва ли по колено высотой.
Ило обнажил клинок.
Рэп стоял в лесу, среди буков и каштанов, рядом с ним - архонт Тхайла и еще несколько человек. Нагота других людей волшебников не смущает - они ведь способны видеть сквозь каменные стены. Но своя собственная нагота - дело совсем другое! Едва закончив отплевываться, Рэп срочно сотворил себе штаны. Штаны вышли того самого изумительного фиолетового оттенка, который так раздражал Инос, но сейчас это было не важно. Буковые орешки кололи его ноги, но с обувью можно было подождать.
Рэп узнал Тхайлу и Рейма. Двое других тоже были архонтами, но их имен Рэп не помнил. Они стояли на вершине невысокого утеса, окруженного зарослями кустарников. Внизу лес спускался к реке. А за рекой лежали возделанные поля и скошенные луга, которые не могли быть ничем иным, как его родной Империей. Скорее всего это был Квобль.
Рэп наконец откашлялся.
- Звали? - спросил он.
- Посмотрите туда! Видите, что происходит? - спросила Тхайла. Все присутствующие всматривались в дальний берег. Магическое пространство искрилось от напряжения. Благостное настроение Рэпа как ветром сдуло.
- Нет, - ответил он. Его дальновидение значительно уменьшилось за последнее время.
Ему добавили силы, причем такой мощной волной, что Рэп едва устоял на ногах. В первый миг он зажмурился - такая острота зрения могла бы ослепить и ястреба! - а потом увидел, что происходит. К реке на гнедом коне во весь опор скакала женщина, прижимающая к себе ребенка. Дальше виднелись с полдесятка всадников, которые явно ее преследовали. Они цепью растянулись по всей вершине холма. На них были доспехи легионеров, и на шлемах по крайней мере у троих красовались белые султаны центурионов. Один из всадников вылетел из седла, пытаясь перескочить изгородь, и теперь сидел на траве, растирая правую лодыжку. Его конь, видимо, не пострадал и спокойно пасся поблизости.
Вот еще один конь, а рядом - человек в штатской одежде. Он спешился у закрытых ворот живой изгороди и оставил коня перед ними. Он явно притаился в засаде, поджидая первых преследователей. Но разве сможет он один противостоять стольким всадникам?
- Они спасаются бегством? - спросил Рэп. - Но ведь в ваших лесах, должно быть, все время кто-то пытается скрыться?
- Женщина с ребенком! - ответила Тхайла. - И к тому же она беременна. Пророчество!
Рэп хотел пожать плечами и сказать: «Я ведь уже помог вам три дня назад - и что мне это дало?» Но вместо этого спросил:
- И что я должен сделать? Я же говорю, здесь наверняка все время кто-то пытается укрыться! Чего ради сюда собрались четверо архонтов. И зачем вам я?
- Ты что, не видишь? - спросил Рейм. - Взгляни на окружение!
О Боги! В небе висели два огромных глаза, полупрозрачных, как дым. Они были нематериальны и все же выглядели каменными, словно высеченными в скале, - призрак, сотканный из тени и тумана, на фоне голубого неба. Конечно, это была иллюзия - разум Рэпа пытался представить себе невообразимое, - и тем не менее от этого зрелища его мороз подрал по коже. То же самое привиделось Рэпу, когда Всемогущий разыскивал его в Илрэйне. Он ощутил присутствие Сговора. Значит, Сговор тоже наблюдал за драмой, разворачивающейся в долине у реки. Почему?
Народу прибавилось - рядом с ними возникло еще несколько архонтов.
- Да, я вижу, у вас проблемы, - сказал Рэп. - Но не далее как полчаса назад Тхайла говорила мне, что повредить Тхаму может лишь магия. А ведь все эти люди миряне, не так ли?
- Похоже, что да, - согласилась Тхайла. - Но в таком случае зачем Всемогущий охотится за ними?
- А я откуда знаю! - воскликнул Рэп.
Эти пиксы, интересно, представляют себе, как велик внешний мир и сколько людей в нем живет?
Первый из преследователей перемахнул на коне через ворота, у которых притаился тот человек, и покатился по земле вместе с конем. Нет, это точно был не волшебник!
Ну конечно, у них та же проблема, что с Азаком. Если Хранительница воспользуется своей силой, чтобы отвадить пришельцев, Сговор это заметит. Если же позволить беглецам пересечь реку, они исчезнут за магической завесой, и Сговор это тоже может насторожить.
Но кто же эти беглецы? Почему они удостоились такой погони и такого наблюдения? Рэп сосредоточил свое дальновидение на женщине. Потрясение, отразившееся на его лице, встревожило остальных волшебников.
- Кто это? - спросила Тхайла. Рэп не верил своим глазам.
- Это… это императрица Эшиала! А ребенок - ее дочь, наследница трона Империи.
Боги, как же Эшиала очутилась здесь, в Тхаме? Ведь Шанди оставил ее в надежном доме в окрестностях Хаба! Как она сюда попала?
- А мужчина? - спросил один из архонтов.
Мужчина? Тот штатский, что прятался у ворот? Он не попытался помочь упавшему легионеру, а выхватил меч. Конь легионера, похоже, покалечился; сам солдат, должно быть, погиб. Наверно, это штатский помог ему упасть. Но если так, он сражается не по правилам.
Боги, да ведь это же Ило! Сигнифер Ило! Его лицо было изодрано в кровь и покрыто разводами грязи и пота, но ошибиться Рэп не мог. Такие смазливые рожи встречаются не так часто, чтобы их можно было не узнать.
Да, точно.
- Этот человек - сигнифер императора. - В языке пиксов не было понятия «сигнифер», и Рэпу пришлось употребить импское слово. - Это знаменосец Шанди.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69