Коржевский был прав: не “черепахи” были хозяевами планеты, теми разумными существами, присутствие которых на сестре Земли звездоплаватели почувствовали с первого же дня пребывания на ней…
Громадные розовые тела, с уродливыми красными панцирями на спинах, со странно маленькими треугольными головами заполнили просеку плотной стеной. Их было очень много, и из-за поворота выходили все новые и новые. Передние стояли неподвижно и не выказывали никаких враждебных намерений. Возможно, что они были ослеплены светом прожекторов.
Но все внимание трех звездоплавателей сосредоточилось не на них, а на том, что находилось впереди “отряда”.
Не сразу различимые на фоне этой розовой массы глазам людей предстали три странных существа.
Для сомнений не оставалось места. Это были “люди” Венеры.
Рядом с гигантскими “черепахами” они казались совсем маленькими, их рост не превышал одного метра. Тело, покрытое бледно-розовой, почти белой кожей, оканчивалось коротким толстым хвостом. Две пары конечностей были снабжены свободными, без плавательных перепонок, пальцами. На короткой шее помещалась голова с выдающимися вперед губами и тремя огромными глазами, расположенными не с боков, а спереди, в один ряд. Близко посаженные друг к другу, они казались издали черной повязкой. Гладкий, блестящий череп не имел волос.
Они стояли прямо, упираясь в землю хвостом и нижними конечностями, которые можно было назвать “ногами”. У этих ног не было ступней, а только пальцы, длинные и толстые.
Что касается верхних конечностей, то в их назначении нельзя было сомневаться. Это были “руки” — гладкие, круглые, оканчивающиеся широкими кистями с четырьмя гибкими пальцами.
В руках венериане держали различные предметы.
У одного была длинная деревянная палка, похожая на копье без металлического наконечника. У другого — каменный сосуд в форме чаши. В руках третьего была линейка. Совершенно такая же, как выловленная в воде залива кораллового острова, — длинная, тонкая, деревянная линейка. Та самая линейка, которая не давала людям покоя все это время. Теперь они увидели ее в руках владельца.
Несколько секунд люди молча смотрели на хозяев планеты. Коржевский машинально отметил, что над тремя черными глазами имеется характерная выпуклость лба. У “черепах” головы были плоскими, их глаза светились в темноте желтым огнем, как у земных зверей они светятся зеленым.
Еще не видя ни “черепах”, ни их хозяев, он чутьем биолога понял, что первые не могут быть разумными существами. Все, что он слышал о них, противоречило такому заключению. И теперь он убедился, что был прав.
То же думали Второв и Князев.
Люди видели, как замершие на месте при неожиданном появлении вездехода венериане (не “черепахи”) несколько мгновений стояли неподвижно. Потом каждый поднял руку и закрыл ею глаза, защищаясь от света. Но ни один из них не сделал ни шагу назад.
“Черепахи”, как по команде, повернулись спиной к машине.
И тогда Князев сделал то, что другой на его месте, возможно, не решился бы сделать. Он погасил прожекторы.
— Опасность нам не угрожает, — сказал он спокойно. И с этими словами повернул выключатель и зажег свет внутри машины. Он как бы приглашал венериан подойти ближе и взглянуть на людей Земли.
— Их так много, что они могут поднять вездеход и понести его, — сказал Второв.
— Они этого не сделают, — уверенно заметил Князев. “Ведь они принесли нам свой хлеб”, — подумал он.
ХОЗЯЕВА ПЛАНЕТЫ (продолжение)
За окнами машины была темнота. Трое звездоплавателей молча ждали.
Что делают сейчас обитатели Венеры, они не знали. Может быть, венериане боялись подойти к непонятной им машине или совещались, что предпринять. А может быть, им мешал даже относительно слабый свет лампочки внутри кабины.
Коржевский подумал, что это последнее наиболее вероятно, и выключил ее. Теперь внутренность вездехода освещал только слабый голубоватый свет приборов пульта.
И тогда они увидели движущиеся желтые огоньки. Это светились в темноте глаза “черепах”. Огоньки приближались. Громадные животные медленно и осторожно подходили к машине.
Люди обратили внимание, что на высоте метра от “земли” никаких глаз не было видно. Это означало, что либо сами венериане не хотели приблизиться, либо их глаза не обладали способностью светиться.
Вдруг красной точкой вспыхнул на щитке сигнал вызова. Коржевский наклонился к рации.
— Подождите! — шепотом сказал он. — Они подходят к нам.
Неясные тени показались совсем близко. Люди не видели их. Им казалось, что шевелится сама темнота, окружавшая машину. Светящаяся желтым огнем цепочка огромных глаз, словно вися в воздухе, надвигалась на них, охватывая вездеход полукругом. Точно темная стена заслонила собой темноту леса.
“Черепахи” находились в метре от машины. Каждое мгновение могло последовать нападение. Князев крепко сжал в руках рычаги управления…
Были ли с “черепахами” люди Венеры?..
В кабине стоял голубой сумрак. 3вездоплаватели едва видели друг друга. Призрачный свет приборов не выходил наружу, но иногда люди замечали, как рядом с окнами мелькали смутно различимые тусклые отблески — блики света на блестящих розовых телах. Чуть слышный шорох доносился до их напряженного слуха — “черепахи” ощупывали машину.
Коржевский неожиданно громко кашлянул. Сразу прекратился шорох. Желтые огни глаз отступили назад. Темная стена отодвинулась.
Биолог удовлетворенно улыбнулся. Венериане обладали тонким слухом. И они боялись вездехода.
Минуты две желтые огни глаз не приближались. Но, очевидно, полная тишина внутри машины успокоила озерных жителей. Стена снова придвинулась. Однако шорох больше не раздавался. Венериане не осмеивались или не хотели опять дотронуться до вездехода.
Князев, Коржевский и Второв понимали, что обитатели планеты внимательно рассматривают их. Привыкшие к темноте глаза венериан должны были хорошо видеть все подробности внутри машины. Свет приборов не мог мешать им, — он был слаб.
Какой-то предмет вплотную приблизился к переднему окну. Князеву показалось, что это не что иное, как знаменитая линейка. Кто-то осторожно и тихо постучал в стекло. Через полминуты стук повторился.
Желтая цепочка глаз отодвинулась на несколько метров.
— Они приглашают нас выйти, — сказал Князев.
Коржевский и Второв молча посмотрели друг на друга.
Выйти из машины… Оказаться в полной власти этих непонятных существ… Правда, они не выказывают никаких враждебных намерений, но все же… Кто их знает, что у них на уме. Может быть, они пытались поднять машину и, увидя, что это невозможно, выманивают из нее людей.
— Надо спросить Бориса Николаевича, — сказал Коржевский.
— Зачем? — было видно, как Князев пожал в темноте плечами. — Мы должны выйти, если хотим познакомиться с венерианами. Я выйду!
— Тогда лучше я, — возразил Второв, — на звездолете ты нужнее.
— Это еще вопрос, кто из нас нужнее. Но к чему этот спор? Никакой опасности нет.
— Ну так и разреши выйти мне…
— Пустите лучше меня, — сказал Коржевский.
Князев даже не повернул головы в его сторону. Он будто не слышал слов биолога.
— Хорошо, — сказал он. — Если тебе так хочется, Геннадий, то иди. Но я считаю, что надо зажечь прожектор.
— Это ослепит их.
— Мы направим луч его света вверх. Иначе ты не сможешь шагу ступить в такой темноте. Отражение света от ветвей и листьев даст тебе возможность ориентироваться, а им не помешает.
— Все-таки лучше посоветоваться с Мельниковым, — вторично предложил Коржевский.
Он не был обижен невниманием Князева, хорошо понимая, что молодой механик, которому доверили начальство над экскурсией, боится рисковать единственным на корабле биологом. Объем еще не выполненной работы был очень велик. Станислав Казимирович предложил себя почти машинально и больше не заикался об этом.
— Я не возражаю, — ответил Князев, — Но Борис Николаевич не может не согласиться.
Мельников действительно ни слова не сказал против. Выслушав подробный, но очень короткий рассказ Коржевского, он только спросил, кто выйдет из машины.
— Геннадий Андреевич, — ответил Коржевский.
Несколько секунд Мельников молчал.
— Будьте ко всему готовы, — сказал он. — Пусть один из вас находится у прожекторов, а другой станет у пулемета.
Пока шли все эти переговоры, венериане еще дальше отодвинулись от вездехода. Они явно ждали.
Второв надел на себя шлем противогаза. Князев повернул штурвал прожектора и включил ток. Белый столб света взметнулся вверх. Высоко над головой выступил из темноты лесной свод.
Мгла рассеялась, — ее сменил прозрачный полусумрак.
В двадцати шагах они увидели плотную толпу “черепах” и три фантастические фигуры венериан. Все головы наклонились, словно приветствуя гостей. Но было ясно, что венериане сделали это не в знак привета, а просто спрятали глаза от блеска луча прожектора. Двое заслонили глаза рукой.
И ни одно из этих странных созданий не двинулось с места.
— Станьте у пулемета, — сказал Князев Коржевскому.
Он считал эту предосторожность излишней, но так приказал им Мельников.
Биолог поднялся в башенку. Как и все члены экипажа “СССР-КС3”, он хорошо владел всем находящимся в их распоряжении оружием.
Второв без малейшего колебания открыл внутреннюю дверь и прошел в тамбур. Затем он вышел из вездехода и спокойно направился к венерианам.
Один из них двинулся ему навстречу.
“Черепахи” ходили подобно людям, передвигая ногами. Венерианин поступал иначе. Он не шел, а прыгал. Помогая себе хвостом, он короткими прыжками приближался к человеку. В руках он нес каменную чашу.
Коржевский и Князев с напряженным вниманием следили за каждым движением венерианина. Одновременно они не выпускали из поля зрения двух оставшихся на месте и их грозную свиту.
Второв сделал только пять шагов и остановился. Венерианину понадобилось больше двадцати прыжков, чтобы преодолеть оставшееся расстояние.
Человек Земли и “человек” Венеры сошлись вплотную.
Второв протянул руку.
Венерианин не взял руки. Он даже отскочил на шаг назад. Потом он протянул вперед свою чашу и, дотронувшись ею до руки Второва, выпустил ее.
Чаша упала на землю и разбилась.
Остальное произошло в несколько секунд.
Венерианин отскочил и поднял руки. Это было, очевидно, сигналом.
Пять “черепах” бросились вперед на Второва.
Князев мгновенно повернул штурвал. Луч света, описав стремительную дугу, ударил прямо в глаза нападающим.
Словно споткнувшись, “черепахи” остановились.
Молодой механик почувствовал, что через секунду Коржевский нажмет на гашетку. Свинцовый ливень обрушится на плотную массу розовых тел, сея смерть и увечья.
— Не стреляйте! — крикнул он, зажигая второй прожектор.
Но и одного было достаточно. Нападавшие “черепахи” упали на “землю”, спрятав головы под панцири. Остальные повернулись спиной к машине. Венерианин подходивший ко Второву, “на четвереньках” прыгал к своим сородичам.
Геннадий Андреевич наклонился и подобрал обломки чаши. Потом он отступил, пятясь. Он не боялся повернуться спиной к неожиданным врагам — прожектор создавал между ними непроходимую стену, а просто не мог стать лицом к вездеходу, от которого исходил ослепляющий свет.
Как только Князев услышал, что за Второвым закрылась дверца тамбура, он погасил один прожектор, а луч другого направил опять вверх. Он даже не подумал, что может следует дать задний ход и уйти от опасности. Он хотел знать, что будут делать венериане. Он не боялся их — свет был надежной защитой.
— В чем тут дело? — недоуменно спросил Коржевский.
— Что случилось? — раздался из репродуктора встревоженный голос Мельникова. — Почему Станислав Казимирович хотел стрелять?
Князев рассказал обо всем, что только что произошло.
— Можно предположить, — закончил он, — что каменная чаша имела какое-то символическое значение. Геннадий Андреевич не успел ее взять. Я это ясно видел. Чаша разбилась. Они поняли это как отказ принять дар. Мы ведь не знаем их обычаев. Может быть, по их понятиям это означает враждебные намерения или даже объявление войны. Кто их знает.
— Надо подобрать осколки и показать этим, что мы принимаем их подношение.
— Геннадий Андреевич так и сделал.
— А что венериане?
— Они отошли шагов на тридцать и как будто совещаются. По крайней мере, у них такой вид.
— Будьте крайне осторожны.
— Разумеется Борис Николаевич!
— Досадный случай! — сказал Коржевский. — Если бы Второв успел взять чашу, события могли принять чрезвычайно любопытный оборот.
— Они и так достаточно любопытны, — ответил Князев. — Даже слишком. Венериане продолжали стоять на том же месте. Они не приближались к машине, но и не уходили. “Черепахи”, все до одной, повернулись спиной к вездеходу. Трое венериан стояли тесной кучкой, и у них действительно был такой вид, будто они совещаются.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98