Одной небольшой группе наконец удалось пересечь ничейную полосу и добраться до вражеских траншей. Сделав залп из своих однозарядных ружей, стрелявших разномастными кусками металла, они накинулись на оставшихся в живых защитников траншеи, раздавая удары, пинаясь и кусаясь. Их быстро перестреляли, но в линии защиты хародинов образовалась брешь, в которую тут же хлынули новые Ширик. В узкой щели траншеи завязалось кровавое побоище.
Билли утер с лица пот. Это было их первое испытание в деле. Пять дней они торчали в блиндаже, и вот вместе с двумя другими машинами их отправили прикрывать наступление Ширик.
Он взглянул еще раз. Из передней траншеи выпрыгнула горстка хародинов, пытаясь спастись бегством. Не успели они пробежать и нескольких ярдов, как их скосил ливень металлолома из ружей Ширик. Беглецы внешне ничем не отличались от наемников. Дак был совершенно прав, говоря, что это совершенно обычные люди.
Человек Дождя на водительском сиденье хмыкнул:
- Похоже, скоро нам придется трогаться с места.
Билли немного развернул башенку, чтобы поглядеть на остальные две боевые машины. И в самом деле, из башенного люка головной машины высунулся красный флажок. Билли перевел взгляд на Человека Дождя.
- Ты прав, трогай!
Человек Дождя переключил зажигание, и машина поползла вперед, чтобы встать в ряд с остальными двумя. Облизнув сухие губы, Билли кинул взгляд на Рива, который был наготове, чтобы сразу же прийти на помощь, если с кем-нибудь из остальных что-нибудь произойдет. Билли напряженно усмехнулся ему:
- Так-то, парень!
Рив покачал головой:
- И какая только нелегкая нас сюда занесла?
- Не спрашивай, брат. Даже не спрашивай!
Боевые машины пересекли траншеи Ширик и двинулись через ничейную полосу к большой бреши, которую человекообезьяны пробили в защите хародинов. Колеса с хрустом вгрызались в густо наваленные тела Ширик, вминая их в пыль. Билли изо всех сил боролся с тошнотой. Он сделал несколько выстрелов по секции траншеи впереди, но, увидев, что она уже находится в руках Ширик, прекратил огонь. По всей видимости, здесь для них уже не осталось дела.
Хародский пулемет открыл по ним огонь из отдельной стрелковой ячейки, и по броне защелкали пули. Билли развернул огнемет. Уже стреляя, он увидел, что пулемет обслуживали двое обтрепанных бородатых мужчин в грязных синих мундирах. Когда к ним метнулся язык огня, на их лицах промелькнуло удивленное выражение. Такое же удивление Билли видел на лице человека, которого он застрелил в Псодухе. В следующее мгновение пламя охватило их, и они превратились в пылающие факелы, в которых уже не было ничего человеческого. Машина нырнула в передовую вражескую траншею, и Билли потерял их из виду. Его живот скрутило, но он умудрился сдержать тошноту.
Их машины остановились сразу же за хародской передней траншеей и заняли оборонительную позицию. Ширик добивали последних защитников. После того, как траншея была очищена от неприятеля, их задачей было охранять ее на случай возможной контратаки, в то время как саперы-Урук восстанавливали вновь отбитые укрепления.
Контратаки так и не случилось, и когда спустилась ночь, наемники вылезли из своих машин и устроили временный лагерь. Недавняя схватка была слишком свежа в памяти Билли, чтобы позволить ему спокойно сидеть и расслабляться с остальными командами. Он побрел по траншее и вскоре наткнулся на группу Ширик, сгрудившихся возле небольшого костерка. Не подходя к ним, он остановился поодаль, наблюдая и слушая их отрывистый, рыкающий разговор. Ширик, по-видимому, только что выдали свежее мясо, возможно, в качестве награды за победу. Они шумно сопели и урчали, обгладывая здоровенные кости.
- Драка, а? Драка?
- Драка ничего. Драка ничего.
- Всех положили, а?
- Слушай…
- Э?
- Слушай… Я дерусь!
- Драка, драка!
- Я дерусь, я бью кулаком, я бью ногой, я кусаю. Должен драться, а?
- Они накрыли тебя?
- Не… Я дерусь. Я убиваю!
- Да-а…
- Да!
- Только драка!
- Только бой!
- Слышь?
- Чего?
- Я… дерусь.
- Ну да! только драка!
- Нет, нет, я помню…
- Что?
- Я помню.
- Что?
- Я… Я не помню.
- Ты забыл.
- Это было раньше, раньше.
- Но мы ведь окружили их?
- Всех положили.
- Хорошая драка!
Один из Ширик помахал в воздухе костью:
- Хорошая драка, хорошая еда!
Он вытер рот клочком голубой форменной ткани, и в мгновенном проблеске Билли вдруг понял. Свежее мясо было человечиной. Ширик поедали тела погибших хародинов! В молчаливой панике он подался назад и, как только оказался в достаточном отдалении от Ширик, ринулся по траншее туда, где был раскинут их лагерь. Он споткнулся о лежащего в темноте человека.
- Отвали, я пытаюсь уснуть!
Это был Рив.
- Это я, Билли. Слушай, я только что видел…
Слова застряли у него в горле.
- Я… я…
Рив встревоженно глядел на него.
- Что случилось, парень? Ты выглядишь так, словно увидел привидение.
- Хуже, брат. Гораздо хуже!
- Что произошло, Билли? Ты выглядишь ужасно.
- Помнишь, Дак говорил нам про парней, которые сходят с ума и начинают убивать всех кого попало? Что они всегда в первую очередь кидаются на Ширик?
Рив кивнул.
- Конечно, помню.
- Рив…
Билли находился на грани истерики.
- …Теперь я знаю, почему. Эти Ширик… парень! Эти проклятые животные жрут мертвецов! Вон они там, сидят и жрут тех, кого сегодня убили!
Рив закрыл глаза:
- Господи Иисусе! Ты видел это? Ты сам это видел?
- Я видел это, Рив. Видел и слышал, как они разговаривали. Это было ужасно! Мы должны выбираться отсюда.
Он схватил Рива за рукав и, всхлипывая, уткнулся в его куртку. Рив мягко высвободил руку и погладил его по голове.
- Все в порядке, мальчик мой. Мы выберемся из этого места. Мы выбрались из Псодуха, и отсюда тоже выберемся.
Билли ничего не сказал, и долгое время они сидели, в молчании прижавшись друг к другу. Из темноты появилась фигура человека.
- Что это с вами, ребята? Никогда не видел, чтобы вы лапались, как двое педиков.
Рив поднял голову и увидел Аксманна, стоящего над ними. Аксманн командовал головным танком.
- Мой напарник поехал крышей, увидев, что Ширик поедают мертвых.
- Разве Дак не предупредил вас, что это такое?
- Он не говорил нам, что они людоеды.
Аксманн пощипал щетину на подбородке.
- Это плохо. Должно быть, это был шок для него - так вот наткнуться на этих ублюдков. После победы мы всегда держимся поближе к лагерю. Никто не хочет подходить близко к Ширик.
Билли взглянул на него.
- Хорошо тебе говорить! Ты привык.
Аксманн положил руку Билли на плечо.
- К этому никто не может привыкнуть. Я здесь уже пять лет, и до сих пор не привык. Все, на что ты можешь надеяться - это что тебе удастся выкинуть это из головы.
Он пошарил в кармане своего кителя, достал маленькую коробочку и вытряс себе на ладонь часть ее содержимого. Он протянул ладонь Риву - на ней лежали две плоские белые таблетки.
- Дай ему, это вырубит его на оставшуюся часть ночи.
Аксманн повернулся и пошел прочь. Рив отдал Билли таблетки и налил ему воды, чтобы запить их. Через несколько минут после того, как Билли их проглотил, он провалился в глубокий сон без сновидений.
Следующим, что осознал Билли, был Рив, трясущий его за плечо:
- Просыпайся, брат, просыпайся! Нас атакуют!
Неподалеку раздался взрыв, и Билли потряс головой, чтобы заставить свои мозги работать.
- Что происходит?
- Хародины контратакуют. Их тут тысячи. Думаю, они хотят отбить у Ширик то, что потеряли вчера.
Раздался еще один взрыв, и Билли вскочил на ноги.
- В машину! Там будет безопаснее, чем сидеть тут, снаружи.
Билли и Рив выбрались из траншеи и ринулись по направлению к машинам. Пули взбивали пыль у их ног. На траншею, отбитую Дур Шанзагом, надвигалась стена голубых мундиров. Воздух был полон ревом и воем - Ширик готовились к встрече противника.
Они добрались до своей машины, и Рив потянул на себя дверь.
- Забирайся, быстро!
Они нырнули в кабину.
- А где Человек Дождя?
- Не знаю. Я его не видел.
Рив показал на бойницу:
- Вон он! Он идет сюда.
Человек Дождя, пригибаясь и кидаясь из стороны в сторону, бежал к машине, пытаясь уклониться от перекрестного огня между Ширик и хародинами. Ему оставалось пробежать до машины всего каких-нибудь десять ярдов, когда он внезапно споткнулся, развернулся и рухнул наземь. Рив, охваченный паникой, повернулся к Билли:
- Его ранили! Он не может идти!
Человек Дождя на четвереньках медленно полз к машине. Рив кинулся к двери.
- Я помогу ему!
По броне защелкали пули, и Билли схватил Рива за руку.
- Не валяй дурака! Снаружи тебя убьют.
- Я не могу оставить его там, раненого!
Но пока он говорил, в Человека Дождя попало еще несколько пуль, он дернулся и замер. Рив, вырвавшись от Билли, принялся открывать дверь.
- Я не могу оставить его там!
Билли грубо толкнул Рива обратно на сиденье:
- Ты ничего не можешь с этим сделать. Он мертв!
- Но мы не можем оставить его лежать там! Эти Богом проклятые твари сожрут его!
- Если ты попытаешься выйти, тебя самого убьют.
Рив обмяк на сиденье, закрыв лицо руками.
- Ладно, ладно, я понял. Понял! И почему только нас угораздило влипнуть в эту историю? Будь проклята эта долбаная бессмысленная война!
Билли рухнул на водительское сиденье и включил зажигание.
- Полезай в башню, Рив. Возьми себя в руки. Человек Дождя мертв, и нам пора убираться отсюда.
Рив медленно забрался в башню, и Билли тронулся с места. Две другие машины тоже уже двигались, прорываясь через укрепления хародинов, плюясь металлом и изрыгая огонь. Билли повернул в сторону от них и резко забрал вправо. Он пустил машину на самой большой скорости, какую она могла развить, и повел ее параллельно линии траншей, между атакующими и защитниками. Пули грохотали по броне, машина то и дело подпрыгивала и скользила юзом от близких разрывов снарядов. Рив в смятении заорал на Билли:
- Ты с ума спятил? Нас же убьют! Куда тебя понесло, черти б тебя драли?
Билли, хмурясь, приник к рулю: разорвавшийся совсем рядом снаряд кинул машину вбок.
- Подальше отсюда. Прочь от этого безумия.
- Но куда ты хочешь ехать?
- Не знаю. Куда-нибудь.
- Если ты будешь и дальше ехать по ничейной полосе, нас просто подобьют, вот и все!
- Ладно, ладно.
Билли развернул машину влево и пошел переваливаться через траншеи, сминая Ширик шипастыми колесами. Вскоре они уже двигались прямиком в тыл. Непонимающие Урук яростно махали на них руками, когда они прорывались сквозь колонны с провиантом и переваливались через блиндажи. Зона военных действий, казалось, была бесконечной, однако спустя тридцать минут они наконец оставили позади последнюю воронку и последнее укрепление. Они находились в открытой, голой пустыне. Билли остановил машину.
- Мы сделали это! Мы выбрались из этой войны!
- Жаль, что Человеку Дождя не удалось выбраться вместе с нами.
- Да. Это плохо.
- И куда мы теперь направимся?
Билли скользнул обратно на сиденье.
- Откуда мне знать? Просто будем двигаться дальше, пока не наткнемся на что-нибудь. Мы ведь и раньше никогда не знали, куда идем. Что-нибудь да подвернется.
Они надолго замолчали. Каждый был поглощен собственными мыслями. Тишина пустыни после рева битвы казалась почти оглушающей. Доносящийся время от времени раскат отдаленного взрыва был единственным напоминанием о том, что бой до сих пор продолжается. Через некоторое время Рив глубоко вздохнул.
- Билли!
- Да?
- У тебя есть какие-нибудь соображения насчет того, что ты в конце концов ищешь?
- Да не особо. Не больше, чем в Уютной Щели. Я просто знаю, что где-то там есть что-то еще, и собираюсь продолжать его искать. Одно могу сказать наверняка: обратно мы не вернемся.
Рив кивнул.
- Это уж точно.
Билли взглянул на него:
- Ты, часом, не жалеешь, что мы все это затеяли? Может, тебе хочется снова оказаться в Уютной Щели?
Рив покачал головой.
- Нет. Я ни о чем не жалею. Я пройду через что угодно. Дело просто в том…
- В чем?
- Просто у меня нет твоей уверенности, что где-то там нас ожидает что-то еще.
Билли рассмеялся.
- Да черт побери, парень, нет у меня никакой веры! Я ушел из Уютной Щели не для того, чтобы обрести свою божественную судьбу. Просто единственное, что ждало бы меня, если бы я не ушел - это медленно стареть и в конце концов стать таким, как старикашка Эли.
Рив против воли улыбнулся:
- Это точно! Там делать нечего, там можно только просто жить-поживать.
Билли вновь завел мотор, и они двинулись вперед через пустыню. Потом Билли внезапно остановился и взглянул на Рива:
- Не хочешь повести для разнообразия?
Рив спустился из башни вниз.
- Конечно.
Он занял место Билли за приборной доской. Билли скользнул в соседнее кресло, и машина вновь двинулась вперед. Несколько часов они неспешно катили через пустыню. Билли уже наполовину дремал, когда мотор вдруг зачихал и заглох. Рив яростно щелкал переключателями. Билли выпрямился в кресле и посмотрел через его плечо:
- В чем проблема?
Рив дергал рукоять скорости взад и вперед:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30