Конечно, это могло показаться беседой ребенка со всеведущим мудрецом, однако хабитат очень заинтересовался новостями, касающимися Транквиллити. А изображения, переданные Этрой на сенсоры «Леди Мак», казались куда более реальными, чем те, которые выдавала сама детекторная система. Казалось, что они придают обозреваемому космосу физически ощутимые глубину и пустоту.
Отстегнув боковой клапан спального кокона, Джошуа свесил ноги наружу и открыл шкаф, чтобы достать свежий полетный комбинезон. Таковых оставалось только три. Вздохнув, он начал одеваться, одновременно связавшись с хабитатом.
– Привет, Этра.
– Привет. Надеюсь, ты хорошо отдохнул.
– Да так, подремал чуток.
– Мною получено сообщение. Для тебя.
Джошуа встрепенулся без какой либо нейростимуляции.
– Боже правый, откуда?
– Это микроволновая передача, отправлена с гражданской коммуникационной платформы, вращающейся на орбите вокруг Лалонда.
Перед его мысленным взором возникла планетарная система: белая, сияющая на расстоянии восьмидесяти девяти миллионов километров точка солнца и шарик Лалонда, видимый как объект шестой звездной величины. Правда, в этом спектре она выглядела окутанной фиолетовым свечением.
– Ты что, видишь микроволны? – поинтересовался Джошуа.
– Видят глазами, а я ощущаю. Эта часть энергетического спектра воспринимается всем моим корпусом.
– Понятно. А что за сообщение?
– Предназначено лично для тебя. Передано особой по имени Келли Тиррел.
– Боже правый! Я слушаю!
В его сознании зазвучал знакомый голос.
– Это Келли Тиррел, я вызываю капитана Джошуа Калверта. Джошуа, я надеюсь, что это послание дойдет до тебя напрямую, а нет, так его перешлет кто-нибудь с наблюдательной станции Этры. Все, что я хочу сообщить тебе, очень важно, чертовски важно, но я не могу раскрыть все подробности. У меня нет уверенности в том, что мое сообщение не перехватят одержимые. Так вот, нам передали запись с твоим обещанием вернуться, но, боюсь, если ты сделаешь это в указанные там сроки, будет уже поздно. Фактически все на этой планете уже превратились в одержимых. Это ужасно, как будто сбывается пророчество из древней христианской Библии. О том, что мертвые восстанут и станут править живыми. Понимаю, ты, наверное, думаешь, что я спятила, но поверь мне – то, что здесь творится, не бунт, не заговор и не вторжение. Я лично разговаривала с человеком, который умер еще в начале двадцатого века. И это правда, Джошуа, он не врет. И все они, эти ожившие мертвецы, способны использовать электронные поля как оружие, причем без всяких технических устройств. Это то, что в древности называлось магией. Что они творят со всем живым, и с людьми, и животными, я и описывать на стану. Это такой дерьмовый кошмар, что поверить в него, пока не увидел все это собственными глазами, решительно невозможно. Поэтому не ломай голову над тем, что, как да откуда, а просто прими как данность, что имеешь дело с врагом. Очень сильным врагом – ты ведь сам видел то облако над бассейном Джулиффа.
А теперь оно набухает и расползается, стремясь накрыть всю планету. Мы – как ты сам, если помнишь, нам рекомендовал – постоянно двигались, стараясь не дать ему нас накрыть, но тут возникло осложнение. Нам повстречался один человек, священник, который укрывает от одержимых детей. Их двадцать девять, и они оказались в западне под облаком. Это неподалеку от поселения, бывшего нашей первоначальной целью, так что можешь представить себе наше приблизительное местоположение. К тому времени, когда ты получишь это сообщение, Джошуа, мы, наверное, будем в пути. Отправимся за ними, ведь нельзя же бросить детей на верную погибель. Беда в том, что, забрав их, мы уже не сможем двигаться дальше с той же скоростью, платформы не потянут. А значит, довольно скоро будем накрыты облаком. Джошуа, ты должен забрать нас отсюда сегодня: после заката нам долго не продержаться. Я знаю, что твоя «Леди» чувствует себя не лучшим образом, но ты уж постарайся, подлечи ее поскорее. Да пребудут с тобой наши молитвы. Спасибо, Джошуа.
– Это повторяющееся сообщение, – последовало дополнение Этры. – Текст всегда идентичен.
– Господи! – пробормотал Джошуа. – Что все это значит? Одержимые. Восставшие мертвецы. Какие-то спасенные дети. Слезы, блин, Христовы. Да она точно чокнулась. Спятила, как пить дать!
Так и не успев просунуть руки в рукава, он снова уставился на старый, еще с Аполлона, компьютер.
– Да это просто бред. И просит она о невозможном!
Натянув-таки комбинезон и уже застегивая его, капитан сердито добавил:
– Помощь ей и точно нужна, только медицинская. Похоже, у нее нейронаноника заглючила.
– Но ты сам говорил, что это красное облако представляется тебе чем-то неправильным. Скверным по самой своей сути.
– Ну… я и вправду нахожу его несколько странным.
– То же самое можно сказать и об одержимости.
– Но мертвые не воскресают. Кто умер, тот умер.
– Личности двенадцати погибших при разрушении станции продолжают существовать во мне. Ты чуть ли не через слово поминаешь свое божество. Разве это не подразумевает веру в существование чисто духовной субстанции? Разве это не подразумевает существование Бога?
– Боже правый!.. Дерьмо! Послушай, да это просто фигура речи.
– Возможно. Однако, насколько мне известно, человечество со времени своего возникновения верило в божества и бессмертие души.
– Слушай, не хватало еще, чтобы хабитат заделался проповедником. Я-то думал, что все вы сплошь безбожники.
– Прошу прощения. Понимаю, ты расстроен и тебе не до богословских споров. Мне просто хотелось узнать, как ты намерен спасать детей.
– Блин, мне бы и самому хотелось это узнать, – фыркнул Джошуа, растирая виски в тщетной попытке остановить головокружение – Да и вообще: откуда мне знать, что там и вправду есть какие-то дети.
– Ты хочешь сказать, что это может быть ловушкой? Что тебя просто пытаются заманить на Лалонд?
– Может быть, и так.
– Но в таком случае эта Келли Тиррел тоже одержима.
– Смотря что под этим понимать. Но нельзя исключить возможность того, что кто-то захватил ее в плен и заставил отправить мне вызов.
– Нельзя. Но что бы с ней ни случилось, тебе придется принять какое-то решение.
– А то я сам этого не знаю.
Когда Джошуа выплыл через люк из своей каюты, на мостике находился один Мелвин.
– Я только что прослушал сообщение, – сказал специалист по расщепляющим установкам. – Не может быть, чтобы она говорила такие вещи находясь в здравом уме.
– Может… не может.. .Джошуа коснулся ногами палубы рядом со своим противоперегрузочным креслом. – Собери команду. И Гауру позови – эденисты имеют право быть в курсе происходящего. Их задницы обожгли той же головешкой, что и наши.
За то недолгое время, которое требовалось членам команды, чтобы доплыть до мостика, он попытался вычленить из сумбурного и невразумительно послания Келли хоть какое-нибудь рациональное зерно. Беда заключалась в том, что весь этот бред звучал весьма убедительно: она явно верила в то, о чем говорила. Если это вообще была она. Но с другой стороны, в последнее время действительно творятся более чем странные вещи. Взять хотя бы то, что произошло на орбите.
Включив навигационный дисплей, Джошуа прикинул, насколько осуществим на практике какой бы то ни было полет к Лалонду. Результаты оказались неутешительными. «Маранта» и «Грамин» ограничили зону поиска электрически активными участками кольца, а значит, один из вражеских кораблей постоянно находился на расстоянии не более трех тысяч километров от «Леди Мак». Он решительно не представлял себе, как при таких обстоятельствах совершить прыжок на Лалонду.
– По-моему, все это полнейшая ахинея! – заявил Варлоу, когда все собрались. – Одержимые, покойники ожившие… Спятила Келли, вот и все.
– Но там и вправду творятся странные дела, – возразил Эшли. – С этим не поспоришь.
– Ты что, веришь в воскресших мертвецов?
– А что, это сделало бы жизнь гораздо интересней, – с усмешкой отозвался пилот. – Разве не так?
Варлоу фыркнул.
– А по-моему, – сказал Даухаби, – как мы назовем происходящее, не имеет ни малейшего значения. Возможность установления контроля над личностью существует, это факт. Покойники этим занимаются или еще кто – вопрос другой. Для нас сейчас важнее понять, что с Келли. Попала она под чей-то контроль или нет.
Он взглянул на Джошуа и неловко пожал плечами.
– Если нет, то мы все основательно влипли, – промолвила Сара.
– Если нет? – спросил Мелвин.
– Именно. Потому что в таком случае мы обязаны сегодня до вечера забрать с этой поганой планеты двадцать девять ребятишек.
– О черт!
– И еще. Если кто-то установил над ней контроль, так он наверняка выяснил, что мы так и так собираемся вернуться. На кой черт ему пытаться затащить нас туда раньше, да еще с помощью бредового послания, которое не может не насторожить?
– Двойной блеф? – предположил Малвин.
– Больно уж хитро.
– Сара права, – молвил Эшли, – Келли знала, что мы намечали вернуться через пару дней, и торопить нас нет никакого смысла. Нам известно, что тамошние мятежники пытаются захватить космолеты, и им известно, что нам это известно. Не такие же они дураки, чтобы заставлять нас удвоить бдительность, посылая подозрительный вызов. Оставляя в стороне вопрос о мертвецах, скажу так: история с детьми, по всей видимости, не выдумана. Я за то, чтобы попытаться их выручить.
– Я тоже, – поддержал его Дахуби. – Но решать не нам. Что скажешь, капитан?
– Не окажись Келли в по-настоящему отчаянном положении, она ни за что не обратилась бы за помощью, – медленно произнес он. – И – если только кто-то и вправду не овладел ее сознанием – не стала бы упоминать одержимость и все прочее, не будучи полностью уверена в своей правоте. Вы ведь знаете, какая она – признает факты, и только факты. А попади она под чужой контроль, это послание – тут я согласен с Сарой – вообще не было бы отправлено.
«Господи Иисусе! – подумал он про себя. – Я ведь знаю – она в дерьме по самые уши!»
– Так вот, я тоже считаю, что про детишек все правда. А значит, мы должны забрать их оттуда. Сегодня. Во что бы то ни стало.
– Джошуа, – подал голос выглядевший глубоко несчастным Мелвин. – Я не больше твоего хочу бросить несчастных детишек на произвол судьбы. Что бы ни творилось в действительности под этим проклятым облаком, мы знаем достаточно, чтобы понять: дело дрянь! Но нам не проскочить мимо «Маранты» с «Грамином», которые, бьюсь об заклад, перехватили послание Келли и удвоили бдительность. Пойми, нам необходимо выждать. Они засекут нас в тот миг, когда будет запущен двигатель.
– Может, да, – отозвался Джошуа, – а может, и нет. Но сначала о главном. Сара, хватит наших ресурсов жизнеобеспечения, если к эденистам прибавятся наемники и три десятка детей?
– Дети детям рознь, – разумно указала Сара. – Если они большие… но, как я поняла, в большинстве своем малыши. Во всяком случае не подростки, иначе бы она так и сказала. Часть можно запихнуть в ноль-тау, часть разместить на космоплане, где есть атмосферные фильтры. Главной проблемой станет избыток двуокиси углерода. Корабельные фильтры не справятся с тем количеством углекислого газа, какое будут выдыхать семьдесят два человека. Нам придется откачивать его и добавлять кислород из криогенного резерва.
Ее нейронаноника быстро оценила два крайних варианта – лучший и худший, – и он понял, что если события будут развиваться по худшему сценарию, запас прочности остается минимальным.
– Короче говоря, Джошуа, мы их впихнем, но с трудом, и это уже предел. Если твои наемники наткнутся на еще каких-нибудь заслуживающих спасения беженцев, им придется остаться там.
– Ладно, этот вопрос решен. Остается туда слетать. Эшли, тебе слово.
– Джошуа, я ж тебе говорил, что обещал вернуться за ними, – отозвался пилот, изобразив обаятельнейшую улыбку. – Обещания надо исполнять.
– С тобой все ясно. Гаура, остаешься ты. От тебя мы пока не слышали ни слова.
– Это твой корабль, капитан.
– Корабль кораблем, но на борту твои дети, родные и друзья. Если «Леди Мак» совершит попытку сесть на Лалонд, все они подвергнутся немалому риску. Это дает тебе право высказаться.
– Спасибо, Джошуа. На сей счет могу сказать одно: окажись мы сейчас там, на Лалонде, нам бы очень хотелось, чтобы вы вернулись и нас забрали.
– Прекрасно. Значит, все договорились. Попытаемся спасти наемников и детей.
– Одна маленькая деталь, Джошуа, – громко произнес Мелвин. – Как я понимаю, мы торчим в центре кольца с одной боевой осой на борту, в сорока тысячах километров от гравитационного поля Мурора. Стоит нам высунуться, и нам влепят полный заряд прямо в траханые задницы.
– Год назад меня поставили в такую же позу.
– Джошуа! – укорила Сара, но он оставил ее реплику без внимания.
– Это было в Кольце Руин, когда за нами гнались Ниве и Сипика. Посмотрите, где сейчас находятся «Маранта» и «Грамин».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102