Каким же образом?
- Меня спасли морские эльфы.
- Так, может быть, они спасли и других?
- Может, спасли, а может, и нет. Я-то, в конце концов, эльф, а все
остальные были людьми.
Китиара долго смотрела на него молча... Он все еще держал ее руку. Он
сам не отдавал себе отчета в том, что под ее пронизывающим взглядом его
пожатие изменилось...
- Пусти, мне больно, - прошептала Китиара. - Зачем же ты пришел,
Танис? Отбивать Лорану? Один?.. Даже ты не настолько глуп, чтобы...
- Нет, - сказал Танис и еще крепче сжал ее руку. - Я хочу заключить
сделку. Забирай меня. Кит. А ее отпусти.
Ее глаза округлились... но потом она откинула голову и расхохоталась.
Быстрым движением, без видимого усилия, высвободилась она из его хватки и,
вернувшись к столу, налила себе еще вина. Обернувшись, она усмехнулась,
глядя на него через плечо.
- А кто ты, собственно, такой, чтобы я пошла на этот обмен?
И опять засмеялась. Танис почувствовал, что неудержимо краснеет.
- Я пленила их Золотого Полководца, Танис, - посмеиваясь, продолжала
она. - Их живой талисман, их прекрасную воительницу-эльфийку. Она, кстати,
была очень даже неплохим полководцем. Как-никак, добыла для них Копья и
научила этих олухов сражаться. Добрых драконов привел назад ее братец, но
и это приписали, конечно же, ей. Она сохранила единство Рыцарства - если
бы не она, они уже давно передрались бы между собой. И ты хочешь, чтобы я
обменяла ее на... - тут она сделала презрительный жест, - ...на какого-то
никому не известного полуэльфа, бродяжничающего по свету в обществе
кендеров, варваров и гномов!.. - При этом на Китиару напал такой смех, что
ей пришлось сесть и утереть ладонью глаза. - Нет, Танис, право же, ты
слишком высоко себя ставишь. С чего ты взял, что я тебя возьму? Ради
любви?..
Голос ее при этом, однако, едва заметно переменился, а смех прозвучал
чуть-чуть натянуто. Она нахмурилась и принялась крутить кубок в руках.
Танис ей ничего не ответил. А что он мог сказать? Ему только и
оставалось, что стоять перед ней с неистово пылающими ушами... Китиара
наконец опустила глаза.
- А что будет, если, предположим, я скажу "да"? - холодно спросила
она наконец. - Что ты можешь дать мне взамен того, что я при этом потеряю?
Танис набрал полную грудь воздуха...
- У тебя погиб первый полководец, Бакарис, - произнес он, стараясь
говорить ровным голосом. - Я знаю. Тас рассказал мне, как он убил его. Я
занял бы его место.
- Поступил бы на службу... в наши войска?.. - Теперь в глазах Китиары
было неподдельное изумление.
- Да. - Танис крепко сжал зубы и продолжал с горечью: - Мы и так и
так проиграли. Я же видел ваши летучие цитадели. Нам не победить вас, даже
если бы Драконы Белокамня остались. А они не останутся: люди им не
доверяют... Что же до меня, мне, в сущности, все равно. Я хочу только
одного - чтобы Лорана ушла отсюда живой и невредимой.
- А что, пожалуй, ты действительно способен на это, - поражаясь, тихо
выговорила Китиара. Долго-долго она молча смотрела на него, потом сказала:
- Надо подумать...
Что-то мешало ей. Тряхнув головой, она одним глотком допила вино,
поставила кубок и поднялась.
- Я подумаю, - повторила она. - Но сейчас я должна оставить тебя,
Танис. Сегодня вечером - большой сбор Повелителей. Они съехались со всех
концов. Ансалона, чтобы присутствовать на нем. Кстати, ты совершенно прав
- вы действительно проиграли войну, и сегодня мы будем решать, как
сокрушить железным кулаком жалкие остатки сопротивления. Так вот, ты
будешь сопровождать меня. Я представлю тебя Ее Темному Величеству...
- А Лорана? - настаивал Танис.
- Я сказала, что подумаю! - вертикальная морщинка прорезала чистый
лоб между пушистыми бровями воительницы. Голос ее был резок: - Тебе
принесут церемониальные латы. Одевайся и будь готов: начало примерно через
час... - И она направилась к двери, но все-таки обернулась к нему еще раз.
- Мое решение будет зависеть от твоего поведения нынче вечером, - негромко
проговорила она. - И запомни, Полуэльф: с этого мгновения ты служишь мне!
Карие глаза горели холодным огнем, словно два золотистых самоцвета.
Он почти физически ощутил волю этой женщины - казалось, могучая рука
пыталась вдавить его в гладкий мраморный пол. За ней была вся мощь
драконидских армий, за ее спиной угадывалась тень Владычицы Тьмы,
сообщавшая ей странную силу, которую Танису приходилось уже замечать...
И внезапно он с удивительной ясностью осознал разделявшую их
пропасть. Она была человеком - в высшей степени человеком. Только людям
была присуща жажда власти, позволявшая так легко совращать эти неуемные,
страстные души. Короткие жизни людей были подобны кострам. Одни из них
горели чистым и ясным светом - как одинокая свеча Золотой Луны, как
расколовшееся солнце Стурма. Другие... другие были пожаром, сжигающим все
на своем пути. И этот пожар подстегивал его холодную, ленивую эльфийскую
кровь, разжигая что-то и в нем самом. Танис вдруг увидел себя как бы со
стороны и понял, во что может превратиться. Он видел сгоревших в страшном
пламени Тарсиса. Обугленная плоть. Черное, неподвижное сердце...
Вот, значит, какую цену ему предстояло платить. Он принесет на алтарь
этой женщины свою душу - точно так, как другие оставляли горстки серебра
на подушках блудниц. Что ж, Лорана достаточно настрадалась из-за него. Его
смерть не освободит ее, а жизнь - ТАКАЯ жизнь - может.
Танис медленно поднес руку к сердцу и поклонился.
- Я повинуюсь, мой Повелитель, - сказал он.

Китиара вихрем ворвалась в свои личные апартаменты. Она была не в
силах навести порядок в собственных мыслях. Кровь в жилах так и кипела:
неистовое возбуждение, восторг, торжествующее чувство победы - все это
пьянило ее куда больше выпитого вина. И все же где-то на самом дне, в
глухом углу разума затаилось сомнение, невероятно раздражавшее Темную
Госпожу. Тщетно старалась она отрешиться от него и выкинуть из головы.
Какое там! Когда она вошла к себе, отвратительное сомнение неожиданно
обрело плоть.
Слуги, как выяснилось, не ждали ее так скоро. Факелы по стенам были
не зажжены, камин полон дров, но не растоплен. Раздраженно потянулась она
к шнуру звонка, намереваясь хорошенько взгреть лентяев, - небось сразу
забегают...
Холодная костлявая рука сомкнулась у нее на запястье.
Прикосновение этой руки пронизало могильным холодом все ее существо,
едва не остановив сердце. Ахнув от боли, Китиара попыталась вырваться, но
рука держала крепко.
- Так ты не забыла нашего договора?..
- Нет! С чего ты взял? - ответила Китиара, не давая страху вырваться
на поверхность. И властно приказала: - Пусти!
Холодные пальцы неторопливо разжались. Китиара тотчас отдернула руку,
растирая запястье, успевшее побелеть.
- Эльфийка достанется тебе, как я и обещала, - сказала она. -
Разумеется, только после того, как с ней покончит Владычица...
- Конечно. В ином случае она мне и ни к чему. Лживая женщина мне не
нужна - как и тебе не нужен мертвый мужчина...
Порождение тьмы неприятно растягивало слова. Китиара скривила губы,
глядя на бледное, прозрачное лицо и светящиеся глаза над черными
рыцарскими латами.
- Что за глупости. Сот, - сказала она и дернула шнур. В эту минуту ей
просто необходим был свет. - Я-то вполне способна отделять плотские
удовольствия от нужд дела. В отличие от тебя, между прочим.
- Ну и на что тебе в таком случае полуэльф? - спросил государь Сот, и
ей, как всегда, показалось, будто голос его доносился из подземных глубин.
- Он будет моим. Весь, с потрохами, - ответила Китиара, продолжая
тереть помятую руку.
Влетевшие слуги опасливо косились на Темную Госпожу: о вспышках ее
гнева слагались легенды. Но Китиаре, занятой своими мыслями, было не до
них. Государь Сот, избегая свечей, отступил в тень.
- Единственный способ полностью подчинить его - это уничтожить Лорану
у него на глазах, - продолжала Китиара.
- Чем ты, без сомнения, завоюешь его любовь, - хмыкнул государь Сот.
- Без его любви я как-нибудь обойдусь! - коротко рассмеялась Китиара.
Стащила перчатки и принялась расстегивать латы. - Мне нужен только он сам.
Если она останется жить - он до конца дней своих только и будет думать,
что о ней и о той благородной жертве, которую он принес ради нее. Не-ет, я
раздавлю его в пыль. В слизь. И тогда буду делать с ним, что захочу.
- Только вот долго ли? - ядовито поинтересовался Сот. - Его освободит
смерть.
Китиара пожала плечами. Слуги, сделав свое дело, убрались вон. Темная
Госпожа стояла посреди ярко освещенной комнаты и молча размышляла о
чем-то. Она частью сняла с себя доспехи и держала за ремешок свой драконий
шлем.
- Он солгал мне, - тихо проговорила она спустя некоторое время.
Швырнула шлем на столик, уронив и разбив пыльную фарфоровую вазу, и
заходила по комнате. - Солгал! Мои братья не погибли в Кровавом Море. По
крайней мере один из них жив, это я точно знаю. А стало быть... стало
быть, жив и Вечный Человек! - И Китиара порывисто распахнула дверь. -
Гакхан!.. - закричала она.
В комнату поспешно вбежал драконид.
- Ну как? - спросила она. - Нашли уже того капитана?
- Нет еще. Повелитель, - отвечал драконид. Монстр был тот самый, что
когда-то выследил Таниса, сбежавшего из гостиницы в Устричном, тот самый,
что заманил в ловушку Лорану. - Он как раз сменился. Повелитель, - добавил
драконид таким тоном, как будто это все объясняло.
Что ж, это действительно объясняло, и Китиара кивнула:
- Обыщи каждую пивнушку, перерой все дома с девками, но отыщи его
непременно. Приволоки его сюда. Закуй в кандалы, если понадобится. Я сама
допрошу его, когда вернусь с собрания Повелителей. Хотя нет, постой... -
Китиара помедлила, потом продолжала: - Вот что, допроси его сам. Выясни,
действительно ли полуэльф был один, как он сам утверждает. Возможно, с ним
явились другие. И если это в самом деле так...
Драконид поклонился:
- Сейчас же сообщу, мой Повелитель.
Китиара жестом отпустила его, и драконид, отдав еще один низкий
поклон, вышел и притворил за собой дверь. Постояв немного в задумчивости,
Китиара раздраженно провела пятерней по темным кудрям и вновь занялась
ремнями и застежками лат.
- Ты тоже пойдешь сопровождать меня нынче вечером, - сказала она
государю Соту, не глядя на призрак. Она знала, что Рыцарь Смерти
по-прежнему был здесь, подле нее. - Будешь следить внимательно. Повелителю
Ариакасу вряд ли понравится то, что я намерена сделать...
Бросив на пол последний кусок чешуйчатого металла, Китиара скинула
кожаную рубашку и синие шелковые штанишки. Потянулась, наслаждаясь
свободой, и оглянулась через плечо: как-то принял государь Сот ее слова?
Его не оказалось на месте! Вздрогнув от неожиданности, Китиара быстро
оглядела комнату...
Рыцарь-призрак стоял возле столика, на котором среди обломков
разбитой вазы лежал ее драконий шлем. Вот он махнул бесплотной рукой - и
фарфоровые крошки поднялись в воздух и повисли перед ним. Силой своей
магии удерживая их на весу. Рыцарь Смерти повернулся к Китиаре. Она стояла
перед ним совершенно нагая. Свет пламени золотил ее загорелую кожу,
придавал густой блеск темным волосам.
- Ты все-таки женщина, Китиара, - медленно проговорил государь Сот.
Его оранжевые глаза загадочно мерцали. - И ты влюблена.
Не было заметно, чтобы он подал какую-нибудь команду, но осколки вазы
осыпались на пол. Он шагнул вперед и наступил на них прозрачным башмаком,
не оставив следа.
- И тебе больно, - тихо продолжал, он, подойдя к Китиаре вплотную. -
Не обманывайся. Темная Госпожа. Делай с ним что хочешь, но этот полуэльф
всегда пребудет твоим господином. Даже и в смерти.
И государь Сот растворился в тенях, а Китиара еще долго стояла перед
очагом, глядя в огонь. Уж не ее ли судьбу чертили летучие огненные
письмена?..

Гакхан торопливо шагал дворцовыми коридорами, лязгая по мраморным
полам когтистыми лапами, и мысли драконида неслись в такт стремительному
шагу: его вдруг осенило, где, скорее всего, можно будет застать
одноглазого капитана. Заметив двоих своих соплеменников, состоявших у
Китиары на побегушках - они бездельничали в конце коридора, - Гакхан велел
им следовать за собой. Они повиновались беспрекословно. С некоторых пор у
Гакхана не было никакого армейского чина, но официально он числился
военным советником при Темной Госпоже. А неофициально - ее личным убийцей.
Гакхан служил ей уже достаточно долго. Когда ушей Владычицы Тьмы и ее
приспешников достигли слухи о голубом хрустальном жезле, мало кто из
Повелителей Драконов обратил на них внимание.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64