Его резкий тон помог мне сделать выбор.
– Зачем нам возиться с палаткой сейчас, усталым и раздраженным? Лучше остановимся в гостинице, – решил я.
Я свернул на грунтовую дорогу. По сторонам колосилась пшеница, красиво отражая свечение двух лун. Наконец мы подъехали к лужайке перед шикарным особняком.
Залаяла собака, засветились окна. Вскоре вышел наспех одетый человек.
– Простите, не хотели вас разбудить, – сказал я ему.
– Тогда зачем вы подъехали к моему дому? – проворчал хозяин.
– Мы искали гостиницу.
– А вам не кажется, что сейчас уже ночь? – Все-таки он показал направление и буркнул:
– Там, за домом. Утром вам дадут завтрак, а потом проваливайте. – С этими словами он пошел обратно в дом.
Алекс закричал ему вслед:
– Это же капитан…
– Молчать! – приказал я и включил скорость.
– Капитан, гостиница находится в другой стороне, за домом…
– Слышал, что я сказал? – оборвал я Эдди Босса и погнал электромобиль к главной дороге.
– Если я правильно понял, мы не будем останавливаться на ночь? – осторожно спросил Алекс.
– Там слишком жарко! – рявкнул я.
– Чего?
– Ад еще не замерз. – Наступила тишина. Я мысленно проклинал себя и хозяина особняка, а мои спутники слишком хорошо знали меня, чтобы пикнуть хоть слово.
Я гнал машину на предельной скорости, пока наконец адреналин в моих жилах не рассосался. Однако чувство усталости осталось.
– Надо подыскать место для палаток, – объявил я.
Через полчаса я остановил машину у дороги. Мы вытащили сумки, начали устанавливать две легкие синтетические палатки. Это оказалось проще простого. Втроем мы быстро вбили в землю колышки, натянули почти невесомую, но прочную материю. Алекс вынул из холодильника банки со слабым коктейлем. Я с жадностью сделал несколько больших глотков.
– Мне ночевать в одной палатке с мистером Боссом? – спросил Алекс.
Я задумался. По традиции, лейтенанты не живут в одних каютах или квартирах с военными, не имеющими офицерского звания. Но лейтенант не должен жить и в одном помещении с капитаном. Нам надо было взять три палатки. Как же быть сейчас? Я невольно пожалел о былых временах. Все-таки хорошо быть гардемарином! Тогда таких сложностей не возникало.
– Выбирай сам, – ответил я.
– Я бы… – Алекс помедлил и наконец нашел выход:
– Как скажете.
Я удивленно поднял брови, но сообразил, что в темноте моей мимики не видно.
– Присоединишься ко мне – возражать не буду, – сказал я.
– Если так, тогда… спасибо, сэр. – Он бросил свою сумку в одну из палаток. – Босс, устраивайся в другой палатке.
– Есть, сэр. – Эдди Босс удивленно смотрел вверх на незнакомые созвездия. – Никогда не спал на природе.
– Даже в Нижнем Нью-Йорке? – спросил я.
– Иногда спал на крышах. Но это совсем не то.
– Свежий воздух полезен, мистер Босс.
– Знаю.
Звездное небо потрясло Эдди. Он не мог на него налюбоваться.
Алекс развернул надувные матрацы, и они тут же автоматически надулись.
– Почти как в давние времена, – пошутил он. Очевидно, имелась в виду наша гардемаринская каюта на «Гибернии». Сколько же лет прошло с тех пор?
– И я об этом подумал, – признался я.
Мы устроились на матрацах, но сон не шел. Конечно, разговор пошел о прежних временах, о старых знакомых: Ваксе Хольцере, Дереке Кэрре и Сэнди Уилски – которого уже не было.
– До сих пор не могу понять, как вы сумели выстоять в том поединке против Вакса Хольцера? – спросил Алекс. – Мне казалось, ему ничего не стоило разорвать вас напополам.
Да, этот бой запомнился мне на всю жизнь. Согласно традиции, гардемарины в Военно-Космических Силах сами решают, кто среди них будет главным.
– У меня было секретное оружие, Алекс, – ответил я.
– Какое?
– Не жалеть ни себя, ни других.
– Я почувствовал это на собственной шкуре, когда старшим гардемарином стал Филип Таер.
– Извини, Алекс. Теперь я жалею, что слишком долго не вмешивался.
– Этим вы отличаетесь от других капитанов, сэр. Другие не признают своих ошибок.
– Тем хуже для меня. Я знал, что совершаю ошибку, но не остановился.
– Формально вы были правы. Филип был действительно старшим. А знаете, когда Тремэн выгнал вас с «Порции» на «Дерзкий», сложилась странная ситуация… Капитаном «Порции» стал Хэсселбрад. У корабля должен быть один командир.
– Конечно.
– Тремэн буквально вздохнуть не давал капитану Хэсселбраду, часами сидел на капитанском мостике. Бывало, капитан отдаст приказ, а Тремэн тут же его отменит. При всех. Каково это было Хэсселбраду? Мне почти жаль его.
– Почти?
– Он не возражал, когда Тремэн так поступил с вами.
– Никто из вас тогда не возражал, Алекс. Ты тоже!
– Нет! Мы хотели отстранить Тремэна! – выпалил он.
– Что сделано, то сделано, прошлого не вернешь. Давай забудем об этом.
– Об этом нельзя забыть. – Голос его дрожал. – Вы совершили непростительную ошибку, не разрешив нам… Да, этого не исправишь. С этим можно только смириться.
– Дерек Кэрр ушел, его призвал к себе Господь, Вакс меня ненавидит. Ты остался моим единственным другом. Давай не будем ворошить прошлое, прошу тебя.
Наступила тишина. Вдруг Алекс сказал прерывающимся голосом:
– Знаете… Боже мой, как я за вас переживал!
4
Мы встали поздно, умылись в весело журчащем ручье, выпили горячего кофе, сложили вещи в электромобиль. За руль сел я. Через час мы добрались до указателя «Плантации Бранстэд». Здесь был поворот на грунтовую дорогу, петлявшую сквозь дремучий лес.
Когда мы подъехали к дому, с крыльца встал подросток.
– Я – Джеренс, – мрачно сообщил он. – Папа приказал мне встретить гостей, если он не успеет вернуться вовремя.
– А ты заметно подрос, – сказал я.
– Конечно. Мне уже тринадцать. А когда вы были у нас в прошлый раз, мне было всего десять. – Он открыл дверь и жестом пригласил нас в дом. – Заходите. Сейчас я позвоню папе.
– Спасибо.
Поковыряв ботинком землю, Джеренс с несчастным видом выдавил из себя:
– Добро пожаловать. – Выполнив свой долг, мальчишка сломя голову понесся прочь и мгновенно скрылся за домом.
Не успели мы подойти к двери, как на порог вышла Сара Бранстэд.
– Добро пожаловать, капитан Сифорт! Всегда рады вас видеть на нашей плантации, – приветливо сказала она. В искренности ее улыбки не было никаких сомнений.
– Спасибо, мадам.
– Зовите меня просто Сара. Хорошо, что вы вернулись, капитан. Говорят, на вашу долю выпали нелегкие испытания…
– Что было, то прошло. – Я лихорадочно соображал, как перевести разговор на другую тему. – А что за гости у вас сегодня?
– Томас Палаби, старик Зак Хоупвелл, Лаура Трифорт, Фолькстэдеры. Вы знаете кого-нибудь из них? Пламвелл, управляющий плантацией Кэрров – его вы точно знаете, я помню. Может быть, еще кто-то приедет. Я не знаю, кого Хармон пригласил. Обязательно будут Мантье. Их Хармон уж точно не забыл позвать.
Мы вошли в дом. Вскоре прибыл и сам Хармон Бранстэд в сопровождении двух подростков.
– Прошу прощения за опоздание, капитан, – извинился он, – надо было закончить работу на силосной башне.
Мы пожали друг другу руки, и я представил ему Алекса.
Узнав, что мы ночевали у дороги в открытом поле, Бранстэд пришел в негодование:
– Вы же проехали с десяток плантаций! На каждой есть гостиница! Вы могли переночевать в любой из них!
Я сверкнул взглядом на Алекса, собравшегося пожаловаться на невежливого плантатора, наворчавшего на нас ночью. Лейтенант прикусил язык.
– В прошлый раз я тоже ночевал в палатке. Просто мне захотелось еще раз испытать это удовольствие, – объяснил я.
Гостеприимные Бранстэды предложили нам подкрепиться. Я хотел подождать до привычного обеденного часа, но Эдди Босс, невзирая на мой предостерегающий взгляд, радостно согласился. Эконом, услышав, как бедные гости проголодались, метнулся на кухню. Буквально через пару минут он вернулся с огромным блюдом, заполненным тонкими ломтиками мяса в пряном соусе. Гарнир составляли свежие овощи. Все это оказалось ужасно вкусно.
Когда голод был утолен, послышался шум вертолета. Вскоре он сел на лужайку рядом с домом. Бранстэды вышли встречать гостей. Не успели лопасти остановиться, как из вертолета выскочил крупный мужчина с серьезным лицом.
Быстро пожав Хармону руку, он вперился в нас взглядом.
– Вы Сифорт? Агент империи? – набросился он на меня. – А я – Палаби. – Он крепко пожал мне руку, – Какие они вам дали инструкции? Усмирять нас любыми средствами или послать к черту?
– Томас, не цепляйся к человеку. Он только что приехал, ночевал в открытом поле.
– А разве он не агент империи?
Я…
Бранстэд не дал мне договорить:
– Нет. Он мой гость.
Палаби слегка покраснел, уголки его рта приподнялись.
– Ладно, простите за резкость, – смягчился он. – Давайте, однако, перейдем к делу.
– Что за дело? – спросил я.
– Как? – Он пристально уставился на меня. – Разве у вас нет задания?
– Есть. Меня просили быть с плантаторами повежливее, – холодно ответил я. – Но мое руководство не представляло себе всей сложности этой задачи.
– И все-таки зачем вы сюда прибыли?
– Чтобы осуществлять связь Военно-Космических Сил с владельцами плантаций! – прорычал я. – А вы здесь зачем?
– Для переговоров, разумеется. Если вас не снабдили соответствующими полномочиями, мы напрасно тратим время.
– Какие переговоры вы имеете в виду?
Послышался шум еще одного вертолета. Все вышли из дома. Вскоре меня представили Сету Морстену, человеку приветливому, но весьма пожилому. Потом мы вернулись в гостиную выпить и поболтать, пока не прибыли остальные гости.
Плантация Фолькстэдеров граничила с владениями Бранстэдов с запада, поэтому они приехали на автомобиле. Наземным путем добрался и Лоренс Пламвелл, управляющий плантацией семейства Кэрров. В его глазах я почувствовал неприязнь.
– Кажется, мы с вами уже встречались, капитан, – промолвил он.
– Да, сэр. Три года назад.
– А, помню… Вы путешествовали со своим умственно отсталым двоюродным братом, – ядовито произнес Пламвелл.
– Сожалею, сэр, что так получилось. – Я покраснел. Тогда мы решили пойти на эту хитрость, поскольку Дерек не был хозяином на плантациях своей семьи.
– Я тоже. Хотелось бы поговорить с мистером Кэрром откровенно.
– Так и передам ему, если увижу, – заверил я.
С сардонической улыбкой, Пламвелл удалился.
Зак Хоупвелл действительно выглядел старцем и годился Хармону Бранстэду в дедушки. Возможно, он действительно его дальний родственник, ведь немногочисленные знатные роды планеты Надежда давно варятся в собственном соку. Здесь распространены внутриэлитарные браки. Зак Хоупвелл едва заметно кивнул Томасу Палаби, пожал руку Хармону Бранстэду, потом подошел ко мне.
– Рад видеть героя, – дружелюбно сказал он. Такая незаслуженная похвала всегда вгоняет меня в краску стыда.
– Серьезно говорю, капитан Сифорт, – уверил он, заметив мое смущение. – Внучка приказала мне не возвращаться без вашего автографа. Все только и говорят что о ваших подвигах.
– Если честно, вся эта журналистская шумиха меня мало радует, – признался я.
– Не гордись, ты совершил подвиги по воле Божьей, но не по своей, – строго выговорил мне Хоупвелл.
Его тон так напомнил мне голос отца, что я встрепенулся и резко поднял на него глаза. Ей-богу, я не очень бы удивился, если бы увидел перед собой суровое лицо отца.
– Господь Бог предоставляет нам выбор, а мы решаем, приблизиться ли к Богу, или удалиться от Него во тьму, – уточнил я.
Зак Хоупвелл пристально изучал мое лицо.
– Нелегко вам пришлось, – наконец сказал он.
– Я нарушил клятву, погубил свою душу и потерял честь, – вырвалось у меня.
Он долго изумленно молчал. Его реакция поразительно напоминала реакцию моего отца. И тон его голоса был таким же:
– Что ж, сам напросился… Не надо было мне лезть к вам в душу. Извините за бестактность.
– Мне было бы легче, если бы об этом знали все. – Я уже не пытался скрывать свою горечь.
– И поэтому вы носите печать Каина?
Я невольно тронул себя за обожженную щеку.
– Я получил это уродство в бою. Зачем же мне его исправлять?
– Убери его, парень, – нахмурился он. – Чтобы судить о твоей душе, людям необязательно видеть твою отметину.
Мне пришлось отвернуться. Слишком уж бурные воспоминания об отцовском доме вызвал у меня этот суровый старец. Пристыженный, я побрел в богато отделанную гостиную. Она была обставлена старинной мебелью, доставленной с Земли. Я налил себе бокал вина.
– Я думала, офицерам спиртные напитки запрещены, – улыбнулась оказавшаяся рядом Сара Бранстэд.
– На борту корабля алкоголь действительно вне закона, мадам, а во время отпуска пропустить рюмашку-другую можно. Кроме того, я этим не злоупотребляю.
– Боже упаси, я и не думала критиковать, – замахала она руками. – Но мне кажется, что в Сентралтауне спиртные напитки следовало бы запретить.
Я вспомнил горьких пропойц в баре, где проматывали деньги младшие чины Военно-Космических Сил.
– Это действительно серьезная проблема, мадам, – согласился я.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69