— Считайте это решённым и нечего попусту спорить, — обрубил разговор Ук
Спорить смысла и вправду не было.
— К соседям за помощью посылал? — спросил Сокол.
— Тарко уже в Муроме, — ответил Ук. — Ещё в Нижний Новгород к Константину гонца послал. В Переславль, к Олегу, Вияна отправилась. Но ответа ни из Рязани, ни от суздальцев, пока не пришло.
— А из Мурома что?
— Сказал князь, что помогут. Да только у них и самих силы невелики.
— Сёла поднимать надо, — сказал Заруба. — Одним городским ополчением ничего не сделать.
— Надо, — согласился князь.
* * *
К переправе Сокол возвращаться не стал, отправился домой. Но по дороге решил заглянуть к соседям. В чародейской слободке из колдовского племени проживал не один только он. Соседи его, пусть и не столь известные, кое-какой толк в ведовстве имели. Одна беда — часто ссорились между собой Вармалей и Не с Той Ноги, даром что рядом жили. Не злобно ругались, но делу временами вредило. И теперь Соколу пришлось рассыпать перед обоими немало лести, чтобы собрать под одной крышей.
Выслушав его, колдуны задумались.
— Хм, — потеребил ухо Вармалей. — Зверьё, говоришь? Может потравить чем? Лошадь дохлую на пути бросить?
— Эка, придумал, — тут же возразила Не с Той Ноги. — Никакая лошадь орду не остановит. И потравы такой мы не знаем. Кабы одну хоть тварь заполучить, можно было бы и подобрать что…
Сокол покачал головой.
— Пока не столкнёмся с ордой, ни одной не получим, а тогда уже поздно будет средство искать.
— Вот бы повыше, на Оке воды собрать, — предложил Вармалей. — И на орду во время переправы спустить. Волной. Да только как угадаешь, когда ударить?
— Угадать не сложно, — ответил Сокол. — Полчище столь огромно, что не промахнёшься. Так или иначе зацепишь. Конечно, хотелось бы прямо по серёдке ударить. Но боюсь, не слишком поможет. Крутую волну, вроде той, что дева Лыбедь на врага обрушила, не просто пустить. Не ручеёк ведь, река великая.
— Дождей пролить, затор какой-нибудь устроить, да мало ли способов.
— Вот и подумай над этим, — кивнул чародей и перевёл взгляд на колдунью.
— Есть и у меня задумка, — ответила та. — Но ещё покумекать надо. Пойду-ка в лес. Поброжу.
Верховья Цны. Июнь.
Пахомий месяц из седла почти не вылезал. По семьдесят вёрст делал за день, а и то с трудом поспевал. Уже не таился, шёл напрямик, через земли, в которых узнай кто его, могли и шкуру спустить. Ни себя не жалел Пахомий, ни лошадей. Который уж конь под ним пал, он и со счёта сбился.
В Сарае-то быстро дело уладил. Потом в Коломну отправился, там с Алексием короткий разговор вышел.
Недоволен был викарий.
— Всё знают уже в Мещере. Колдуна, княжича, монаха-отступника всех упустили. Никак внезапности не добиться. Придётся теперь полки в леса раньше времени двинуть, чтобы с толку их сбить. И ещё кое-что предпринять…
Алексий склонился и что-то прошептал монаху на ухо.
— Княжича верну, — пообещал монах. — И с ордой заминки не будет. А в остальном, посмотрим.
— Будь осторожен, — напутствовал священник, протягивая какой-то свиток. — Нельзя мне тебя потерять. Не на кого больше положиться.
Теперь, Пахомий вновь вернулся в Ишму. Он не стал заезжать ни к Лукичу, ни туда, где раньше держали княжича, а направился к дому настоятеля покровской церквушки. Привязав коня к крыльцу, постучал.
Георгий телом и повадками больше походил на казака, чем на батюшку. Ни жиром лишним, ни рыльцем сдобным не отметился. Таков Червленый Яр, таковы его люди. И почему настоятелю быть среди них исключением.
Был он подряд третьим священником, носящим одно и тоже имя. И вовсе не совпадение было тому причиной. Отгадка в другом. Чтобы не получать каждый раз нового пастыря, с которым ещё неизвестно удастся ли столковаться, атаманы выбирали того, который им приходился по сердцу. Так и ставили на приход миром, без рукоположения и утверждения владык. А чтобы в епархиях недовольства не возникало, нового священника продолжали называть прежним именем. Будто и не менялось ничего в приходе.
Может и насторожились бы в верхах от долгожительства необычного. Но Червленый Яр то к Рязанским епископам переходил, то к Сарайским. Большая война у отцов церковных велась по этому поводу. Но тот ли победит владыка или иной, в дикую степь никто из них не совался. И в этой неразберихе всё атаманам сходило с рук.
— Грамоту привёз? — сразу спросил Георгий.
— Вот она, — монах протянул свиток.
— Проходи, — впустил Георгий.
Развернув грамоту, священник глянул прежде всего на подпись и печать. Изучил дотошно, затем прочёл. Приходу даровались кое-какие права, подворье в Переславле… не всё, что Георгий требовал, но многое.
— Добро, — кивнул он. — Забирай щенка.
Погремев ключами, священник нашёл нужный и проводил Пахомия в погреб. Там в темнице сидел мещёрский княжич.
При виде монаха, Варунок отвернулся.
— Всё, братец, загостился ты у меня, — Георгий мощным рывком извлёк княжича из погреба, словно куль с репой и передал Пахомию. — Вот ему теперь кровушку портить будешь.
— Ох, и заставил ты нас попотеть, — добродушно проговорил монах, вытаскивая княжича наверх. — Ну, ничего, скоро уж и конец сказки.
Он перебросил связанного княжича через седло и продолжил:
— Твоего слуха, в Сарае, что про серую орду тебе рассказал, мы уже к Аллаху отправили. А перед тем порасспросили, конечно. От моих вопросов, ежели их калёным железом подкрепить, ещё никто не отмолчался.
Варунок молчал, но Пахомия это нисколько не задевало.
— В дом возвращаться не будем, — сообщил он. — Каждая вошь про него уже знает. Сразу в Старицу пойдём. Там вряд ли тебя достанут.
Они покинули город без приключений, и даже стражники на воротах на сей раз отвернулись при виде живого груза.
* * *
Тем временем, на другом конце Ишмы к ладной избе, украшенной резными ставнями и балясинами, подошла старуха.
— Чего тебе, бабушка? — спросил стоявший возле крыльца казак.
— До твоего атамана дело есть, — прошамкала та. — Проводи.
— Экая ты шустрая, — усмехнулся страж. — Сперва мне дело изложи. А я посмотрю, важное ли. Чего по пустякам атамана тревожить?
Старуха пристально взглянула на казака и повторила тихо-тихо:
— Проводи.
У парня всякая охота пропала возражать. Открыл дверь, впустил старую, окликнул атамана.
Тот сперва нахмурился, гостью увидев, но старуха вдруг что-то с лицом своим сделала, волос седой убрала, и явилась молодой девицей. Атаман вздрогнул.
— Мена? — удивился он. — Каким ветром занесло тебя к нам?
Девушка ухмыльнулась.
— Ветры у вас в степи людей носят. Мы по своей охоте ходим.
Затем серьёзно добавила
— С просьбой пришла, Кудеяр. И от себя, и от Сокола, и от князя нашего.
— Помогу, — кивнул атаман. — Но уже говорил чародею, в Мещеру не поведу отряд.
— И не надо, — согласилась Мена. — Клетка есть у тебя голубиная?
— Найдётся.
Кудеяр крикнул товарищам, и те притащили клетку.
Достав из-за пазухи три комочка, Мена осторожно положила их на стол.
— Почто мне дохлые голуби? — удивился атаман.
Девушка улыбнулась, погладила птицу, и та вдруг очнулась, крутанула головкой, осматриваясь. Ведунья сунула голубя в клетку, взяла следующего.
— Как орда из Старицы хлынет, выпускай всех разом. Записок не пиши, для одной вести они предназначены.
— Добро. Может, присядешь, квасу выпьешь, закусишь?
Мена не отказалась. Попила, поела. С Кудеяром новостями поделилась. Потом спросила.
— Княжича отбить можешь?
Кудеяр нахмурился.
— Могу, — ответил он. — Но не буду.
— Почему?
— Прав мальчишка. Князю гордиться им нужно, а не спасать всякий раз. Молодец парень. Вы лучше бы подумали, как на пользу его плен обратить.
— Подумали, — вздохнула Мена.
Мещера. Июнь.
Большая часть населения даже не подозревала, какая война назревала у них под боком. Слухи ходили разные, один мрачнее другого. И про конец света, народ болтал, и про степь, что вдруг на леса ополчилась. Но никто из мужей государственных слухи не подтверждал. Отмахивались. Обычный, мол, разбой назревает. Да и разговоры тревожные только по городу ходили, за стены редко просачивались.
С умыслом не беспокоили зря народ. Поднимать сельское ополчение дело сугубо хитрое. Тут важно как бы палку не перегнуть. Нагонишь страху — разбегутся селяне. С семьями снимутся и в соседние земли уйдут бурю пережидать. А совсем без страха, тоже ничего не выйдет. Махнут мужики рукой, дескать, не наше дело мелочь ловить, у нас и без того забот море неисчерпаемое.
Потому князь с Соколом решили Рыжего по сёлам отправить. Рыжий, он кого хочешь убедит. Великих способностей человек. Вон как в Москве всё обстряпал. Да и в Ишме не сплоховал.
Выдал князь ему грамоту, повозку выделил с лошадью.
— Первым делом с которовцами договорись, — напутствовал. — Они всех остальных вместе взятых стоят.
* * *
Вообще-то, соваться в Которово без сопровождения кого-либо из княжеских мечников было верхом неосторожности. Люди там жили преимущественно горячие, могли сперва по кумполу двинуть, а потом уж вопросы задавать. Но Рыжий понадеялся на свой вёрткий язык, да поддержку вурдов, с которыми, после вылазки в степь, очень сдружился.
Евлампия решил дома оставить. Не отошёл ещё монах от прежнего похода, даже приятеля своего давнего посетить поленился. Отложил до лучших времён. А вурды, словно на печи тридцать лет пролежали, вскочили бодренько, мол, застоялась кровь.
Вот через вурдов чуть было и не влипли.
Ещё в село не въехали, как шевеление началось. Едва заметное на первый взгляд шевеление — там свистнул кто-то, тут мальчишка огородами метнулся, где-то ставенька хлопнула, бабы с улиц попропадали. Рыжий лишь усмехнулся. Этих врасплох не застанешь. Сами кого хочешь, уделают… Такие как раз и нужны.
Вот первые дома мимо повозки проползли, а которовские никак себя не обнаруживают. На улице только детишки балуют, но нет-нет, да скосятся на проезжих. Больно смело этот рыжий парень, что лошадью правит, по сторонам зыркает. Здесь так никто из прохожих себя не ведёт. А те, что сзади сидят — ну вылитые вурды, про каких ещё дед сказывал — те и вовсе скалятся, словно их смех распирает. Таким надо сразу в репу отмечать, чтоб, значит, не лыбились попусту.
Ближе к середине села мужики появились. Незаметно обошли повозку со всех сторон, дорогу лошади заступили. Но Рыжий и сам уже её остановил, с возка лихо спрыгнул
— Здорово, мужики, — сказал он. — Дело у меня к вам.
Про дело он нарочно сразу сказал, чтобы не думали удальцы, будто проезжих каких прижали. Удальцы ничего такого и не подумали. Выпустили вперёд своего старшего, заводилу — немолодого уже, но крепкого человека, сплошь в старых порезах и с переломанным носом.
— А этих мохнатых, зачем привёз? — строго спросил тот, забыв поздороваться. — Это же вурды, или я ошибаюсь?
— Нет, любезный, не ошибаешься, — улыбнулся Быстроног, обнажая клыки. — Вурды и есть.
— Но-но! Ты не скалься! — остерёг старший. — Не то косточки грызть нечем станет, как грызло-то подправим.
Быстроног рот до ушей растянул. Тут, как говорится, нашла коса на камень.
— Тебе я гляжу, уже подправили… — сказал вурд.
Мужики осерчали, за вожака обиделись. Колыхнулись вперёд, плечами играя. Тут не город, безобразничать никому не дозволено. Очень неприятно поворачивался разговор. Дабы избежать совершенно излишней сшибки, необходимо было срочно что-то придумать. Вурды на попятную не пойдут, страх им от природы не ведом, так и будут, уроды волосатые, скалиться, даже лёжа с проломленной черепушкой. Селяне тоже непохоже, чтобы к миру склонялись. Только намёка ничтожного от старшего ждут, а там в один миг наглецов растерзают. В таком случае, — решил Рыжий. — Клин клином вышибают.
— Постойте мужики, — взмолился он. — Я же говорю дело есть… Вы дань городу давно ли платили?
Мужики опешили. Такой вопрос с оскорблением граничил. Чтобы вольным людям, да про дань? Небывалое дело. Все повернулись к Рыжему. Про вурдов, само собой, не забыли, но на второе оставили. Вопросы со всех сторон посыпались.
— А ты что, даньщик что ли? — спросил один из селян. — А так, по виду не скажешь.
— Так может, не в то село ты заехал? — предположил другой. — Может, дорогой ошибся?
— Может, тебя в Свищево князь послал? — догадался кто-то. — Свищевские, известное дело, разбойники все как один. Их в самый раз потрясти будет. Ты, верно, у Напрасного Камня не туда свернул, прозевал поворот-от…
Рыжий, хоть и подмывало его, решил не открывать мужикам, что пришлось ему как-то и в даньщиках походить. Ответил по-другому:
— Нет, уважаемые, князь меня послал, но не в Свищево. К вам с Соколом снарядили.
— С чародеем? — удивились селяне. — Ему-то мы и вовсе ничего не должны…
Всё же Рыжий добился своего. Удалось ему в нужное русло разговор повернуть. Теперь малость дожать осталось.
— Про дань, это я так, к слову, — махнул он рукой. — А дело вот какое… Про серую орду слышали?
Мужики про орду не слышали.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46