Однако в его издевке присутствовал и оттенок неуверенности.
- Мы не полукровки, - сказал Ким твердым голосом. - Мы представители Маленького народа, и…
Окончание его слов утонуло в грохочущем хохоте. Смеялся не только центурион; стражники у ворот согнулись от хохота пополам.
Ким никогда еще не чувствовал себя столь неуютно, а Альдо попытался сделаться еще меньше, чем был на самом деле.
- Это уже слишком, - сказал центурион, вытирая рукавом выступившие слезы. - Пусть с вами разбирается легат, если он еще вернется.
Он указал своим скипетром: «Уберите их в тюрьму».
Из-за его спины появились еще два легионера.
Ким и Альдо замерли.
Оба солдата были одеты в имперскую форму: шлемы и панцири с изображением серебряного черепа и скрещенных мечей, регалиями этого странного легиона. Но это были не люди.
Это были больги.
Ким выхватил кинжал прежде, чем успел это осознать. Альдо молниеносно вытащил длинную палку из фургона, и они встали спина к спине, чтобы, сражаясь, продать свои жизни как можно дороже.
Больги подошли ближе. На их широких задубевших лицах ничего невозможно было прочесть. Казалось, их даже не интересует, будут ли пленники сопротивляться. Один взмахнул копьем как дубиной; что-то треснуло, и Альдо тотчас опустил обломок своего оружия. Другой замахнулся на Кима, тот стремительно опустился на одно колено и ткнул Коротышом в незащищенное колено противника. Больг зарычал, и последнее, что помнил Ким, был подбитый гвоздями сапог, приближающийся к его лицу. После этого мир взорвался от боли.
- Ооо! - было первое, что сказал Ким, придя в себя, и повторил снова: - Ооо!
Голова его адски болела, так, словно он врезался в стену. Пальцами Ким ощупал лоб, и боль опять пронзила его. Рука оказалась липкой.
- Не двигайтесь, господин Кимберон, - послышался голос из темноты. - Вы истекаете кровью, позвольте мне осмотреть вашу рану.
Ким услышал, как рвется ткань, потом что-то легло на его лоб. Он вздрогнул.
- Спокойно, - раздался голос Альдо, которого он наконец-то узнал. - Почти готово.
Ким попытался открыть глаза, и его взгляд упал на низкое полукруглое зарешеченное оконце, сквозь которое проникал лунный свет. Потом он повернул голову, чтобы посмотреть на своего спутника.
- Ведите себя спокойно, - сказал тот.
Ким лежал тихо, пока Альдо занимался врачеванием.
- Где ты взял повязку? - спросил он, наконец. Этот вопрос ему самому показался глупым, но он не знал, что еще сказать.
- Мне всегда нравились короткие штаны, - ухмыльнулся Альдо. В его руке сверкнул нож, которым он как раз и укоротил нижнюю часть своего гардероба до колен.
- Нас швырнули сюда, - сообщил он. - Они не особенно церемонились.
Ким ужаснулся. Инстинктивно он схватился за грудь. Его пальцы пытались нащупать то, что он носил под рубашкой. Вытащив висящий на шнурке мешочек и раскрыв его, он удостоверился, что кольцо все еще там, кольцо хранителя, его бесценное сокровище. Скользнув по нему пальцами, он ощутил холод. Вставленный в оправу черный камень казался черным даже в полумраке.
Приподнявшись, Ким попытался осмотреться. Они находились в низком сводчатом помещении, куда свет проникал лишь через небольшое, забранное решеткой окно, находящееся на уровне пола. Оконце выходило, по-видимому, в крепостной двор. Пахло плесенью и влажной каменной кладкой.
Ким удержался от вопроса о том, где они находятся. Больше его занимало «почему».
- Они нам не поверили, - предположил Альдо.
- Нет, - заявил Ким. Голова его все еще кружилась, но мысли были ясными. - Что-то здесь не так. Больги в императорском легионе? Такого еще не бывало. И эта странная форма…
- Может быть, это резервный отряд темных эльфов, захвативший крепость и уничтоживший здешний гарнизон?
- Ты забываешь о символах над аркой ворот: череп и два скрещенных меча. О таких знаках я никогда не слышал. И название. Двадцатый легион называется не Atrox, страшилы, а Victrix - Победители.
- То есть это легион врагов?
- Или люди на службе у темных эльфов.
Ким пытался осмыслить все это своим рационалистическим умом: пункт за пунктом, как его учили.
- Ну, хорошо, такое можно себе представить. Но если у них был этот легион в резерве, то почему они не ввели его в бой? Да и сама крепость - она построена отнюдь не несколько месяцев назад… Нет, что-то тут не так.
- И что же нам делать?
- Как-то отсюда выбираться. Вот только решетка…
Альдо усмехнулся; сверкание его зубов было заметно даже в темноте. Он снова достал свой складкой нож.
- Маленькая пила? - Он покрутил его. - Напильник? - Поколдовав еще, добавил: - Или штопор?
- Это все? - Ким вздохнул. - Попробуем напильником. Но для начала надо осмотреть окно.
Оконный проем был перекрыт тремя горизонтальными и тремя вертикальными прутьями. Проникающая повсюду сырость и здесь оставила свои следы - с них отслаивалась ржавчина. Но под ней было прочное железо, как убедился Ким, взявшись за напильник. Его скрежет зазвучал в тишине неестественно громко.
- Потребуются часы, чтобы распилить решетку. А до этого нас десять раз поймают…
Позади них под сводами зашевелилось нечто огромное и бесформенное. Ким и Альдо застыли без движения. Неизвестное существо тяжело дышало в темноте, как собака, переворачивающаяся с боку на бок. Зазвенели цепи. Темная фигура повернулась к ним. Лунный свет упал на покрытое рубцами широкое лицо с выступающей нижней челюстью и лишенными выражения черными глазами. Изо рта тянулась нить слюны.
Больг.
- Мы должны выбраться отсюда! - сказал Ким и стал яростно пилить. Напильник треснул и сломался. Ким принялся трясти решетку. Один из прутьев подался, сдвинулся, вероятно, на ширину клинка, но этого было мало. Ким в отчаянии огляделся.
- Я… помогать, - произнес больг. - Я… с…
Ким меньше бы удивился, если бы заговорил камень в стене или железный прут под его рукой. Этого не могло быть! Это невозможно! Больги не умеют говорить. В старинных легендах, рассказывающих об ужасных злодействах, совершенных больгами, никогда не упоминалось о том, что кто-нибудь из них произносил звуки, подобные человеческой речи. Хрюканье и фырканье, рев и вопли, издаваемые ими, когда они терзают жертву, - все это было возможно. Но только не речь, нет.
Больг выпрямлялся медленно, как будто не желая испугать их. Цепи вновь зазвенели. Ким увидел, что больг одет в подобие туники, как легионер Империи, только его одежда разорвана в клочья.
- Завтра… - сказал больг, - люди… меня убивать. - Он поднял руку и провел пальцем по горлу, все так же медленно и осторожно, будто боясь неосмотрительным движением спугнуть. - Пожалуйста… помогите!
Альдо невольно сделал шаг в сторону пленника, но Ким схватил его за руку.
- Он больг, - пояснил он то, что и так было очевидно. - Не подходи к нему близко. Один удар - и тебя не будет.
Альдо наморщил лоб:
- Ну, это вряд ли. Посмотри, он ведь закован. И судя по всему, его сильно отделали.
Только тут Ким заметил, что плечи больга разукрашены ударами кнута, раны раскрылись и снова начали кровоточить.
- Ты думаешь, что… - Он вспомнил вдруг о водруженных на колья головах у ворот крепости. Две из них были в свежей крови.
- Даже если он и относится к ним, - продолжал Альдо, не поясняя, кого он разумеет под «ними», - то с ним обошлись не слишком-то по-дружески. А враг моего врага…
- Мой союзник, - закончил Ким, - как говорил уже Эрликус Твернензис, легендарный стратег. Но чтобы больг…
Больг тем временем молча протянул им руки, закованные в цепи. Альдо так же молча взял из рук Кима складной нож.
- Ты уверен в том, что делаешь? - спросил тот, когда Альдо принялся ковырять замок.
- Нет, но есть ли у нас другой шанс?
Хотя Ким и не считал удары, совершенные его сердцем до того момента, когда поддался первый замок кандалов, но их было не менее сотни. Открывание второго тянулось еще дольше, и Альдо был близок к тому, чтобы с проклятиями отбросить свою импровизированную отмычку, когда замок внезапно раскрылся.
Больг принялся растирать запястья и обнажил желтые зубы, как будто желая сказать «спасибо», но, вероятно, этого слова в его лексиконе не имелось. Затем он согнул и разогнул опухшие пальцы.
Ким невольно отшатнулся. Больг взглянул на потолок, находившийся на расстоянии ширины ладони от его головы, а затем протиснулся, сгорбившись, к маленькому зарешеченному оконцу. Его огромные руки схватили один из железных прутьев. Прут сдвинулся, но устоял.
- Нож! - произнес больг.
- Нет! - прошептал Ким, но было уже поздно. Альдо доверчиво вложил оружие в руку больгу.
- Только не сломай его! - заявил он, бросив взгляд в сторону Кима.
Больг ковырял ножом там, где прут был укреплен в стене. Наружу полетели ржавчина и цементный раствор. Потом он снова схватил прут, напряг мускулы, кряхтя выломал его и с грохотом бросил на пол.
Все, включая больга, напряженно прислушались, но, казалось, никто ничего не услышал.
К удалению оставшихся частей решетки больг приступил более осмотрительно. Ким поразился, с какой осторожностью он стал действовать. Наконец были вытащены все прутья, кроме одного.
Это была последняя из вертикальных перекладин. Для фолька отверстие было уже достаточно большим, чтобы в него пролезть. Но для массивного больга требовалось освободить проем полностью. Последний прут неожиданно оказал сопротивление. Снова и снова выскальзывал нож из рук больга.
- Дай мне, - сказал Альдо, - я сделаю это лучше.
Больг неуловимо помедлил, прежде чем вернул нож…
Альдо принялся освобождать последнюю штангу решетки. Наполовину высунувшись из окна, он услышал шаги.
- Тсс… - прошептал Альдо.
На крепостной стене появился патруль. В пустом дворе гулко раздавался стук сапог, подбитых гвоздями. Если бы кто-нибудь из них бросил взгляд вниз, то непременно увидел бы Альдо.
Облако закрыло луну, и тень легла на окно подвала. Затаив дыхание, все трое ждали, когда звук шагов затихнет. Альдо тотчас вернулся к работе.
- Не получается, - через некоторое время заявил он. - Попробуй ты!
Больг схватил штангу и потянул, но та выскальзывала из рук.
- Проклятье! - воскликнул Ким. Он стянул с головы повязку, рана уже затянулась и только слегка пульсировала. - Вот, возьми.
Больг обернул тряпкой железный прут и потянул его на себя. Его губы исказила гримаса напряжения, глаза вылезли из орбит. Из его груди вырвался сдавленный стон. Камень заскрежетал, соприкасаясь с железом.
- Достаточно, - раздался голос Альдо уже снаружи, - этого должно хватить.
К своему удивлению, Ким увидел, что больг согнул толстенный железный прут, им с Альдо осталось лишь пару раз повернуть его в разные стороны, чтобы он высвободился.
- А теперь прочь отсюда, - сказал Ким и выпрыгнул в оконный проем. Больг нагнулся, поднял что-то с пола и полез вслед за фольками. Внезапно взгляд его стал неподвижным, полным глубочайшего отчаяния, соединенного с безнадежностью. Он застрял в оконном проеме.
- Поможем ему, - обратился Ким к Альдо, - мы должны его вытащить, иначе он выдаст нас…
Кое-как они сумели извлечь его тяжелое тело на свободу. Больг взмахнул железным прутом и воскликнул: «Vadite!» Это был хорошо известный ему приказ.
- Идем!
К крепостной стене фольки отправились согнувшись, а больг и вовсе почти ползком. Двор был темным и пустым. Небо все еще в облаках, на востоке уже прояснялось. Скоро наступит утро, и его свет, безразличный к добру и злу, выдаст их…
Под стеной крепости размещались дощатые сараи, судя по всему конюшни. Они были пусты. Кроме одного.
- Алексис! - Альдо в последний миг едва сдержал радостный возглас.
- Мясо! - сказал больг.
Осел посмотрел на него с ужасом и, ища защиты, молча придвинулся к Альдо. Видимо, больги двадцатого легиона повергли его в такой страх и ужас, что он уже не в силах был подать голос.
- Не бойся, Алекс, - успокоил его Альдо, - он ничего худого тебе не сделает. Пойдем.
- Как ты собираешься его вывести, если мы и сами не знаем, как выйти? - проворчал Ким. Грубая рука зажала ему рот.
- Тсс! - прошептал больг. Снова донеслись шаги патруля, обходящего крепость. Впрочем, тут, за стеной конюшни, их никто не мог увидеть.
Ким бросил взгляд во двор. Они находились как раз напротив крепостных ворот, но створки их были закрыты и укреплены тяжелыми балками. Сломать их, не привлекая всеобщего внимания, не представлялось возможным.
- Пойдемте! - позвал больг. Он повел их вдоль стены. Ким увидел темный четырехугольник. Дверь?
Он вспомнил, что большинство пограничных крепостей обладают потайным выходом, «водяными воротами», которые могут использоваться во время осады для вылазки или побега. Как правило, эти ворота бывают закрыты и замаскированы. Но зачем им-то эти ворота, если у них нет ключа?
- Вот, - сказал больг, - стойте.
Ким коснулся тяжелого амбарного замка, висящего на петлях. Он приподнял его и понял, что замок весит добрый фолькский фунт.
Больг вставил в дужку замка железный прут, затем всем своим весом навалился на его длинный конец и нажал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48