Шенк тоже налил себе, полагая, что отведать подобного вина ему удастся не скоро. Если удастся вообще. Сделав первый глоток, удовлетворенно хмыкнул… да, это чудо надо не кружками глушить, словно воду, его надо смаковать по капле.
— Значит, началось… да, этого следовало ожидать. — Фа-таль откинулся в кресле, громко рыгнул, поглаживал заметно вздувшийся живот. — Что ж, посмотрим, столь ли прочен Орден, как он сам о том говорит.
— Сомневаешься? — нахмурился Шенк.
— Еще бы, — осклабился фаталь, протягивая руку за новой порцией мяса. — Ты мне скажи, темплар, сколько у Ордена настоящих бойцов? То-то… А армия Империи, я тебе скажу, это сила. Ну да ладно… ты-то чем здесь занимаешься?
— Да вот… книгу изучаю.
— Нашел время, — презрительно фыркнул коротышка. — я думал, рыцарь Света уже будет мчаться в гущу битвы! Ну-ну, не корчи страшные рожи, ты в этом не мастер. Уж поверь, не хуже тебя знаю, что такое приказы. Девчонка твоя жива хоть?
Ответить Шенк толком не успел. Дверь распахнулась, и на пороге появился человек в кольчуге с серебряным знаком терца на плече. На его поясе висел тяжелый короткий меч.
— Брат Дрю?
— Он самый, приятель! — Фаталь призывно махнул жирной куриной ножкой. — Присоединяйся!
— Благодарю, брат. — Воин отрицательно покачал головой, смерив коротышку немного презрительным взглядом. Видать, недавно в Цитадели, иначе знал бы, что на фаталя так смотреть не следует. Для здоровья опасно. — Тебя желает видеть Его Святейшество. Поторопись, брат.
Дрю с явным огорчением посмотрел на стол, где осталось еще много съестного, вздохнул, поднялся, вытирая руки об и без того грязную одежду.
— Может, это… рванину сменить? — дурашливо поинтересовался он, глядя на напыщенного терца. Заметив, что тот нахмурился и на скулах заиграли желваки, примирительно поднял руки. — Иду, иду… вот молодежь пошла, совсем шуток не понимает. Бывай, темплар, приятно было встретиться.
— Думаете, пора, Ваше Святейшество? — Борох разглядывал карту, где за последнее время прибавилось нечто новое — вырезанные из крашенного багрянцем пергамента стрелки, означавшие продвижение мингских и кейтианских войск.
Картина вырисовывалась неутешительная. Империя вклинилась на территорию Ордена довольно глубоко, Кейта подобных успехов не добилась — конные орды не слишком хорошо подходили для штурма крепостей. Но зато прекрасно справлялись с более грязной работой — предавать огню и мечу все, что не было надежно защищено каменными стенами. Восточные рубежи Ордена пылали — и в прямом, и в переносном смысле. Народ скрывался в лесах, потоки беженцев запрудили дорогу — но от кавалерии пешком удирать несподручно. А приграничные гарнизоны боялись даже нос высунуть из своих твердынь — в чистом поле не слишком многочисленная пехота была обречена. Против орды следовало выставлять тяжелую латную конницу, а она вся сейчас была на севере, отражая атаки мингских корпусов.
— Самое время, — кивнул Белидьен. — Бастионы на кейтианской границе не выдержат долгой осады, да и людей там недостаточно. Вчера два полка тяжелой пехоты сумели изрядно потрепать «Ягуаров», но и сами вынуждены были отступить. Кейта бросает в бой отборные силы, но все еще это только конница. Пока что они не начали войну в полном смысле этого слова и стараются лишь оттянуть наши силы с севера.
— Думаете, их пехота не появится? — спросил Дрю, в присутствии Великого Магистра разом утратив и насмешливо-грубоватый говор, и ироничное выражение лица. Теперь это был собранный воин, аккуратный, подтянутый… и даже грязная, пропыленная одежда смотрелась на нем уместно.
В иерархии Ордена фатали занимали особое место. Они относились к рангу исполнителей, но приказы получали исключительно от вершителей, а то и от самого Великого Магистра лично, а потому привыкли держаться с сильными мира сего почти на равных. Это были не просто убийцы, но и разведчики, и ловкие интриганы, и тайные советники — всего понемножку. Их боялись, к их мнению прислушивались, смотря сквозь пальцы на многие вольности, которые не простили бы кому-то иному. Такое положение сложилось уже довольно давно, и многие поколения высших иерархов Ордена не видели необходимости что-либо менять. Поэтому сейчас Дрю, обсуждая с Его Святейшеством предстоящее поручение, отнюдь не лебезил перед ним, сохраняя достоинство и оставляя за собой право иметь собственную точку зрения.
— Появится, непременно. Правитель Кейты осторожничает, хочет убедиться, что Минг на самом деле увяз в войне, что это не ловкий ход с целью подставить Кейту под наш удар. Но его осторожность имеет границы. Думаю, не пройдет и декты, как они двинут через границу основную армию. И мы окажемся меж двух огней… Пока же для Правителя это даже не война… так, проверка на прочность и серьезность намерений.
— Итак? — коротко спросил Дрю.
— Ты отправляешься завтра на рассвете. Поверь, я бы дал тебе отдохнуть, но…
— Дело есть дело, — пожал плечами маленький фаталь, — отдохнем после смерти. А Легран справится?
— Скажи, друг мой, — Великий Магистр помедлил, — тебя не смущает, что твой путь в Арделлу…
Он замялся, подбирая слова. Дрю, усмехнувшись, пришел на помощь Его Святейшеству:
— Магия? Никоим образом. Я привык смотреть на вещи просто… если лучшим выходом станет использование магии, так тому и быть. У Света хватает и иных забот, не станет он обращать внимание на всякие мелочи.
— Безбожник… — вздохнул магистр Борох.
— Какой есть, — в тон ему ответил Дрю. — Чем и ценен, Но вы так и не ответили, магистр… Молодой Шенк сумеет совладать с этой магией?
— Ответить сложно… и, признаюсь, в этом тоже есть определенный риск. Легран, пожалуй, лучший из темпларов, но все, что у него есть, это лишь старая книга.
— Конечно, можно было бы провести пару экспериментов, — словно размышляя вслух, протянул фаталь, — создать несколько порталов, провести сквозь них каких-нибудь не особо… э-э… значимых людей. Но времени, как я понимаю, нет. Придется рискнуть.
Борох и Великий Магистр синхронно кивнули. Его Святейшество при этом думал о том, что даже утро следующего дня — это уже немного поздно. Пока бумаги попадут к адресату, пока Арделла примет нужное Ордену решение… о да, это произойдет, произойдет непременно, но все равно займет какое-то время. В самом лучшем случае война на востоке продлится еще две-три декты или даже больше.
Может быть, следовало отправить посланца раньше? Сразу, как только молодой Легран изучил нужное заклинание, — четыре, пять дней назад… Но в Цитадели не было другого фа-таля, способного сравниться с Дрю, только молодежь, еще не набравшая достаточно опыта. А порталом сможет пройти один человек, максимум двое. Записи в древней книге позволят создать проход, но вот для того, чтобы удержать его в стабильном состоянии, требуется опыт, которого в Ордене нет ни у кого. Да и за пределами Ордена, наверное, тоже. Нет, с какой стороны ни посмотри, Дрю — лучший выбор. Этот невзрачный человечек сумеет выжить там, где геройски (и бессмысленно) погибнет целый отряд.
А Борох думал о другом… ему по-прежнему не нравилась эта идея, и только потому, что ничего лучшего не приходило в голову, он согласился с Великим Магистром и открыл для своего ученика тайник с запретным знанием. Но ему хотелось бы нанести душе темплара как можно меньший ущерб… пусть юноша воспользуется магией лишь единожды — а он, Борох, будет молить Свет и Сиксту простить юноше этот грех.
— Составь список того, что может тебе понадобиться. Оружие, золото,.. ну, тебе виднее. — Белидьен тяжело опустился в свое черное резное кресло. — И можешь ни в чем себя не ограничивать, все, чем сейчас богат Орден, к твоим услугам. Дорога будет опасной, и запомни, фаталь, твоя задача достичь цели. Любыми средствами. Многие арделлиты ненавидят нас… заплесневелые воспоминания о древних конфликтах. Но воспоминания живы. Не дай им убить тебя, Дрю. По крайней мере пока не исполнишь миссию. Зайди к Унтаро, он даст тебе несколько эликсиров, они способны вырвать человека даже из лап смерти, хотя и ненадолго. Воспользуешься… если не будет иного выхода.
Дрю коротко поклонился и вышел. Вслед за ним кабинет главы Ордена покинул и Борох. У старика еще было много дел — еще раз объяснить темплару его задачу, проследить, чтобы фаталь получил из запасников Ордена все необходимое… и вознести молитву Святой Сиксте, дабы простила она детей своих грешных.
Цитадель, сердце Ордена, возвышалась над городом и была видна почти из любой его точки. Говорили, что строительство этой крепости, что так никогда и не была взята, стало проявлением архитектурного гения Святого Галантора, посвятившего сооружению Цитадели пятнадцать лет. В какой-то мере это было правдой, к появлению Цитадели Галантор и в самом деле приложил руку. Но Шенку приходилось видеть древние гравюры, изображавшие Сайлу и ее главную крепость. В те времена бастионы Цитадели могли остановить разве что толпы разбойников, но никак не регулярную армию. И в последующие века твердыня не раз перестраивалась, все наращивая и наращивая свою мощь. Не слишком уж часто востребованную мощь. Военная наука утверждает, что неприступных крепостей не бывает — вот уже несколько тысяч лет Цитадель Успешно опровергала это заявление.
В этом месте река, разделявшая Сайлу на две неравные части, чуть раздавалась в стороны, огибая довольно большой остров. На нем и стояла крепость… Высокие каменные стены, испещренные бойницами, четыре массивные угловые башни, с верхних площадок которых могли вести огонь тяжелые требучеты, забрасывая каменные глыбы или глиняные кувшины с горючей жидкостью столь далеко, что ни одна осадная машина не могла бы безопасно приблизиться к стенам даже и на удвоенное расстояние, необходимое для выстрела.
Помимо бойниц, верхняя часть стены была оснащена машикулями — небольшими навесными башенками, из которых стрелки могли осыпать стрелами подножие стен, не давая штурмующим ни малейшего шанса остаться в живых. Но даже если бы вражеские войска и могли найти непростреливаемую зону, это не слишком помогло бы им — стены имели почти тридцатиметровую высоту. Ворота крепости, самое уязвимое место в любом оборонительном сооружении, тоже были защищены двумя башнями, поменьше, — и тот, кто осмелился бы подойти к воротам с недобрыми намерениями, сразу оказался бы меж двух огней. Обычных ворот в привычном понимании этого слова не было — их заменяла тяжелая кованая решетка, в мирное время почти постоянно поднятая на цепях. Но если бы вдруг враги сумели пробиться сквозь решетку, сумели бы спастись от стрел, расплавленного свинца, камней и огненного зелья, что будет сплошным потоком литься им на головы, — на этом их удача и закончилась бы. Тяжелый катаракт, каменная плита толщиной почти в два метра, рухнула бы сверху, полностью перегородив проход… Правда, потом защитникам пришлось бы изрядно попотеть, чтобы вернуть невероятно тяжелую плиту на место.
Но крепость сильна была не только своими стенами, башнями и машикулями, Внутри имелись огромные загоны для скота, несколько колодцев, зернохранилища, а также казармы для довольно большого гарнизона — всего этого было более чем достаточно, чтобы выдержать любую осаду.
И наверное, именно поэтому уже много веков не находилось тех, кто возжелал бы испытать на прочность древние стены…
Сейчас Цитадель была почти пуста. Способная содержать гарнизон в десять тысяч бойцов, сейчас она вмещала в себя от силы четыре сотни воинов, большая часть которых занималась исключительно дозорными прогулками по верхнему уровню стены, да еще обеспечивала безопасность живущих здесь вершителей Ордена, самого Великого Магистра и не слишком многочисленной прислуги.
По просторному каменному двору, в обычное время довольно людному, неторопливо шествовали четверо.
Дрю был в отменном настроении, словно и не ждала его впереди дорога в неизвестность. Плечо заметно оттягивал дорожный мешок, основным содержимым которого, помимо тщательно запечатанного пакета документов, переданных фаталю лично Его Святейшеством, было золото. На своем веку низкорослый убийца и шпион повидал многое и потому лучше других знал, что лучший багаж в дороге — деньги. И в данном случае не золотые «орлы» или серебряные «филины» Ордена, а просто драгоценные слитки разных размеров, от мелкой серебряной чешуи, годной разве что в качестве уплаты за сытный обед, до тяжелых золотых брусков, за меньший из которых можно было купить боевого коня вместе с полной упряжью, Такую плату с удовольствием примут и в орденских землях, и в Арделле… и даже в мингской Империи — что с той войны, золото останется золотом независимо от того, кто одержит верх. За монету с раскинувшей крылья птицей, найденную у обычного минга, солдаты Империи могли и вздернуть «изменника»… а кусок золота — кто ж знает, откуда он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76