Меня уговаривать не нужно. А если и нужно, то как-нибудь поизящнее, а тут просто приказ.
- Глупый ты, - поддержал Ника Клод. - Ведь это только начало. Потом разовьется.
- Ну черт с вами. Может, это и в самом деле выдающееся изобретение. Особенно для одиноких. Где вы это раздобыли?
- Я же тебе говорю - новинка. Его производят всего три дня в пивоварне за перевалом. Кажется, это придумал какой-то европеец или даже славянин, представляешь? Невероятно. Но как это у них и бывает, парень не имел с этого ни гроша. Только теперь кто-то подхватил идею. У нее есть будущее.
- Ясное дело. - Я глотнул пива, с радостью отметив, что, говорящее или нет, оно оказалось превосходным. - Жду появления поющей водки, декламирующего сонеты коньяка, напевающего колыбельные ликера и рассказывающего похабные анекдоты спирта. А мадера может устроить стриптиз. И еще я думаю…
- Только этого не хватало, - простонал Ник. - Обществу трезвости стоило бы выбросить на рынок виски с таким же чувством юмора, как у тебя. Никто к нему даже не притронется.
- Ладно, - рассмеялся я. - Вижу, вы неплохо отдохнули и вас так и распирает от желания что-то делать. Это хорошо, так как, похоже, пришло время действовать, нужно лишь выяснить одну деталь. Дело обстоит следующим образом…
Я коротко описал свое пребывание в Мюнхене, особо подчеркнув неверие Сола в ТЭК и изобретение Хертля. Никто из нас не был специалистом, так что дискуссия завершилась выражением соответствующих моменту чувств. Затем я перешел к описанию еще более захватывающих событий - приема у Голдлифов, смерти Ариадны Вуд, похищению меня из мотеля и происшествию на шоссе. Я открыл еще одну банку. «Пей!» прозвучало очень даже отчетливо.
- А что случилось с «химерой»? Ты проверил, она в порядке? Что-то было на шоссе, может быть, масло из того грузовика? - заинтересовался Клод.
- Да нет, - небрежно ответил я. - Я же вам говорил, что у этой машинки есть несколько приятных дополнений. В числе прочего можно сменить передачу руля на вдвое большую. Представляешь, как чувствует себя застигнутый врасплох водитель?
- Более-менее.
- Ты сказал, что мы переходим к действиям, так что заканчивай свой рассказ, поскольку пока из него мало что следует. Разве что ты собираешься взять штурмом Кратер Потерянного Времени, - медленно проговорил Ник.
- Именно. Почти. Суть в том, что на распечатке, оставшейся в принтере, я нашел слово «нитла». То же самое слово произнес Голдлиф, когда я сидел в бильярдной. Если Богг был прав и его знакомый зашифровал что-то в своем отчете, и если о том же самом говорит Мозред Голдлиф, это должно быть нечто важное, не так ли?
- Естественно, - согласился Клод. - Только что это значит?
- Я выяснил, что на мертвом языке это означает «завершение пути, конец».
- Мало, - заметил Скарроу.
- Мало, и этим займешься ты, поскольку официально ты мертв. Правда, я думаю, в течение нескольких дней никто против меня ничего не предпримет, но меня могут держать на мушке, и Ника тоже. Так что мы останемся здесь, а ты сейчас поедешь в Чойс, найдешь специалиста по языку индейцев чутэй и вытащишь из него нужную нам информацию…
- Тихо! - прошипел Пик, глядя куда-то за моей спиной. - Знаешь его? - спросил он у Клода.
Мы оба обернулись и сквозь полупрозрачное зеркало увидели молодого мулата, который медленно шел в сторону нашей зеркальной крепости, оглядываясь по сторонам. Шаги его были мягкими и пружинящими. Он дошел до самого берега, но не ступил на мокрый песок у озера, лишь еще раз осмотрелся и направился к нам. Возможно, он был готов к опасности, но наверняка не знал, что сейчас на него были нацелены три ствола. Клод жестом подозвал Фебу. Мулат остановился в пяти шагах от нашей ширмы.
- Прошу прощения! Алло-о! Там нет, случайно, человека в кресле номер шесть?
- Это ко мне, - прошептал я и крикнул: - Прошу к нам… или нет! Выхожу.
Обойдя кресло Ника, я вышел на пляж, спрятав «биффакс» в карман и встав так, чтобы не заслонять мулата от Клода и Пика.
- Это я. Слушаю.
- Те двое у нас. Третий мертв, - прямо сказал он, не играя в загадки. - Если хочешь с ними поговорить - то быстро.
- Далеко? - спросил я.
- Не-ет. С доставкой на дом. Шесть километров отсюда.
- Еду, - кивнул я. - Вы вошли через эти ворота? - Я не стал переходить, как он, на «ты».
Он поморщился и покачал головой.
- Я иду к машине, - сказал я. - Встретимся за первым поворотом аллеи.
- Один, - многозначительно бросил он и повернулся ко мне спиной. Я вернулся за ширму и допил пиво.
- Что ж, я поехал.
- Один? - хором спросили оба.
- Слышали? Мне ничто не угрожает, это не та фирма, что подсылает ребят, которых можно отправить на тот свет пулей в бензобак.
Быстрым шагом преодолев лесистую часть территории пансионата, я по крытому проходу вышел на стоянку. Швейцар открыл ворота. Я выехал на дорогу. За первым поворотом ждал мулат. Молча сев в машину, он начал показывать дорогу, время от времени бормоча команды. Наконец он жестом остановил «химеру» и вышел. Я сделал то же самое. Он пошел вперед по поросшей травой тропинке в глубь маленькой рощицы. В двухстах метрах от шоссе стоял большой грузовик для перевозки мебели. Мулат подвел меня к его задней части и небрежно постучал. Двери фургона тотчас же открылись. Бодрый мужичок лет пятидесяти с пурпурным носом бросил взгляд на меня и жестом пригласил внутрь. Я вскочил в фургон следом за мулатом. Внутри горел яркий свет. По углам со стороны кабины сидели двое из уже знакомых мне тройняшек. Естественно, я не знал, кто из них кто, но это не имело значения. Лица обоих были украшены кровоподтеками, у одного разбита губа, но, в общем, они выглядели лучше, чем я ожидал. Они не были ни скованы, ни связаны. Взгляд их блуждал по нашим лицам. Мне показалось, что моя физиономия у них ни с чем не ассоциируется. Я повернулся к мулату.
- Стоит с ними вообще разговаривать? - спросил я.
- Конечно! - удивился он. - Они все скажут.
Я подошел ближе и присел перед одним из братьев.
- Ты Морт?
Он кивнул.
- А это Феликс? - показал я пальцем.
Он посмотрел на брата, словно пытаясь внимательнее его разглядеть.
- Нет, - ответил он. - Ты застрелил Феликса, - заявил он без тени каких-либо эмоций в голосе.
- Кто вас нанял?
- Только Сальво знает посредника. Он дал работу. Но Сальво его застрелил.
- Почему?
- Потому что мы не могли после той перестрелки тебя найти. Мы хотели отомстить, а посредник скрывал имя работодателя.
- Это правда? - Я повернулся к Сальво.
- Да, - выдавил тот.
Я на несколько секунд задумался.
- Сейчас я назову несколько фамилий. Если какая-то из них тебе по каким-то причинам знакома - скажешь мне. Ясно? - обратился я к Морту.
- Да. - Похоже, он был намного более потрясен, чем брат.
- Хиггинс? - назвал я первую попавшуюся фамилию и уставился на Морта.
Он долго думал и в конце концов отрицательно покачал головой.
- Голдлиф?
После долгого размышления Морт спросил:
- Кажется, какой-то миллиардер?
Я кивнул.
- Радер.
- Его мы убили по заказу, - сразу же ответил он и добавил: - Грязная работа.
- Скарроу?
- Расстрелян ракетой на автостраде. Тот же заказ.
- Богг.
Он долго думал.
- Не знаю такого.
- Вуд, - сказал я, сам не знаю почему.
- Не знаю такого.
- Ле Фей?
Он думал секунд двадцать.
- Не знаю такого.
- Нитла?
- Это не фамилия, - ответил он почти сразу. - Это полигон.
- Где? - спросил я, стараясь владеть собой.
- Четырнадцать миль от Пьера, в Южной Дакоте.
- Откуда ты знаешь?
- Феликс там когда-то был. Он должен был явиться туда один, но договорился о встрече с нами неподалеку. И потом приказал держать язык за зубами до конца жизни.
- Когда это было?
- Год с лишним назад.
- Потом у вас была какая-то работа? Феликс дал какое-нибудь задание?
- Нет. Почти восемь месяцев мы ничего не делали.
- А потом?
Он покачал головой. Кто-то подошел ко мне и положил руку на плечо. Я обернулся. Рядом стоял мулат.
- Сеанс заканчивается, - сказал он. - Больше он не будет говорить осмысленно, разве что если получит еще одну инъекцию, но это оставил для себя шеф. Мне очень жаль, - вежливо закончил он.
Я посмотрел на братьев, которым судьба оставила, судя по всему, не больше нескольких часов жизни. Ни в одном уголке души мне не удавалось отыскать к ним сочувствия, но ощущение легкого стыда приглушило радость от выяснения смысла таинственного слова «нитла». Я жестом поблагодарил мулата и его молчаливого коллегу и не оглядываясь вернулся к «химере». Отъехав немного, чтобы в фургоне не думали, что я за ними слежу, я остановился, открыл все окна, включил радио и под тихую музыку и легкий ветерок выкурил две сигареты. Еще раньше я решил, что Нитла, чем бы она ни была, должна быть обследована, но тогда я думал о разведке в одиночку. Теперь же я решился действовать втроем. У меня возникла мысль, не подключить ли к делу ЦБР, по крайней мере одного из его сотрудников, но окончательного решения так и не принял. Проверив с помощью компа, где находится ближайший аэродром с прокатом самолетов, я заказал на завтра полет в Мисот для трех человек. Фебе предстояло подняться на борт в сумке.
На борту трехмоторного «мэйфлауэра» могут с удобствами разместиться семь человек, с меньшими удобствами - десять, трое же могут устроить турнир по настольному теннису или строить карточные домики, естественно, при условии, что погода будет идеальной. Такой она сейчас и была. Клод образцово выполнил взлет, после чего во время короткого диалога с башней, а затем с компом, проверявшим условия на всей трассе, набрал запланированную высоту и передал управление автопилоту, не забыв незаметно изменить курс так, чтобы вместо официально указанного в качестве цели полета озера Нью-Сильвер-лейк отклониться на несколько градусов к северу, взяв курс на нашу истинную цель, то есть Южную Дакоту. Феба покинула сумку, лишь только колеса оторвались от взлетной полосы. Первые полчаса она нервно принюхивалась и вертелась по не вызывавшему ее доверия полу. Весь мой багаж мы перенесли из «химеры» в «мэйфлауэр» и теперь занимались его сортировкой. Разобрав два скорострельных «дракона», я почистил их и собрал снова, потом занялся «биффаксом» и «элефантом», хотя относительно их состояния у меня не было никаких сомнений. «Запомните, салаги, - любил говорить сержант Мак-Керн по прозвищу Кашель, - есть огромная разница между „не иметь сомнений" и „быть уверенным". В этом убедится каждый, кто не поверит мне на слово». Клод проверял фонари, тросы, абордажные крюки, а Ник занялся химикалиями - одурманивающими газами, дымовыми шашками, парализаторами, баллонами с кислотой для прожигания отверстий, тюбиками с быстросохнущей пастой для блокировки замков. Закончив первым, я проверил еще три комплекта микропередатчиков, а потом помог поделить снаряжение так, чтобы получилось три не сильно отличавшихся друг от друга комплекта. От пистолета-пулемета я отказался, несмотря на то что он был снабжен лазерным прицелом, взяв вместо него ни разу до сих пор не подводивший меня «биффакс» и превосходный, по крайней мере в некоторых ситуациях, «элефант». Так прошел первый час полета. Клод сел перед экраном компа и занялся просмотром карт. Я приготовил для всех кофе и уселся с Ником за партию в шашки. Мы дважды сыграли вничью, когда Клод позвал нас к экрану.
- Смотрите, - ткнул он большим пальцем. - Это интересующий нас штат. Почти идеально плоский, верно? - Сетка горизонталей подтверждала его слова. Я что-то буркнул. - А теперь смотрите… - Он показал несколько последовательных приближений.
Выглядело это очень эффектно - мы словно падали с головокружительной высоты на юго-восточную оконечность штата. Среди однородной светлой желтизны неожиданно появилась более темная точка и разрослась до коричневого пятнышка. В какой-то момент падение прекратилось, и светло-коричневое пятно заполнило весь экран. Оно имело почти идеальную овальную форму с небольшой впадиной на восточном конце.
- Плоскогорье, - сказал я. - Не удивлюсь, если это именно то, что мы ищем. Оно так и просится, чтобы огородить его забором и, удобно сидя, свесив ноги с обрыва, стеречь свое хозяйство. Но не все обязательно столь же умны, как мы. На всякий случай присмотрись получше. - Я очертил пальцем овал. - Идем, - я толкнул Ника в плечо, - решим, кто из нас лучше играет.
Вскоре к нам присоединился Клод и глупыми советами довел меня до проигрыша. Честно говоря, советы были не такими уж и глупыми, только я поступал вопреки здравому смыслу, чтобы меня не заподозрили в том, что я воспользовался подсказкой. Я просто должен был проиграть. Клод многозначительно фыркнул и вернулся к компу. Мы отстегнули от стены складной стол для электронного бильярда. С обратной его стороны имелась надпись, гарантировавшая работоспособность под водой, на больших высотах и при наклоне под любым углом. Вскоре первый шар, мягко ударившись о край, вкатился в лузу. Я горел желанием продолжить игру, но подошел Клод и бесцеремонно толкнул меня в плечо. Я едва не стукнул его кием.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34