За ними показались солдаты в черных плащах и с матово блестящим оружием. Ким узнал центуриона по султану на его шлеме, о прочих было невозможно сказать, люди это или больги.
Люди и больги, что за странный союз?
Однако уже не осталось времени об этом раздумывать, так как собаки были спущены.
Как стрела, вылетела первая. С морды ее стекала пена, клыки были длинны и остры. В налитых кровью глазах сверкала жажда убийства.
Ким даже не стал поднимать кинжал. Он видел смерть, приближающуюся к нему, и единственное, что пришло в голову, была мысль о том, что на вопрос «почему» он уже никогда не получит ответа.
Что-то мелькнуло в поле зрения Кима и ударило в черное тело нападавшего пса. И почему-то отбросило его в сторону. Опрокинувшись, пес с визгом упал на землю. Брызнула кровь. Красные пузыри показались из его разинутой пасти, глаза утратили блеск и угасли. Из собачьего бока торчало белое древко стрелы.
Следующие стрелы, просвистев, впились в тела остальных собак. Одной из них стрела попала в шею, и собака с клокотанием околела. Другую выстрел приковал к земле, и прежде чем она смогла освободиться, вторая стрела вонзилась ей в глаз. Четвертая была поражена в круп, и она скатилась в ручей, где, вздрагивая и завывая, извивалась до тех пор, пока две новые стрелы ее не прикончили.
Только одна из собак уцелела. Она выбрала своей жертвой Горбаца. Однако расправа над прочими собаками из своры на какой-то миг сбила ее с толку. Больг не медлил, обеими руками он поднял железный прут, удар которого обрушился на пса с такой мощью, что череп его раскололся и брызнул мозг. Животное было мертво прежде, чем упало на землю.
Мгновение царила тишина. Тогда рванулся вперед один из легионеров, все еще стоявших при входе в котловину. И сразу же схватился за шею, из которой торчала оперенная стрела. Центурион понял, что тупик, в который они загнали было добычу, теперь для самих охотников стал смертельной ловушкой.
Прозвучал приказ:
- Retro! Назад!
Легионеры подняли щиты, чтобы прикрыть себя, и построились в каре для организованного отступления.
Врага видно не было. Но он их видел прекрасно, обнаруживая слабые места в обороне легионеров. Тут же свистели белые стрелы и находили свою цель.
В конце концов, остался лишь великан-центурион, покрытый многочисленными мелкими кровоточащими ранами, один среди мертвых и умирающих.
- Покажитесь, вы, трусы! - прорычал он. - Если среди вас есть мужчина, он должен со мной сразиться!
Из кустарника вышел кто-то высокий и стройный, одетый в зеленый плащ с капюшоном, так что черты его лица невозможно было различить. Доспехи его состояли лишь из кожаной куртки с заклепками, однако меч в руке - длинный прямой клинок - был из шлифованной стали.
Меч ярко блестел. Однако то, что произошло потом, осталось не замеченным Кимом и его спутниками, ибо их внимание было отвлечено тем, что из-за кустарника появились фигуры, одетые во все зеленое. Они были не слишком высокого роста, тонкокостные, изящно сложенные, со светлыми волосами, изогнутыми бровями и острыми ушами.
- Эльфы! - вскричал Ким. - Мы спасены!
Стоящий впереди эльф, воин, чье лицо было покрыто шрамами, а волосы были почти белыми, поднял лук. Другие сделали то же самое. Стрелы были направлены, тетивы натянуты. В глазах эльфов отсутствовало дружелюбие.
- Гурдан им-белег!
Не требовалось особых познаний в эльфийском языке, чтобы понять эти слова: «Смерть больгу!»
- Нет! - закричал Ким. - Он наш друг. Он нас спас.
Он встал перед Горбацом и, защищая его, распростер руки. Альдо сделал то же.
Горбац поднял свой железный прут, желая отдать свою жизнь как можно дороже. Ветер пел в натянутых тетивах луков.
- Прекратите! - раздался голос. Человек высокого роста прокладывал себе путь меж лучников. Эльф, стоявший впереди и целившийся в Кима, опустил лук, но оставил стрелу на тетиве.
Воин, вступивший в поединок с центурионом, выступил вперед. Его капюшон был глубоко надвинут на лоб, так что увидеть его лицо было невозможно. Меч в его руке был красен от крови.
Этот меч был знаком Киму. Выкованный в древности в кузнице гномов Инзилагуна, он был мощным оружием повелителя людей.
- Фабиан?
ВЛАСТИТЕЛЬ В ИЗГНАНИИ
Чужак откинул назад капюшон. Под ним оказалось молодое еще лицо, обрамленное коротко стриженными русыми волосами, одна прядь падала на лоб. Взгляд узких глаз под тонкими изогнутыми бровями был открытым, однако рот его не улыбался. Мужчина не сделал никакого приветственного знака.
- Фабиан! - вскричал Ким. - Ты что, не узнаешь меня? Я Ким. Твой друг Кимберон.
По лицу мужчины пробежала тень. Между бровей появилась прямая складка. Однако он по-прежнему молчал.
- Знаете ли вы этих людей, господин? - спросил один из эльфов.
- Это шпионы, - сказал другой. - Они в союзе с Темными силами.
- Эти двое детей? - спросил третий. - А почему за ними гнался Черный легион?
Фабиан - если это был Фабиан - движением руки приказал им замолчать. Он заговорил. Голос его был ясным и хорошо знакомым Киму.
- Кто вы? И откуда вы знаете мое имя? Говорите!
Ким был полностью обескуражен:
- Фабиан! Что все это значит? Эта маскировка? И кто эти люди? Откуда пришли эти легионеры, которые нас поймали, а потом преследовали? Я ничего не понимаю. Я думал, что ты - император в Великом Ауреолисе. Ты ведь пригласил меня на свою коронацию!
- Я - император? Ты имеешь в виду Темную империю?
Кима охватил ужас, и внезапно в его голове стала складываться картина того, что произошло. Но в этой страшной догадке он и себе самому не мог признаться….
- Но ведь Темные силы побеждены, - сказал он, полный удивления. - Мы все были на поле битвы: Гилфалас, Бурин, ты и я. Неужели ты все это забыл? И забыл, что мы - носители колец власти?
Он поднял руку. Кольцо блестело на его пальце, черный камень в неведомом металле сверкнул, когда в нем отразился луч солнца. Камень ярко вспыхнул, появившийся из него луч засиял всеми цветами радуги.
Фабиан зашатался, схватившись за грудь. Зеленое мерцание, исходившее из сжатого кулака, окутало его. Ким увидел, что и у него на руке кольцо. Лицо Фабиана стало смертельно бледным, когда на него нахлынули воспоминания. Он упал на колени. Эльфы вновь подняли луки.
- Ким, - сказал Фабиан, как будто не доверяя своему собственному голосу, - Ким, что со мной произошло?
Затем они бросились в объятия друг к другу, и оба не смогли сдержать слез.
- Ким, - сказал Фабиан, наконец, отстранившись на расстояние вытянутой руки. Так как он все еще стоял на коленях, их лица были почти на одной высоте.
Лицо Фабиана было совершенно таким, каким Ким его и помнил, но вблизи он увидел, что на нем появились морщины, следы печали и забот. Белый шрам, которого прежде не было, тянулся через висок.
- Как ты попал сюда, Ким? - продолжал Фабиан. - Нет, - поправил он себя, - я знаю, что пригласил тебя на коронацию. - Его голос звучал так, словно он не верит в то, что говорит. - Все это кажется мне таким… невероятным. Я помню наше путешествие и нашу победу. Но одновременно существует и нечто совершенно иное, то, что происходит сейчас… Или все это не так?
- Я не понимаю, о чем ты говоришь, - ответил Ким. - Но у меня есть подозрение, что кто-то сыграл с нами дурную шутку. И следует все вернуть на свои места.
- Пойдем! - Фабиан встал. - Я знаю по крайней мере, что нам следует делать сейчас. А там увидим, что делать дальше.
В его голосе вновь звучал сейчас старый, привычный к приказаниям тон, когда он повернулся к стоящим вокруг:
- Эти полукровки под моей защитой. Мы доставим их к королю.
- Я не… - хотел было запротестовать Ким, но, не успев произнести «фольк», умолк. В ушах его еще звучал хохот, который это слово вызвало у мрачных легионеров.
- К королю? - спросил он только.
- Терпение, - произнес Фабиан, и лукавство блеснуло в его глазах. Однако прежде чем он смог объяснить что-либо, к нему подошел беловолосый эльф:
- А что, вы хотите взять с собой и этого надбелег - чтобы он всех нас предал, когда придет время? Позвольте нам убить его сразу.
Больг все еще стоял в прежнем положении, занеся железный прут для защиты. В его темных глазах кроме страха читались надежда и сомнение, если он вообще мог испытывать подобные чувства.
Фабиан выглядел какое-то время нерешительным, не знающим, что сказать.
Кима охватил гнев, и он воскликнул не задумываясь:
- Горбац не «вещь-больг»! Он спас нам жизнь. И если ему не разрешат идти с нами, то мы тоже не пойдем.
Фабиан пришел к решению:
- Хорошо, - и, обратившись к эльфам, сказал: - Если мой друг ручается за него, мне этого достаточно.
- А мне нет. - Эльф плюнул на землю. - Если он пойдет с нами, я требую, чтобы он был разоружен и закован в цепи.
Горбац сделал шаг назад. Эльфы подняли луки.
- Может быть, ты попробуешь убедить его, - произнес Фабиан, обернувшись к Киму, - иначе ничего не получится.
- Ты сам можешь с ним поговорить, - вспыльчиво ответил Ким. - Он не зверь. Он умеет разговаривать.
Однако прежде чем Фабиан успел ответить, больг произнес своим низким, рокочущим голосом:
- Нет. Никаких цепей.
Раны на его запястьях, стертых до крови кандалами легионеров, снова открылись.
- Кандалы больше никогда. Я - Горбац. Я борюсь.
Альдо в некоторой нерешительности стоял рядом с ним. Он все еще держал в руках палку.
Ким вздохнул. Ему показалось, что он втянут в игру, ведущуюся по определенным правилам, которые известны всем - за исключением одного его.
- Мы заключим соглашение, - сказал он. - Мы сдадим свое оружие…
- Нет! - прорычал больг.
- Мы сдадим наше оружие, - повторил Ким бесстрастно. - Но никто не будет закован. Смотрите, я начинаю.
Он нагнулся и очень медленно и осторожно, дабы никто превратно не истолковал его действия, поднял кинжал, небрежно брошенный им в траву, и протянул его Фабиану рукояткой вперед.
- Теперь ты, - кивнул он Альдо.
Тот колебался лишь мгновение, затем отдал палку, которая была его единственным оружием, стоящему рядом эльфу.
- А теперь ты, Горбац.
Больг все еще не двигался. Эльф, выступавший прежде как оратор, протолкнулся к нему:
- Отдавай!
Горбац поднял прут, но не отпустил его. Казалось, он раздумывает.
- Так не пойдет, - сказал Ким и отодвинул эльфа. - Дай мне прут, Горбац. Пожалуйста. Верь мне.
Больг опустил оружие, затем медленно положил его в протянутую руку. В этом было нечто трогательное, настолько мощна была его лапа. Рука Кима сразу же опустилась вниз, железный прут оказался куда тяжелее, чем он предполагал. Какая сила скрывается в этом грубом существе, подумал он.
- А теперь, - сказал эльф, - закуйте его. Приказ прозвучал как гром среди ясного неба.
Все были потрясены, и, когда никто еще не успел ничего сделать или сказать, Ким, напрягая силы, поднял железную палку. Конечно, он не был воином, а эльф был на полголовы выше него. Но дипломатическими тонкостями он был сыт. Приставив холодный конец железного прута эльфу под подбородок, Ким произнес:
- Только попробуй! И я предсказываю - ты будешь раскаиваться.
- Никто здесь не будет закован, - сказал Фабиан, его голос тоже был преисполнен гнева, но этот гнев был холоден как лед. - Мы отведем их к королю. Он будет решать, что с ними делать - с моим другом и его спутником. И вот с этим.
Он все еще был не в состоянии представить себе, что больг может быть наделен рассудком.
Эльф отвернулся, неохотно подчиняясь. Горбаца он больше не удостоил взглядом. Одним скачком он перепрыгнул ручей и легкими шагами, почти не касаясь земли, миновал камни, обрамляющие русло, и направился туда, где водопад обрушивался в озеро. Некоторые из эльфов тоже повернулись, дабы следовать за ним. Оба фолька и их неуклюжий спутник недоверчиво наблюдали за ними.
- Куда они пошли? - спросил Ким, не видя другого пути, кроме той дороги, по которой они сюда пришли.
- В Потаенную долину, - ответил Фабиан. - Это единственный проход с востока туда. Вот почему мои спутники столь недоверчивы, - продолжал он. - Они считают, что это может оказаться хитростью врага и что он втерся к вам в доверие затем, чтобы обнаружить наше тайное убежище.
Фабиан назвал Горбаца «он», а не «этот», подумал Ким. Что можно считать шагом вперед - если это не оговорка.
- Вы должны понять Гальдора, - продолжал Фабиан, - его семье больги причинили много зла. - Он умолк, и тень скользнула по его лицу. - Как и моей, - добавил он.
Ушедшие эльфы уже достигли маленького озера. Вода в нем клокотала от падающего потока.
- И куда же теперь? - не мог сдержаться Ким.
- Подожди и увидишь!
Авангард повернул направо и двинулся вдоль скалы, спускавшейся к озеру. Казалось, они идут прямо по воде, но их ноги ступали по твердой поверхности. Подойдя, Ким понял, в чем состоял секрет: это был узкий выступ, невидимый издали, и вдоль кромки воды он вел прямо к водопаду.
Ким осторожно поставил ногу на выступ. Скала была мокрой, но на ее поверхности были высечены бороздки, по которым вода сразу же стекала.
- Если бы здесь был Бурин, он сказал бы: «Работа гномов…
- …на века!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48